NEVA YORK -- Después de 82 partidos de una campaña repleta de expectativas, que finalizó con cuatro complicadas semanas en el calendario regular, los Indiana Pacers lograron su objetivo principal de avanzar a los playoffs como primeros clasificados de la Conferencia del Este.
Los Pacers arribaron a su último partido en Orlando con su boleto ponchado para medirse a los octavos clasificados Atlanta Hawks en la primera ronda de la postemporada después que un crucial triunfo sobre el Oklahoma City Thunder, combinado con una derrota del Miami Heat, garantizó su avance a los playoffs como líderes de conferencia.
Indiana concluyó la temporada regular con el mejor récord en el Este (56-26) cerrando con una sólida victoria 101-86 sobre el Orlando Magic, donde descansaron los titulares Lance Stephenson, Paul George y David West, y George Hill y Roy Hibbert vieron tiempo limitado en la cancha. No obstante, fue apenas el décimo triunfo para los Pacers en sus últimos 23 partidos.
En su mala racha de las últimas semanas, los Pacers se demostraron drenados física y psicológicamente, no obstante, el ala-pívot argentino Luis Scola afirmó que terminar como primeros clasificados ha servido como una importante inyección anímica.
"En un momento la clasificación no dependía de nosotros, pero luego Miami perdió unos cuantos partidos y nos dio la oportunidad de obtenerla por nuestros propios métodos", dijo Scola a ESPNDeportes.com. "Ya no estamos en tan mal momento, ganamos un partido muy importante el otro día [contra Oklahoma] que finalmente terminó dándonos el puesto número uno y conseguimos lo que queríamos".
Scola, el único Pacer en jugar los 82 partidos de la temporada, la sexta vez en siete campañas en la NBA que el argentino no se ha perdido un solo encuentro, agregó que el equipo había estado desalentado las últimas semanas, pero que ya todo había quedado atrás en anticipación al inicio de los playoffs el sábado en Bankers Life Fieldhouse.
"De moral estamos bien", añadió, "hace un par de semanas estábamos un poco peor porque estábamos jugando un poco peor y se había puesto en peligro el primer puesto, ahora estamos bien de moral".
Scola destacó que aunque muchos ya comenzaron a anticipar un eventual choque con el Heat, los Pacers tienen muy claro que deberán tener mucho cuidado con un equipo como Atlanta, que cuenta con la racha más larga de apariciones en los playoffs en la Conferencia Este, con su séptima clasificación consecutiva y ante quienes sufrieron una aplastante derrota 107-88.
"Con Atlanta hace dos semanas perdimos por veinte y pico de puntos por lo cual no veo ninguna razón para pensar más delante de Atlanta", dijo el también capitán del seleccionado argentino y medallista de oro en Atenas en 2004.
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Todo el mundo sabe que los playoffs son una temporada diferente y no tienen nada que ver con la regular, sin embargo, el último partido es el que uno mira más porque es el más fresco que uno tiene en la memoria.
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-- Luis Scola, ala-pívot de los Indiana Pacers
"Todo el mundo sabe que los playoffs son una temporada diferente y no tienen nada que ver con la regular, sin embargo, el último partido es el que más uno mira porque es el más fresco que uno tiene en la memoria. Fue un partido que si bien no era de playoffs era casi como una eliminatoria [para Atlanta] y tenemos que ver cómo nos lastimaron para que no lo hagan la próxima vez".
Hace apenas un mes, los Pacers de Indiana tenían un ritmo seguro rumbo al tope de la Conferencia del Este y eran uno de los equipos favoritos para llegar a las Finales de la NBA. Tras una pésima racha de seis derrotas en ocho partidos, además de una marca de 8-10 en el mes de marzo, no hay manera de saber qué equipo veremos al inicio de los playoffs.
El mismo Miami desmanteló por completo a su mayor némesis en la Conferencia del Este las últimas dos temporadas, aunque a la vez se encargaron de asegurarles el primer puesto clasificatorio tras caer por marcador 114-93 ante los Wasghinton Wizards, en un partido que jugaron sin LeBron James ni Chris Bosh.
Indiana, que finalmente llegó a la cima de la conferencia este año y se anticipaba podría ser una amenaza para la hegemonía del Heat, ha creado una gran ilusión en los aficionados y en el mismo Scola, en su segunda postemporada después de disputar los playoffs de 2008 y 2009 con los Houston Rockets.
"Ahora mismo estamos con el envión que nos dejó haber quedado primeros en la temporada regular y con ya ganas de que empiecen los playoffs, que era un poco lo que veníamos esperando desde el último mes", señaló el argentino.
Los Hawks, que se recuperaron de perder 14 de 15 partidos en febrero y marzo para quitarles el octavo puesto a los Knicks, han estado jugando mucho mejor que los Pacers de cara a la postemporada, y todo ello sin el estelar jugador franquicia dominicano Al Horford, fuera el resto de la temporada tras un desgarre en el pectoral.
La clave para el avance de los Hawks a la segunda roda será robarse uno de los dos primeros partidos en Indiana, donde los Pacers finalizaron la campaña regular 2014 con el mejor récord en casa en toda la NBA, con marca de 35 partidos ganados y sólo seis perdidos.
Indiana y Atlanta dividieron honores en la campaña regular con dos derrotas y dos victorias por bando. Los Pacers y Hawks se enfrentaron en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada, cuando Indiana se impuso en cuatro juegos.