NEW YORK -- El rugby aún está lejos de ser uno de los deportes más populares en Estados Unidos. Con la influencia del baseball, básquet, fútbol americano o del hockey sobre hielo, no parece ser fácil sumar adeptos en esas tierras. Y si bien las Águilas no tienen una tradición de grandes resultados, se trata de un país con abundancia de recursos humanos y económicos, y nadie podría animarse a descartarlo si se propone un plan a largo plazo para incorporarse a la elite del rugby mundial.
Algo de esto último sucede con el equipo de Seven, que ya tiene su pasaje para los Juegos Olímpicos de Río y que en diciembre pasado obtuvo el tercer puesto en el circuito de Dubai y además venció -en poco más de diez días- en tres ocasiones a los All Blacks. “Somos el seleccionado que más rápidamente está creciendo en los Estados Unidos. Estamos progresando pero todavía muy lejos de los deportes más populares”, relata el CEO de USA Rugby, Nigel Melville, en charla con Scrum.
El progreso que pretenden para el XV quedó plasmado en el inicio de este año con el cambio de head coach. Luego de una frustrante actuación en la Copa del Mundo, con derrotas frente a Samoa (25-16), Escocia (39-16), Japón (28-18) y Sudáfrica (64-0), Mike Tolkin fue reemplazado por el neozelandés John Mitchell.
“Dada la performance del equipo en 2015 decidimos hacer cambios al programa y estamos encantados de que Mitchell haya aceptado liderar el desarrollo de las Águilas en el próximo ciclo, hasta la Copa del Mundo”, detalló Melville.
La elección de Mitchell no fue casual. Él y Melville trabajaron juntos en Wasps entre 1999 y 2000. “Tengo un profundo conocimiento sobre las fortalezas y el valor que Mitchell puede aportar al programa. Es un destacado entrenador, con experiencia, que desarrollará una fuerte cultura de equipo, enfocado en las bases del juego y con ideas frescas donde más se las necesita”, elogió Melville.
Mitchell posee un curriculum que ilusiona a todos los fanáticos americanos. En 1997 comenzó como entrenador de forwards de la selección inglesa que tenía como head coach a Clive Woodward. Luego se hizo cargo de los Chiefs por un año y en 2001 asumió como el entrenador más joven en la historia de los All Blacks. Bajo sus órdenes, los Hombres de Negro conquistaron el torneo de Tres Naciones en 2002 y 2003, y finalizaron terceros en la Copa del Mundo. Su mandato finalizó con un 86% de efectividad (25 ganados, 1 empate y 2 derrotas).
“Haber trabajado previamente con Nigel Melville y conociendo su nivel de experiencia y conocimiento sobre todos los aspectos del juego, estoy tranquilo sobre mi decisión. Sé que tendré el apoyo y la estabilidad que un head coach necesita para trabajar”, sentenció Mitchell al firmar su contrato por cuatro años.
Una de las primeras cuestiones que deberá resolver Mitchell es de qué manera va a reemplazar a Chris Wyles, quien a mediados de enero anunció su retiro de las Águilas, aunque seguirá jugando para el equipo de Seven con la intención de ser parte del plantel que encare los Juegos Olímpicos. Wyles es una de las principales figuras de su selección, acumuló 54 caps y fue el capitán durante la última Copa del Mundo, la tercera en su cuenta personal. Su debut fue en 2007 y en ese período sumó 16 tries y 142 tantos con su pie.
El debut oficial de Mitchell será el 6 de febrero frente a Argentina por el Americas Rugby Championship. “Este torneo nos provee cinco juegos internacionales más por año, lo cual es muy importante para el desarrollo de nuestros jugadores. Ellos están desparramados a lo largo de todo el país y se trata de un país realmente grande. El Championship nos permitirá juntarlos por un largo período de tiempo para trabajar todos juntos, eso nos permitirá progresar como equipo”, destaca Melville.
Las Águilas disputarán tres encuentros en su país y la elección de la localía está bien justificada. Se jugará en pequeños estadios de fútbol (soccer) con la intención de captar nuevos fans que vean y alienten por primera vez a su seleccionado. Dado que en esta época hace demasiado frío en el norte del país, se decidió jugar en la parte sur, por eso este año serán locales en Houston, Austin y Texas.
