MÉXICO -- Quedan cuatro equipos invictos en la NFL --los Denver Broncos, Indianapolis Colts, Minnesota Vikings, y New Orleans Saints-- pero todo parece indicar que en la Semana 7, sólo uno de ellos será retado realmente (Vikings), mientras otros dos tienen partidos que lucen accesibles (Colts visitando a Rams y Saints visitando a Dolphins) y el cuarto (Broncos), descansa. Al otro lado del espectro, quedan tres equipos sin triunfos en la presente campaña --los St. Louis Rams, Tampa Bay Buccaneers y Tennessee Titans-- y por lo menos los Titans tienen asegurado que permanecerán así, ya que también llegan a su jornada de descanso. Aquí, los tres partidos más llamativos de la jornada que viene en la NFL:
MINNESOTA VIKINGS vs. PITTSBURGH STEELERS
Hasta el momento, los tres partidos más complicados que han jugado los Vikings en la temporada han sido bajo el resguardo del Metrodome: San Francisco 49ers (Semana 3), Green Bay Packers (Semana 4) y Baltimore Ravens (Semana 6), y en los tres casos pudieron aprovechar la condición de locales para llevarse el triunfo.
Este domingo, Minnesota tendrá su primer gran reto fuera de casa, y será en el hogar de los campeones reinantes Pittsburgh Steelers, ni más ni menos.
El mariscal de campo de Minnesota, Brett Favre, quien está 6-0 por primera vez en su carrera, busca unirse a Dieter Brock (L.A. Rams de 1985) como los únicos pasadores desde la fusión NFL-AFL en ganar sus primeros siete inicios al comienzo de una temporada con un nuevo equipo, por si no estuviera repetido su nombre suficientes veces en el libro de marcas de todos los tiempos de la liga.
No será nada sencillo, sin embargo, ya que enfrente tendrán a un cuadro que, si bien no está jugando su mejor fútbol americano de la historia reciente, sabe como ganar. Los Steelers entran a este duelo con registro de 4-2, y parece que han hallado su ataque terrestre y el modo de llegar a los mariscales de campo con sus apoyadores externos, dos elementos de su identidad que hasta ahora no habíamos visto mucho en el 2009.
Además, Pittsburgh viene de una actuación en la que su mariscal de campo Ben Roethlisberger lanzó para 417 yardas --el cuarto total más alto en la historia del club-- y dos anotaciones al tiempo que Pittsburgh acumulaba 543 yardas de ofensiva total. Los receptores Hines Ward (159 yardas) y Santonio Holmes (104) superaron ambos la marca de las 100 yardas, siendo así la segunda vez esta temporada que los dos alcanzan la centena en el mismo juego.
El hecho de que los dos receptores abiertos de Pittsburgh lleguen en buen momento es crítico para la defensiva de los Vikings, quienes podrían estar sin su mejor hombre el domingo: el esquinero Antoine Winfield. Conocido como uno de los backs defensivos más físicos en la NFL, WInfield tiene una lesión en el pie y por el momento no hay demasiado optimismo de que vaya a alinear el domingo. Entre los candidatos a reemplazar a Winfield sobre el terreno de juego tenemos a Benny Sapp, Karl Paymah y Asher Allen, los cuales no necesariamente inspiran demasiada confianza.
"No creo que hayamos ya jugado nuestro mejor nivel y eso es reconfortante", declaró el ala cerrada de los Steelers, Heath Miller. "Hemos logrado algunos triunfos sin haber jugado lo mejor de nosotros".
Para arrancarle el invicto a los Vikings este domingo, los Steelers sí requerirán su mejor nivel posible.
ATLANTA FALCONS vs. DALLAS COWBOYS
El partido entre Falcons y Cowboys se antoja como el inicio de una posible disputa por un potencial lugar de comodín en la NFC.
