El campeón de los pesos medios de la UFC, Robert Whittaker, buscará defender su título por primera vez cuando se enfrente a Kevin Gastelum este fin de semana en Melbourne, Australia. Mientras ambos boxeadores cuentan con algunos atributos y cualidades idénticas, existen ligeras diferencias en sus estilos y destrezas. Las siguientes categorías estadísticas nos resaltan dichas diferencias y podrían identificar el factor determinante para decidir el destino de la pelea estelar de la UFC 234 a escenificarse en la noche de este sábado.
Pelea más reciente para cada púgil
Whittaker se preparaba para defender su título por primera ocasión contra Yoel Romero en la UFC 225 de junio pasado. Sin embargo, el retador no cumplió con los requerimientos de peso y el evento estelar se convirtió en una pelea sin nada en juego. No obstante, Whittaker se llevó la victoria por decisión, superando a Romero 128-111 en strikes significativos. No fue una pelea fácil en ninguna circunstancia. En el proceso, ambos sumaron la mayor cantidad de strikes significativos enviados en una pelea de pesos medios de la UFC a cinco asaltos.
La actuación previa de Gastelum se produjo un mes antes en el marco de la UFC 224, en la cual pudo escenificar una victoria por remontada tras un complicado inicio contra Ronaldo “Jacare” Souza. En el primer round, Souza lo superó 21-7 en strikes significativos, aseguró una montada completa y estuvo a punto de terminar la pelea con una palanca. Durante los dos asaltos siguientes, Gastelum se impuso sobre Jacare 46-43 en strikes significativos, junto con un knockdown para así completar su remontada.
Un elemento que Whittaker y Gastelum tienen en común son largos recesos. Luego de las peleas del año pasado, ambos se enfrentaron como entrenadores en “The Ultimate Fighter”. El sábado, Whittaker habrá transcurrido 245 días y Gastelum 273 desde sus combates más recientes.
Diferencial de striking
A la hora de revisar el diferencial de striking (medido por la cantidad de strikes significativos enviados por minuto menos la cifra de strikes significativos absorbidos por minuto), Whittaker y Gastelum cuentan con números similares de por vida. La medida de Whittaker se mantiene en plus-1.18 mientras que la de Gastelum se ubica en plus-0.99. Ambos se encuentran ligeramente por encima del promedio dentro de los pesos medios clasificados (plus-0.91).
Sin emgargo, esos diferenciales son el resultado de métodos de golpe muy diferentes. Whittaker envía 4.82 strikes significativos por minuto de forma efectiva, solo por debajo de Paulo Costa (8.83), mientras que Gastelum envía 3.86. Defensivamente hablando, el retador es mucho más exitoso. Éste absorbe 2.87 strikes significativos por minuto, lo cual es moderadamente por encima del promedio para los pesos medios clasificados (2.81). En lo que respecta a esta métrica, Whittaker cuenta con el tercer peor promedio en el mismo grupo, absorbiendo 3.65 por minuto.
Los estilos divergentes de ambos a la hora de golpear deberían presentar un contraste interesante. Si la pelea termina siendo una batalla a ritmo veloz, debería favorecer a Whittaker, mientras que Gastelum podría tener ventaja en un combate más táctico y comedido.
Rendimiento en strikes
Durante su carrera en la UFC, Whittaker ha sido exitoso en acelerar el ritmo y forzar a sus oponentes a competir dentro de su estilo de pelea. Él ha sido capaz de conseguirlo gracias a su rendimiento en strikes, con promedio de 11.85 strikes significativos por minuto. Es efectivo en apenas el 40 por ciento de dichos intentos, más su intensa actividad compensa la falta de precisión. Gastelum es efectivo en mayor porcentaje, con el 43 por ciento, más intenta apenas un promedio de 8.83 strikes significativos por minuto.
Intentar una gran cantidad de strikes hace que Whittaker sea más propenso a recibir represalias, lo cual al menos explica en parte su absorción de strikes por debajo del promedio. Si Gastelum aspira desacelerar el ritmo de la pelea y buscar posiciones para golpear, la persistencia de Whittaker en sus strikes representa un problema para él.
Entradas a piernas
Si Gastelum llega a tener problemas con el ritmo de Whittaker, podría intentar llevar la pelea a la alfombra. El residente del estado de Arizona tiene historial en la lucha libre y ganó un campeonato estadal en la secundaria. A principios de su carrera en la UFC, se apoyó fuertemente en su capacidad para aplicar entradas a las piernas de sus contrarios. Sumó promedio de 1.32 entradas a piernas por 15 minutos de tiempo de pelea en sus primeros ocho combates. Sin embargo, ha intentado sólo una entrada a piernas en sus cinco peleas anteriores y su promedio de entradas a piernas de por vida ha decaído hasta llegar a 0.82 por cada 15 minutos.
Whittaker ha efectuado solo ocho entradas a piernas en una carrera de 13 combates en la UFC; sin embargo, ha trabajado de forma diligente en mejorar sus destrezas de lucha libre. Ofensivamente hablando, le sigue gustando hacer strikes a los pies y utiliza sus habilidades de lucha libre en reversa para mantener los combates en pie. En la UFC, ha detenido de manera exitosa el 84 por ciento de los intentos de sus rivales de hacer entradas a piernas. En sus dos peleas contra Romero, ha permitido siete entradas a piernas; sin embargo, el medallista olímpico de plata en lucha libre estilo libre requirió de 28 intentos para lograrlos.
Incluso, si Gastelum logra colocar a Whittaker en la lona, históricamente éste no ha sido particularmente efectivo a la hora de propinar strikes a ras de suelo. Solo el 10 por ciento de sus strikes significativos en acción de la UFC se han producido en la alfombra. Aparte de ello, Whittaker se ha defendido bien en el piso; de todos los golpes que ha absorbido, sólo el 6 por ciento han sido strikes significativos a nivel de terreno.
Knockdowns
Si bien Whittaker podría contar con venta a la hora de lanzar e impactar con sus strikes, Gastelum tiene la ventaja del poder. Tanto Gastelum (0.82) como Whittaker (0.75) cuentan con números similares en lo que respecta a promedio de knockdowns por cada 15 minutos de tiempo de combate; sin embargo, los números de poder de Gastelum han mejorado de forma significativa. En sus primeros siete combates en la UFC, Gastelum solo pudo propinar un knockdown. Sin embargo, ha propinado ocho knockdowns en sus siete peleas más recientes. Durante dicho periodo, su promedio de knockdowns por cada 15 minutos se mantiene en 1.37.
Durante la mayor parte de su carrera, Whittaker ha demostrado su durabilidad. Sufrió apenas dos knockdowns en sus primeros 12 combates en la UFC. Sin embargo, en su pelea contra Romero, cayó en par de oportunidades. Sin embargo, pudo sobrevivir tras la campana final y llevarse la pelea por decisión, pero necesitará encontrar una forma de evitar similares impactos al enfrentarse a Gastelum. De lo contrario, el retador podría conseguir un sendero que lo lleve a la victoria.