MADRID -- Un gol del mexicano Javier Chicharito Hernández, en el minuto 90, dio una sufrida victoria al Manchester United sobre el Newcastle (4-3), en una jornada del Boxing Day, en la que Juan Mata guió al triunfo al Chelsea en Norwich (0-1) y el Manchester City sufrió la segunda derrota del curso, en el campo del Sunderland (0-1).
Pese a que debía ser el más perjudicado por el cansancio acumulado por su viaje a Tokio y el maratón de partidos, el Chelsea de Rafa Benítez ya se acerca a cuatro puntos del City, tras sobrevivir a un día especial en el fútbol británico.
Porque el Boxing Day es todo un acontecimiento en Inglaterra. Una fecha señalada en Navidad que puebla los estadios de familias en un ambiente festivo. Y este año, también, marca el ecuador de un torneo atípico, porque ninguno de los grandes presenta la suficiente solidez para afrontar tranquilo el nuevo año.
CHICHARITO RESCATA AL UNITED DE SUS DUDAS
Lidera la tabla el Manchester United, con siete puntos sobre City, pero que Alex Ferguson haya tenido que recurrir a la vieja guardia para imponer su jerarquía y que el equipo se vea obligado a remar en demasiadas ocasiones contracorriente no habla demasiado bien de su consistencia.
Así le ocurrió ante el Newcastle, quien también pescó primero en Old Trafford. Por quinta vez consecutiva, los aficionados de los diablos rojos vieron a su equipo en apuros.
Las Urracas que no habían ganado en Old Trafford desde hacía cuarenta años, llegaron al descanso convencidos de sus posibilidades.
A los 9 minutos, James Perch aprovechó un rechace de David de Gea a un disparo de Demba Ba para adelantar al Newcastle y, pese a que Johnny Evans empató pronto (m.25), apenas cuatro minutos después del propio defensa desvió contra su portería ante la presión de Papiss Cissé. Como el senegalés se encontraba en fuera de juego, el árbitro Mike Dean anuló en principio el gol, pero posteriormente lo concedió. El "secador de pelo", la airada queja a escasos centímetros de su cara que le dedicó Alex Ferguson, marcó el paso por los vestuarios.
Tras el descanso, se mantuvo la tónica. Empató el United por medio del francés Patrice Evra, recuperó la iniciativa el Newcastle con un tanto de Cissé (m.68) y, apenas tres minutos después, reaccionó Van Persie y equilibró el marcador. Pero si algo pervive a lo largo de los años con Ferguson es el carácter competitivo del United, el mismo que le sirvió para que Chicharito rescatase tres puntos en el 90.
"Una vez más, los jugadores han mostrado su valor. Jamás se dieron por vencidos, pese a verse en desventaja tres veces, y al final merecieron ganar el partido", dijo el técnico Ferguson. "No importa en qué momento de la temporada estamos. Esta actuación fue digna de un campeonato".
EL CITY CAE Y SE RETRASA
Más sufrió el Manchester City en el Estadio de la Luz, un campo donde nunca había ganado Roberto Mancini y que sigue siendo maldito para el técnico italiano. Y eso que revertir la tendencia, alineó a los argentinos Sergio "Kun" Agüero y Carlos Tevez por delante de David Silva.
Guiado por el español, el City llevó el peso del juego, pero no supo desestabilizar a su rival en toda la primera mitad más que con un remate de cabeza del belga Vincent Kompany que repelió el larguero.
Tras el descanso, fue el Sunderland el que golpeó, aunque no sin polémica, porque el argentino Marcelo Zabaleta quedó tendido tras un balón dividido que finalmente llegó a Adam Johnson, un exjugador del City, cuyo disparo pegado al poste pasó por debajo del cuerpo de su amigo Joe Hart.
Con media hora por delante, el City acorraló en su campo al Sunderland, pero también quedó expuesto a los claros contragolpes de su rival que, aunque no los aprovechó sumó su segunda victoria consecutiva por primera vez en toda la temporada.
LOS BLUES SIGUEN EN ALZA
Beneficiado por las noticias que llegaban de otros campos y aupado a la corriente favorable a la que se ha subido desde que volvió del Mundial de Clubes, el Chelsea se impuso en Norwich gracias a un precioso tanto de Juan Mata desde fuera del área (m.38).
LOS SPURS SE METEN EN ZONA DE CHAMPIONS
El Tottenham también aprovechó la depresión del Aston Villa y le goleó por 0-4 en la decimonovena jornada de la Liga inglesa de fútbol.
Tres días después de encajar ocho goles ante el Chelsea, el equipo que dirige Paul Lambert acumuló una nueva humillación que puede complicar el futuro del técnico.
