Mucha gente no confía en que los jugadores con velocidad-y-defensiva envejezcan muy bien. ¡Ellos están a una lesión de rodilla de ser inútiles! Una vez que la velocidad desaparece, ¿qué les queda? ¡Vean lo que le acaba de ocurrir a Carl Crawford!
El escepticismo sobre el valor de la producción que no sea el bateo nunca es más evidente como cuando un jugador como Jacoby Ellsbury llega al mercado de la agencia libre. Aunque algunos quizá admitan a regañadientes que Ellsbury -- quien cumplió 30 años en septiembre -- ha tenido un par de temporadas sensacionales últimamente, su falta de poder y la dependencia en sus piernas han creado cierta duda acerca de si él será un jugador de impacto por mucho más tiempo.
Sin embargo, ¿este escepticismo es de hecho garantizado, o simplemente otra postura del bateo siendo sobrevalorado en relación con otras habilidades?
En lugar de apoyarnos simplemente en conjeturas, echemos un vistazo a cómo les ha ido a los jugadores con habilidades y actuaciones similares a la edad de Ellsbury después de que cumplieron los 30 años.
Para encontrar un buen grupo de jugadores comparables, busqué entre todos los jardineros que rebasaban los 30 años, luego reduje la lista a los jugadores que estaban en el mismo rango general de producción que Ellsbury durante las últimas tres temporadas y tuvieron una parte significativa de su valor con la defensa y el corrido de bases.
Incluyendo a Ellsbury, encontré a 10 jardineros que igualaron su conjunto de habilidades y rendimiento a un nivel muy alto y de hecho compitieron hasta la temporada con 36 años, así que podemos comparar sus actuaciones durante un periodo de siete años, la longitud del contrato que considero recibiría Ellsbury este invierno. (Nota: los jugadores activos que no han llegado a su temporada de 36 años fueron excluidos).
Aquí está la lista mostrando la actuación de Ellsbury comparada contra sus compañeros entre 27 y 29 años, y sus victorias sobre reemplazo por cada 600 apariciones al plato (WAR/600) en ese periodo de tiempo.
Lenny Dykstra, 6.2
Jacoby Ellsbury, 5.8
Rickey Henderson, 5.7
Kenny Lofton, 5.0
Tim Raines, 4.8
Andy Van Slyke, 4.7
Ichiro Suzuki, 4.4
Devon White, 4.1
Steve Finley, 3.7
Marquis Grissom, 3.3
En términos de producción total, Ellsbury fue mejor que la mayoría de estos jugadores durante la medición de esos tres años, aunque él se perdió media temporada a los 28 años, y tuvo producción limitada cuando él jugó. Su producción en sus dos temporadas sanas fue tan buena que lo pone en la parte alta de este grupo de peloteros, incluso si se incluye su mediocre temporada 2012.
En general, estos jugadores nos dan un grupo decente de jardineros que fueron productivos en esta etapa de sus carreras pese a tener un poder moderado, teniendo éxito primordialmente mediante un excelente corrido de bases y cazando pelotas en los jardines. White, Grissom y Finley se inclinaban más a ser especialistas defensivos que estrellas, pero sigue siendo informativo el ver cómo le fue a aquellos jugadores que eran más acerca de la defensiva y menos acerca de la ofensiva conforme envejecieron.
Incluir a los tres bateadores con menor producción también ayuda a balancear las cosas, para que la producción total de los nueve jugadores que estamos observando casi iguale la producción de Ellsbury. En general, el wRC+ promedio conseguido por estos jugadores en sus temporadas de 27 a 29 años fue de 119, ligeramente debajo del 123 de Ellsbury. Ellos estuvieron aproximadamente nueve carreras encima del promedio defensivamente por temporada, mientras que Ellsbury estuvo 12 carreras encima del promedio por temporada. No todos los jugadores igualan perfectamente a Ellsbury como una comparación, pero como grupo, estos peloteros reunieron la mayoría de los mismos niveles de habilidades como las que tiene ahora.
Entonces, ¿cómo les fue en sus temporadas entre los 30 y los 36 años? Qué bueno que me preguntaron. (De nuevo, estamos clasificando por WAR/600).
Rickey Henderson, 6.0
Lenny Dykstra, 4.6
Ichiro Suzuki, 4.1
Kenny Lofton, 3.7
Andy Van Slyke, 3.2
Tim Raines, 3.0
Devon White, 2.9
Steve Finley, 2.3
Marquis Grissom, 0.7
Grissom es la señal de alerta a la que mucha gente se refiere frecuentemente, ya que su rendimiento disminuyó al punto de que él casi no valía la pena ser alineado, y él produjo con muy poco valor después de los 30 años. Por supuesto, él también fue el peor jugador comparable en el grupo de 27 a 29 años, así que quizá no deberíamos estar tan sorprendidos de que él fue el peor jugador por encima de los 30 años.
Lenny Dykstra y Andy Van Slyke también podrían ser señalados como alertas moderadas, o al menos serían recordatorios de que la salud en el futuro no está garantizada. Dykstra y Van Slyke eran jugadores efectivos después de los 30 años cuando no estaban en el terreno, pero Dykstra logró apenas 1,600 apariciones en el plato y Van Slyke sólo 2,300 luego de sus temporadas de 29 años.
No vemos el declive abrupto en producción con cualquiera de los dos como lo vemos con Grissom, pero ellos no envejecieron bien porque no pudieron mantenerse en la alineación lo suficiente, y ambos estaban fuera del béisbol para cuando cumplieron 35 años.
Pero, ¿qué hay con los otros seis? Historias obvias de éxito. Henderson mejoró, incluso pese a que se movió a jardín izquierdo de tiempo completo. Ichiro mantuvo prácticamente todo su valor, manteniéndose básicamente como el mismo jugador que fue en esos primeros tres años. Raines y Lofton empeoraron, pero ambos fueron jugadores excelentes incluso luego que su velocidad comenzó a disminuir.
White y Finley, pese a comenzar con una base estadística menor, de hecho batearon mejor luego de cumplir 30 años, y los incrementos en la ofensiva ayudaron a compensar su disminución defensiva, dejándolos como productores con regularidad en la mayor parte de sus temporadas de 30 a 36 años.
En general, estos nueve jugadores mantuvieron un promedio de 70 en su clasificación WAR/600 de 27 a 29 años. Si ustedes aplican ese 70 por ciento al 5.8 que Ellsbury presenta en WAR/600 en sus últimas tres temporadas, él sería proyectado como un jugador con 4.0 de WAR por cada 600 apariciones al plato en los próximos siete años.
Incluso si agregamos a los jugadores cuyas carreras terminaron de forma tempranera, el grupo de comparables promedió 522 apariciones al plato por año durante sus temporadas de 30 a 36 años. Tomen 70 por ciento del rendimiento de Ellsbury en los últimos tres años y proyéctenlo a 525 apariciones al plato por año y se quedan con un jugador que promedia 3.5 de WAR por temporada en los próximos siete años.
La idea de que los jugadores del tipo de Ellsbury se desmoronan conforme declina la velocidad es simplemente expuesta como un mito. Jugadores como éste que han llegado antes simplemente han hecho ajustes para compensar por su velocidad en declive y han continuado produciendo en un promedio más alto, incluso si su velocidad y defensiva han disminuido.
No crean la idea de que Ellsbury se desplomará conforme se hace más lento. De hecho, si él actúa como el promedio de los jugadores similares que llegaron antes que él, los precios rumorados de $120 a $140 millones quizá resulten ser una ganga.