El pasado agosto, escribí una nota en FanGraphs que catalogaba al jardinero central de los Giants, Angel Pagán, como el jugador más subestimado en el béisbol. Desde entonces, dio su paso a la fama en octubre y tuvo fortuna en la agencia libre, así luego de ganar un título de la Serie Mundial y lograr un contrato de $40 millones, probablemente es tiempo para él de pasar el batón. Hay varios jugadores de buena calidad que no reciben suficiente respeto, pero dado que acaba de colocarse en la posición 175 dentro de los 500 mejores jugadores de BBTN, no conozco a nadie más en el deporte que sea más subestimado que Erick Aybar.
Aybar parece navegar bajo el radar por muchas de las mismas razones que Pagán. Es un buen bateador comparado con sus pares en la segunda mitad de la alineación de bateo, pero no es el tipo de jugador ofensivo dinámico que aparezca mucho en "SportsCenter". Aunque no es excelente en algo en particular, es sólido en varias cosas y sobresale en áreas en las cuales la gente no le presta mucha atención, como el correr las bases. Y, por supuesto, ha sido eclipsado por sus compañeros de equipo más famosos prácticamente durante toda su carrera, y dado que ahora está en el mismo equipo que Mike Trout, es posible que esa situación no vaya a cambiar pronto.
Pero solamente porque Aybar no es el miembro más famoso de la alineación de los Angelinos no significa que debemos continuar pasando por alto sus contribuciones. A lo largo de estos últimos cuatro años, Aybar ha acumulado un 99 wRC+ (el promedio de la liga es de 100, y el promedio de la liga para campocortos es de 86), y como la mayoría de los equipos de béisbol pueden atestiguar no es fácil encontrar a un jugador que pueda defenderse en el bate mientras defiende la posición de campocorto. Sin embargo, para Aybar, lo que hace en el plato es solamente el comienzo de su valor ofensivo.
A lo largo de estos últimos cuatro años, Aybar ha devengado 16 carreras de valor de bases corridas, según las métricas que usamos en FanGraphs para evaluar el robo de bases y el avance cuando un compañero pone la pelota en juego. Eso lo coloca en el puesto No. 18 entre los mejores en el béisbol en ese tramo, y ha añadido casi dos victorias de valor para los Angelinos durante ese tiempo. Y usando la data de los últimos cuatro años puede realmente infravalorar las actuales habilidades de correr bases de Aybar -- en el 2009 y 2010 combinados, tenía una marca de 36 de 51 en robo de bases, pero está de 50 de 60 por los últimos dos años. Al haber mejorado en sus robos de bases, su valor general subió también y ha estado valiendo +7.6 WAR durante las últimas dos temporadas únicamente, colocándolo en el quinto puesto en general entre los campocortos durante ese tramo.
¿Aún no están convencidos? Aquí va el desempeño de Aybar – en bateo, fildeo y corridos de bases- de estos últimos dos años comparado con Derek Jeter:
Jeter ha sido por poco un mejor bateador luego de que se toman en cuenta sus estadios locales, pero Aybar se lleva toda la ventaja ofensiva solamente por la diferencia en el corrido de bases, significando que ellos han sido esencialmente pares en términos de producir carreras durante las últimas dos temporadas. Cuando se habla de salvarlas, Aybar es claramente superior y aunque nunca va a ser El Capitán, es claramente un mejor campocorto ahora que la superestrella de los Yankees.
Esto no pretende ser un golpe para Jeter, quien es todavía un gran jugador por su propio mérito, pero simplemente sirve para demostrar que el desempeño de Aybar no es algo para ignorar. Puede ser que no sea un toletero, pero tampoco Jeter lo es. Los torpederos que logran mucho contacto, consiguen muchos dobles y pueden correr cuando llegan a la base y pueden producir mucho valor aún cuando no están mandando a volar a la pelota a la gradas constantemente.
Aún así, Aybar sigue siendo menospreciado. Nunca ha sido convocado para un Juego de Estrellas ni tampoco ha recibido un voto en la boleta para el Jugador más Valioso. La primavera pasada firmó una extensión de contrato por cuatro años que lo mantuvo fuera de la agencia libre por un gran total de $36 millones, dándole el mismo promedio anual de valor salarial que Cody Ross recibió este invierno.
Los Angelinos recién anunciaron que Aybar va a batear segundo en la alineación este año, colocándolo entre Trout y Albert Pujols, así que puede que reciba más atención de la que ha tenido en años anteriores, y no se sorprendan mucho si da otro paso hacia delante en la ofensiva, con Trout abriéndole espacio en el lado derecho del diamante regularmente cuando Aybar batee. Claro, cualquier paso hacia delante en la ofensiva ahora lo elevaría de ser un buen jugador a una estrella legítima, así que ¿debemos quizás comenzar a darle crédito por ser clave en el éxito de los Angelinos?
Ah, y si estaban preguntándose, mis otros dos finalistas para el título también juegan en el Oeste -- David Murphy de los Vigilantes y Trevor Cahill de los Diamondbacks. A Murphy le han puesto el sello del cuarto jardinero pero es más capaz de jugar todos los días en un buen equipo de Texas, y con Josh Hamilton en Anaheim, va a tener la oportunidad de demostrarlo en el 2013. Cahill no ha sido capaz de repetir su dichoso ERA de 2.74 del 2010 y puede ser visto como algo decepcionante para aquellos que pensaron que era sostenible, pero él sigue siendo un abridor un poco sobre la media que aumentó su índice de ponchetes y roletazos el año pasado -- no es fácil el mover ambas cosas al mismo tiempo, sugiriendo que Cahill puede estar en línea para seguir mejorando en la temporada con sus 25 años.
Pero mientras que Murphy y Cahill son buenos jugadores, no lo son a la altura de Aybar. Y eso es el porqué, al final del día, él es ahora el jugador más subestimado en el béisbol.