El galés Gareth Bale fue el verdugo de los Villanos que, no obstante, llegaron vivos al descanso. El 0-0 les hacía concebir alguna esperanza a los aficionados locales pero los 15 saques de esquina que lanzaron los Spurs en ese primer tiempo hablaban claro sobre la distancia que separa a ambos conjuntos.
Y, en el segundo tiempo, ya no tuvo piedad el equipo del portugués André Villas-Boas. Abrió la cuenta Jermain Defoe (m.57) y, cuatro minutos después, comenzó la exhibición de Bale, autor de los otros tres tantos (ms.61, 73 y 84).
Con esta victoria, el Tottenham se aúpa a la cuarta plaza con los mismos puntos que el Everton y el West Bromwich, mientras que el Aston Villa sigue decimosexto.
LOS REDS DAN UN PASO ATRÁS
Como le había ocurrido un par de horas antes del Manchester City, el "Boxing Day" también se le atragantó el Liverpool, superado con claridad por el Stoke City (3-1), un modesto que ya sobrepasa en la clasificación al equipo de Brendan Rodgers.
No mejoran los Reds, que no aprovecharon, siquiera, el penal convertido por Steven Gerrard en el minuto 2. Con todo a favor y la intención de sacar el balón jugado desde atrás, el Liverpool fracasó inesperadamente, ahogado por la presión de los locales.
Apenas dos minutos después de que marcase Gerrard, Jonathan Walters logró el empate y en el 12, el trinitense Kenwayne Jones puso en ventaja al Stoke, que prácticamente sentenció la victoria con un nuevo gol de Walters, al comienzo del segundo tiempo (m.49).
EL RESTO DE LA JORNADA
En el resto de encuentros, el Everton se impuso por 2-1 al Wigan de Roberto Martínez, en un partido en el que Phil Neville se convirtió en el séptimo jugador que alcanza los 500 encuentros en la máxima categoría inglesa y el West Brom al Queen's Park Rangers (1-2), en un partido que comenzó con retraso por el atasco que se formó en el acceso a Loftus Road.
El Swansea sacó un punto del campo del Reading (0-0), pero el equipo de Michael Laudrup perdió a su goleador Michu, sustituido en el minuto 80 con una posible lesión de tobillo, y el Southampton empató en el último momento en Craven Cottage ante el Fulham (1-1).
Adelantó al Fulham el búlgaro Dimitar Berbatov que nada más marcar mostró una camiseta con la inscripción "Manten la calma y pásame el balón", todo un atrevimiento del búlgaro, que no festejaba un gol desde el 10 de noviembre. Empató, de penalti, Lambert, en el 85.
Aston Villa-Tottenham (17.30 gmt) y Stoke-Liverpool (19.45 gmt) completan una jornada en la que no se jugará el Arsenal-West Ham, que hace una semana se decidió aplazar ante la amenaza de huelga de los trabajadores del metro londinense.
= RESULTADOS DE LA 19ª FECHA:
- Miércoles:
Everton 2 - Wigan Athletic 1
Fulham 1 - Southampton 1
Manchester United 4 - Newcastle 3
Norwich 0 - Chelsea 1
Queens Park Rangers 1 - West Bromwich 2
Reading 0 - Swansea 0
Sunderland 1 - Manchester City 0
Aston Villa 0 - Tottenham 4
Stoke 3 - Liverpool 1
= CLASIFICACIÓN: PJ PG PE PP GF GC PTS
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.1. Manchester United 19 15 1 3 48 28 46
.2. Manchester City 19 11 6 2 34 16 39
.3. Chelsea 18 10 5 3 37 17 35
.4. Tottenham 19 9 3 6 34 25 33
.5. Everton 19 7 9 2 32 23 33
.6. West Bromwich 19 10 3 6 28 23 33
.7. Arsenal 18 8 6 4 32 18 30
.8. Stoke 19 6 10 3 18 14 28
.9. Swansea 19 6 7 6 27 23 25
10. Liverpool 19 6 7 6 28 26 25
11. Norwich 19 6 7 6 20 28 25
12. West Ham 18 6 5 7 22 22 23
13. Sunderland 19 5 7 7 20 24 22
14. Fulham 19 5 6 8 29 34 21
15. Newcastle 19 5 5 9 23 30 20
16. Aston Villa 19 4 6 8 15 36 18
17. Southampton 18 4 4 10 23 34 16
18. Wigan 19 4 3 12 19 35 15
19. Reading 19 1 7 11 21 37 10
20. Queens Park Rangers 19 1 7 11 16 33 10