El torneo estadounidense cuenta con varias ligas amateurs, que se dividen entre Pacífico y Atlántico, pero el ojo ya está puesto en una nueva liga profesional que comenzará durante su próxima primavera y contará con 6 equipos. En 2017, además, se agregará una franquicia canadiense. En todo su territorio, cuenta con 2 mil clubes, 120 mil jugadores registrados y un millón de chicos de entre 6 y 12 años.
“Necesitamos seguir creciendo y mejorando la calidad de nuestros jugadores para poder seleccionar y hacer que nuestros equipos sean más competitivos. Nuestro seleccionado de Seven está desarrollándose bien también, y participar de los próximos Juegos Olímpicos es muy importante para nosotros”, finaliza Melville.
Staff de entrenadores
John Mitchell - Head Coach
Phil Greening - Asistente de Coach / Head Coach interino
Marty Veale - Asistente de Coach
Rob Hoadley - Asistente de Coach
David Williams - Coach de fuerza y condicionamiento
Paul Goulding - Analista de Video
Sean Lindersmith - Manager del equipo
Fixture
Fecha 1 – 6 de febrero
USA vs. Argentina, BBVA Compass Stadium (Houston)
Fecha 2 – 13 de febrero
USA vs. Canadá, Dell Diamond (Austin, Texas)
Fecha 3 – 20 de febrero
Estados Unidos vs. Chile, Lockhart Stadium (Fort Lauderdale, Florida)
Fecha 4 – 27 de febrero
Brasil vs. Estados Unidos, Arena Barueri (San Pablo, Brasil)
Fecha 5 – 5 y 6 de marzo
Uruguay vs. Estados Unidos, Estadio Charrúa (Montevideo, Uruguay)
Lista de concentrados a la espera del plantel definitivo
Al McFarland - New York Athletic Club (USA)
Alan (AJ) MacGinty - Connacht Rugby (IRL)
Andrew Durutalo - Sunwolves (JPN)
Andrew Suniula - CSM Bucuresti (RUM)
Angus MacLellan - Davenport Panthers (USA)
Ben Landry - Seattle Saracens (USA)
Ben Tarr - Glendale Raptors (USA)
Blaine Scully - Leicester FC (ING)
Brett Thompson - Tempe Rugby Club
Cameron Dolan - Cardiff Blues (GAL)
Chad London - Glendale Raptors (USA)
Chris Baumann - Santa Monica RFC (USA)
Chris Wyles - Saracens FC (ING)
Danny Barrett - USA Men's Sevens // San Francisco Golden Gate
Eric Fry - Newcastle Falcons (ING)
Folau Niua - Men's Eagles Sevens
Greg Peterson - North Harbour Rays (AUS)
Hayden Smith - Saracens FC (ING)
Inaki Basauri - Tarbes Pyrenees Rugby (FRA)
John Cullen - Seattle Saracens (USA)
John Quill
Joseph Taufete'e - Belmont Shore (USA)
Kyle Sumsion - Brigham Young Men's Rugby (USA)
LeMoto Filikitonga - Metropolis RFC (USA)
Louis Mulholland
Louis Stanfill - Seattle Saracens (USA)
Matekitonga Moeakiola
Matt Trouville - Seattle Saracens (USA)
Mike Petri - New York Athletic Club (USA)
Mike Shepherd
Nick Wallace - Glendale Raptors (USA)
Niku Kruger - Glendale Raptors (USA)
Olive Kilifi - Seattle Saracens (USA)
Phillip Thiel - Life University Senior (USA)
Robbie Shaw - London Scottish (ING)
Roland Suniula - F.C. Auch Gers (FRA)
Ronald McLean - Ealing Trailfinders (ING)
Samu Manoa RC - Toulonnais (FRA)
Scott LaValla - Stade Français (FRA)
Seamus Kelly - New York Athletic Club (USA)
Shalom Suniula - Seattle Saracens (USA)
Tai Tuisamoa - London Scottish (ING)
Takudzwa Ngwenya - Biarritz Oympique (FRA)
Thretton Palamo - Saracens FC (ING)
Tim Maupin - Trinity College (IRL)
Tim Stanfill - Seattle Saracens (USA)
Titi Lamositele - Saracens FC (ING)
Toby L'Estrange - London Welsh (ING)
Todd Clever - NTT Shining Arcs (JPN)
Tom Coolican - Sydney Stars (AUS)
Troy Hall - New York Athletic Club (USA)
Zach Fenoglio - Glendale Raptors (USA)
Zach Pangelinan - Old Mission Beach Athletic Club (USA)
Zachary Test - Men's Eagles Sevens