Dallas viene de una semana de descanso donde s pensaba que recuperarían a algunos de sus jugadores lesionados, pero los últimos reportes de Valley Ranch indican que las cosas empeoraron en el renglón de la salud esta semana. Se dio a conocer que Marion Barber, DeMarcus Ware y Roy Williams siguen lesionados, y el status de estos jugadores claves aún no está bien definido.
Lo que sí está bien definido es que veremos frente a frente a dos de los mejores alas cerradas de la NFL. Desde el 2004, González --quien llegó Atlanta en la pasada temporada baja-- encabeza a todos los jugadores de la posición con 471 recepciones para 5,560 yardas, mientras que Witten se ubica segundo con 422 recepciones y tercero con 4,847 yardas. Nadie se puede quejar de falta de calidad en la posición.
Por otra parte, y aunque en la jornada anterior pasó prácticamente desapercibido, El receptor abierto de los Falcons, Roddy White, se debe estar saboreando su futuro enfrentamiento contra la defensiva secundaria de Dallas, una de las peores de la NFL para defender la jugada grande.
Asimismo, Miles Austin de Dallas se ganó el puesto de receptor abierto titular --por encima de Patrick Crayton-- después de una actuación de 10 recepciones, 250 yardas y dos anotaciones en el triunfo de los Cowboys sobre los Kansas City Chiefs de hace dos fechas y ahora saldrá al campo con el objetivo de demostrar que puede producir semana a semana. Si Williams no juega por lesión, entonces serán Crayton y Austin los titulares para Tony Romo, lo cual nos deja muchas dudas de cara al domingo.
Si los Cowboys derrotan a los Falcons en casa este domingo, se estarán metiendo de lleno de nuevo en la conversación de los posibles candidatos a postemporada en la NFC, pero si Dallas no puede aprovechar su condición de local y cae frente a Atlanta, podríamos empezar a agruparlos entre los equipos del montón, sin aspiraciones serias en este 2009.
ARIZONA CARDINALS vs. NEW YORK GIANTS
Los últimos dos campeones de la NFC --los Cardinals (2008) y los Giants (2007)-- se encuentran el domingo en la noche en la East Rutherford. New York está 5-1 y encabeza a la NFC Este, mientras Arizona está empatado en el primer puesto de la NFC Oeste (con San Francisco), con un registro de 3-2.
Ambos equipos ostentan un mariscal de campo seleccionado como JMV (MVP) del Super Bowl: Kurt Warner con Arizona (JMV del SB XXXIV con St. Louis) y Eli con New York (JMV del SB XLII).
Warner, que estuvo en la temporada 2004 con los Giants como mentor de Manning en el año de novato de éste, lanzó para 276 yardas la semana pasada para alcanzar las 30,000 en su carrera. Logró la hazaña en su partido N° 114 de NFL, igualando así al miembro del Salón de la Fama Dan Marino como los más rápidos en llegar a dicha cifra.
Los Giants vienen de una humillante derrota en el Superdome frente a los Saints, y posiblemente salgan al campo este domingo en busca de venganza. Manning está jugando al mejor nivel desde que llegó a la NFL, y tiene 11 anotaciones contra solamente tres intercepciones, ubicándose séptimo en la NFL con un índice de pasador de 102.2. Además, desde el inicio de la campaña del 2008, Manning ha ganado nueve de sus últimas 10 titularidades en el Giants Stadium, y tiene marca de 2-0 de por vida frente a los Cards. El juego terrestre no está funcionando con Brandon Jacobs, pero Ahmad Bradshaw esta brillando intensamente en el backfield de New York.
Arizona también arrastra problemas en su ataque terrestre, donde el novato de primera vuelta Beanie Wells sigue manteniendo a todos a la espera de su partido de destape. Mientras tanto, Tim Hightower no es un jugador de élite pero por lo pronto va liderando a todos los corredores de la NFC en recepciones con29 atrapadas.
¿Será posible que los Cards se aprovechen de la diezmada defensiva secundaria de los Giants, aún pese a la posible ausencia de Anquan Boldin? ¿O veremos a los Giants recuperarse de una dolorosa derrota para volverse a colocar entre los favoritos de la NFC?