(Getty Images)
El joven armador apareció en todo su esplendor cuando su equipo más lo necesitaba
BOSTON -- Justo cuando parecía que LeBron James estaba por tomar las riendas del partido --y de la serie-- una vez más, el hombre de quien los Celtics no estaban recibiendo nada de pronto se despertó.
Un triple desde la esquina acortó un déficit de 12 puntos a nueve.
Otro triple lo redujo a seis.
Y la razón por la que los Boston Celtics se fueron a los vestidores estando apenas tres puntos abajo a pesar de haber permitido que James anotara 23, fue Rajon Rondo.
"Esos son los tiros que, cuando entran, te encantan", dijo el entrenador de los Celtics, Doc Rivers. "Tal vez le dieron confianza. Se sintió muy cómodo esta noche".
¡Habráse visto!
Con 20 puntos y 13 asistencias, Rondo fue quien marcó la diferencia en la ofensiva y los Celtics intensificaron su defensa sobre James --y sobre todos los demás-- durante un tercer cuarto clave en vías de derrotar a los Cleveland Cavaliers por 96-89 el miércoles por la noche para ponerse 3-2 arriba en la serie al mejor de siete dentro de las semifinales de la Conferencia Este.
Rondo jugó todo el segundo cuarto y sumó más minutos --42 minutos y 10 segundos-- que todos los demás jugadores de los Celtics, mientras que Boston retomó el comando de la serie y se colocó a una victoria de avanzar a las finales de conferencia ante Detroit.
"No estaba cansado, pero lo estoy ahora", dijo Rondo, tras recibir 30 minutos de tratamiento después del partido. "He intentando ser agresivo durante toda la serie, y esta noche los tiros entraron".
Los Cavaliers habían ignorado a Rondo en los primeros cuatro partidos, prefiriendo que los Celtics le pasaran el balón a él o a Kendrick Perkins -- los dos titulares con más dificultades ofensivas. (Bueno, tal vez no tanto como Ray Allen. Pero estuvo cerca.)
Rivers atacó el problema pidiéndole a su equipo que le pasaran más el balón a Rondo, para evitar que los Cavs se dieran el lujo de no marcarlo.
Las 13 asistencias de Rondo superaron en dos las asistencias totales de los Cavs, y también colaboró con dos robos y dos bloqueos, mientras que perdió apenas un balón.
Pero no fue sólo Rondo, y no fue sólo la ofensiva de los Celtics. Paul Pierce fue mucho más agresivo que en toda la serie y terminó anotando 29 puntos, incluyendo ocho tiros libres consecutivos en el último minuto y 23 segundos del cuarto final para sellar la victoria. Kevin Garnett también hizo lo suyo, con 26 puntos, 16 rebotes y tres bloqueos.
"Esta noche quise ser mucho más agresivo", dijo Garnett. "Sentí que en los primeros dos partidos fui agresivo, pero obviamente no estaba jugando como visitante. Tenemos que encontrar la manera de llevar este ritmo fuera de casa".
Al igual que Garnett, varios Celtics apuntaron al aumento en el nivel de agresión en ambos extremos de la cancha como el factor determinante del partido.
Pudo verse claramente en defensa durante la segunda mitad, cuando los Celtics le adjudicaron una segunda marca a James cada vez que recibía el balón, y cometían duras faltas contra los compañeros de LeBron cuando éste encontraba a alguien abierto a través de sus dos marcas. Tras anotar 23 puntos en la primera mitad, James marcó apenas dos tantos en el tercer cuarto, cuando los Celtics acertaron el 75 por ciento de sus tiros y superaron a los Cavs 29-17.
James terminó con 35 en lo que sin duda fue su mejor partido ofensivo de la serie, pero Cleveland recibió poca ayuda de todos los demás excepto Delonte West (21 puntos). Wally Szczerbiak anotó apenas dos puntos durante el resto de la noche después de haber marcado ocho en el primer cuarto, Zydrunas Ilgauskas nunca se involucró en la ofensiva y anotó apenas seis puntos, y los otros tres grandotes de los Cavs -- Ben Wallace, Joe Smith y Anderson Varejao -- se combinaron para marcar apenas 15 puntos.
Y en el tercer cuarto, cuando necesitaban que alguien se hiciera cargo dada la cuota extra de carga sobre James, nadie lo hizo.
"Definitivamente aumentaron la presión. Encontraron espacios, tuvimos algunas pérdidas no forzadas, y ellos tomaron la delantera", dijo James. "No puedes estar abajo por 12 afuera de casa y perder el balón como lo perdimos en el tercer cuarto. No perdimos mucho el balón, pero cada vez que lo perdimos nos hicieron pagar".
Las tres pérdidas de los Cavs en el tercer cuarto llegaron en las primeras tres posesiones de la segunda mitad, y Boston tomó la delantera definitivamente justo después de la mitad del segmento. Pero lo que los perfiló para jugar un tercer cuarto decisivo fueron los dos triples claves de Rondo al final de la primera mitad.
Rondo había marcado apenas dos triples en los primeros 11 partidos de playoffs, y acertó apenas cinco en 19 intentos durante toda la temporada regular. Como novato en el 2006-07, anotó apenas seis triples en toda la temporada.
"Cuando estaban abajo anotó esos dos triples y eso fue algo que quisimos permitir en defensa", dijo James. "Fue el factor-x. Ya sabes, 20 y 13, y una sola pérdida, eso dice mucho. Sin Rondo les hubiera resultado mucho más difícil ganar el partido. Definitivamente fue el jugador del partido esta noche".