La más importante contribución de Pau Gasol a la NBA como jugador de básquetbol hispanoamericano ha sido mantener su personalidad no importa en dónde juegue y el trabajo fuerte, que el jueves podrá escalar un paso adicional cuando su equipo comience la defensa del campeonato obtenido el pasado año ante los Boston Celtics.
"Creo que el ser yo mismo y trabajar duro y hacerme un nombre por mi mismo y por mi equipo", afirmó Gasol a preguntas de ESPNdeportes.com previo al inicio de la Serie Final de la NBA. "Represento a España y también representó a la comunidad hispana, así que creo que he podido hacer eso con mi éxito y árduo trabajo".
Gasol encabezó a los jugadores latinos durante la mayor parte de la temporada en el Latino Power Ranking de ESPNdeportes.com y fue escogido por los lectores como el jugador de más impacto en esta temporada. El español sumó promedio de 18,3 puntos y 11,7 rebotes, y es el único de 19 jugadores de descendencia hispana en participar en las Finales esta temporada.
Gasol no solo lució en la cancha, colocándose como el segundo mejor anotador de los Lakers en la temporada regular y los playoffs, sino que su brillo se extiende más allá, al involucrarse en causas a favor de los menos privilegiados, especialmente entre la comunidad latina.
"Cada jugador debe estar involucrado con la comunidad", explicó Gasol. "Usted tiene que entender la posición en que está, la responsabilidad que viene con ello y dar de vuelta y ser el modelo ejemplar para todos los niños allá afuera".
Entre las organizaciones comunitarias a las que Gasol ofrece su tiempo en el área de Los Ángeles se encuentra el Children's Hospital de la ciudad angelina, en donde el 70 por ciento de los pacientes que atienden son hispanos. Además, busca involucrarse en actividades que estén relacionadas a la comunidad latina, no importa en dónde se lleven a cabo.
"Entonces, a través de diferentes actividades, siempre trato de conectarme con la comunidad española y Latina aquí en California o L.A. Estoy haciendo diferentes cosas", explicó Gasol.
El jugador de 29 años, que fue seleccionado en el 2001 por los desaparecidos Vancouver Grizzlies y llegó a los Lakers hace tres años en un canje por su hermano menor Marc, adelanto que la liga recibirá en el futuro cercano a más jugadores hispanos que harán un impacto inspirados por el esfuerzo que jugadores como él y otros están haciendo a nivel internacional.
"Creo que ya hay unos cuantos y lo bueno es que todos más o menos jugamos a un alto nivel", dijo el jugador, natural de Sant Boi de Lloberga, España. "Es algo positivo, pero obviamente creo que vendrán muchos más, no se cuántos más. Obviamente, no es nada seguro. Los jóvenes tienen que continuar trabajando y continuar con el deseo de venire".
Uno de esos es la sensación de 19 años Ricky Rubio, compatriota de Gasol que fuera seleccionado por los Minnesota Timberwolves en el sorteo del pasado año. Rubio decidió continuar jugando en España y fue una de las figuras claves en el campeonato del Regal Barcelona en la Euroliga.
"Creo que si Ricky Rubio viene, hará una gran diferencia. Él es un jugador especial, muy, muy talentoso y hará un impacto inmediatamente", dijo Gasol.
Aunque fue vital en las aspiraciones de los Lakers en esta temporada y eje central junto al escolta Kobe Bryant en la corrida del equipo en los playoffs, Gasol no ha estado ajeno a las críticas durante su estadía en la lista de lesionados este año. Perdió 17 partidos por un desgarre en los tendones de ambas piernas y fue acusado de no jugar al máximo a mediados de temporada.
Esto, sin embargo, no le quita el sueño al All-Star, que este año fue parte del combinado de la Conferencia Oeste en el partido de estrellas celebrado en Dallas, Texas.
"No le presto mucha atención cuando la gente habla, sean elogios o críticas. Siempre soy mi más ardiente crítico", señaló Gasol. "Se cuando he jugado bien, cuando he hecho verdaderamente un buen trabajo y cuándo no. Sé lo que puedo hacer para regresar y hacerlo mejor cuando necesito o continuar haciéndolo mejor cuando estoy jugado a un alto nivel. No me molesta nada o me sorprende nada".
Añadió que todas estas situaciones son de esperarse cuando se juega a nivel profesional y, agradeció a sus compañeros de equipo, su familia, el grupo de entrenadores el apoyo recibido a través de los años.
"No creo que me critiquen demasiado. He sido criticado y es parte del negocio. Si no juega tan bien como se espera, probablemente sea castigado", dijo Gasol.
El español anunció el martes su intención de no participar en el Campeonato Mundial FIBA a celebrarse en Turquía en agosto. Reafirmó que aunque tiene el interés, está en una etapa en su carrera en la cual tiene que cuidar su cuerpo, especialmente luego de las lesiones que lo aquejaron en el año.
"Entiendo en qué punto de mi carrera estoy ahora, cómo se siente mi cuerpo en este punto en mi carrera y lo que necesito hacer para tener una más larga y saludable carrera, así que sólo trato de tomar los pasos correctos", aseguró el jugador.
¿Quién es el mejor jugador hispano de la NBA en este momento?
"Mi hermano", concluyó, refiriéndose al centro de los Memphis Grizzlies.
Dave McMenamin, quien cubre la NBA para ESPNLosAngeles.com, colaboró en este reportaje.