Las cosas no han sido fáciles para los Portland Trail Blazers esta temporada sin su gran prospecto en la cancha.
Y los constantes enfrentamientos ante los mejores equipos de la Conferencia Oeste tampoco ayudaron.
De cara su quinto encuentro consecutivo ante un equipo que logró clasificarse a los playoffs del 2007-08, Portland intentará evitar una cuarta derrota consecutiva en cinco juegos este jueves por la noche, cuando reciba a los Houston Rockets, quienes inician una gira de cinco partidos con la intención de rebotar de su primera derrota de la temporada.
Los Blazers (1-3) rebozaban de optimismo al comenzar la campaña, ya que el pick No.1 del draft 2007, Greg Oden, finalmente iba a entrar en la cancha tras haberse perdido la totalidad de la temporada pasada por una cirugía de micro-fractura en la rodilla.
Pero Oden se lesionó el pie durante el primer partido de la campaña, que los Blazers perdieron 97-76 ante Los Angeles Lakers, y con su jugador de 7 pies fuera, los primeros pasos de Portland no han sido fáciles. La única victoria de los Blazers fue un triunfo por 100-99 en su juego de apertura en casa ante San Antonio el viernes pasado, y han perdido los últimos dos partidos fuera de casa en Phoenix y Utah.
Tenían ventaja sobre el Jazz al inicio del último cuarto el miércoles, pero fueron superados 29-18 y terminaron perdiendo 103-96. Brandon Roy y LaMarcus Aldridge anotaron 18 puntos cada uno y Portland acertó 10 tiros de tres en 19 intentos, pero la ofensiva no ha sido el problema de los Blazers durante este difícil comienzo.
Esperaban que Oden les diera un impulso en defensa. En cambio, los Blazers han permitido un promedio de 101.3 puntos en sus primeros cuatro juegos, y sus adversarios tuvieron un promedio de efectividad superior al 52.6 por ciento en cada uno de los últimos tres.
"Era un partido ganable y lo dejamos escapar", dijo Roy el miércoles. "Anoche fue otro caso en el que entramos en pánico y se aprovecharon".
Los Blazers están acostumbrados a las sólidas actuaciones de sus adversarios. El partido de este jueves será el quinto al hilo que jueguen ante un equipo que terminó entre los mejores seis del Oeste la temporada pasada, quienes arrancaron la campaña 2008-09 con una marca combinada de 16-5.
Tras compilar una marca de 55-27 antes de perder en la primera ronda de los playoffs ante el Jazz la temporada pasada, los Rockets (3-1) ganaron sus primeros tres partidos con el nuevo trío de Tracy McGrady, Yao Ming y Ron Artest.
Pero no lograron superar a los campeones reinantes de la NBA el martes, y perdieron 103-99 en casa ante Boston. Artest acertó 3 de 16 desde el campo, mientras que Yao marcó 4 en 14 intentos en lo que describió como uno de sus "peores partidos de todos los tiempos". Boston tuvo una efectividad del 39.1 por ciento desde el campo.
"No jugamos para nada bien", dijo Artest. "Por lo general puedes decir que debes darles crédito. Pero hubo cosas que podríamos haber hecho mejor para ganar".
Tras haber jugado tres de sus primeros cuatro partidos en casa, Houston se embarca en una complicada gira que también incluye juegos ante Los Angeles Lakers, Phoenix y San Antonio.
Los Rockets ganaron su primer partido como visitantes 112-102 en Dallas el jueves pasado, cuando Yao anotó 30 puntos y Artest colaboró con 29. Su marca de 24-17 fuera de casa la temporada pasada incluyó un par de victorias en el Rose Garden, y los Blazers promediaron 82.5 puntos en esos partidos.
Eso fue impresionante considerando que Portland terminó con una marca de 28-13 en casa la temporada pasada. Houston fue el único equipo que derrotó a los Blazers cuatro veces la campaña pasada, y Portland ha perdido cinco encuentros consecutivos y 5 de 18 en total ante los Rockets.