El campeón de peso gallo Leo Santa Cruz hará la primera defensa de su título ante el ex campeón de peso mosca Eric Morel el 15 de septiembre en el MGM Grand de Las Vegas en otra guerra entre México y Puerto Rico en el fin de semana del Día de la Independencia de México.
Showtime dijo el lunes que el combate abrirá la cartelera cuádruple de la cadena Golden Boy, que estará encabezada por el estelar campeón mediano junior Saúl "Canelo" Álvarez (40-0-1, 29 KOs). Canelo enfrentará a Josesito López (30-4, 18 KOs) en su quinta defensa de título.
Santa Cruz vs. Morel depende de que Morel reciba una licencia de la Comisión de Atletismo del Estado de Nevada en la reunión mensual del viernes, pero eso es apenas una formalidad. Todos los peleadores que buscan licencias en Nevada y que tengan más de 35 años deberán pasar por un procedimiento de licencia más riguroso que el de los peleadores más jóvenes.
El 2 de junio en el Home Depot Center en Carson, California, Santa Cruz (20-0-1, 11 KOs) realizó una actuación dominante cuando superó fácilmente al sudafricano Vusi Malinga para quedarse con el título vacante de las 118 libras abandonado este año por Abner Mares, quien subió de peso.
Santa Cruz, quien cumpliera 24 años el pasado 10 de agosto, peleó con Malinga en el primer combate de una cartelera cuádruple de Showtime (que incluyó el empate entre Antonio Tarver y Lateef Kayode en el evento estelar en el peso crucero) y se robó el show.
Santa Cruz, nativo de México viviendo en Rosemead, California, logró una decisión unánime ante Malinga con tarjetas de 120-108, 120-108 y 119-109. Pero lo impresionante fue la increíble tasa de golpes de Santa Cruz. Lanzó un enorme total de 1.350 punches (y conectó 410), un total raramente igualado en los miles de combates de 12 asaltos evaluados por CompuBox.
El rendimiento de Santa Cruz fue lo suficientemente impresionante en su primera experiencia televisiva en los Estados Unidos como para lograr otra oportunidad en la cartelera del 15 de septiembre en Showtime. Además de Santa Cruz-Morel y Álvarez-López, el campeón pluma Jhonny González (52-7, 45 KOs) defenderá su título ante el ex campeón pluma junior Daniel Ponce De León (43-4, 35 KOs) en una pelea entre mexicanos, y el argentino Marcos Maidana (31-3, 28 KOs), un ex campeón de peso welter junior peleando ahora en peso welter, enfrentará a Jesús Soto Karass (26-7-3, 17 KOs) de México.
Morel (46-3, 23 KOs), de 36 años y miembro el equipo olímpico estadounidense en 1996 originario de Puerto Rico, tuvo en sus manos un título de peso mosca entre 2000 y 2003 y también tuvo un título interino de peso gallo en 2010.
El 21 de abril, Morel cayó por amplia decisión ante Mares con un título pluma junior vacante en juego, y está bajando a gallo para desafiar a Santa Cruz.