LOS ÁNGELES – Objetivo cumplido. La gerencia de Los Ángeles Lakers hizo realidad sus deseos de contratar a un coach a la mayor brevedad posible y Luke Walton será el encargado de dirigir al equipo tras firmar un “contrato multianual”, según confirmó la franquicia este viernes.
El acuerdo se selló tan solo cinco días después de que confirmara la salida de Byron Scott después de dos años en al frente del equipo. Walton se convirtió automáticamente en el candidato ideal para el gerente general, Mitch Kupchak, y el director de operaciones, Jim Buss.
“Estamos entusiasmados por traer a Luke de vuelta a Los Ángeles, donde pensamos que comenzará con una carrera como coach extraordinaria. Es una de las mentes más brillantes del nuevo talento en el juego y nos sentimos afortunados porque liderará el futuro del equipo”, afirmó Kupchak a través de un comunicado.
Al día siguiente de la decisión de no contar con Scott, Kupchak afirmó que su idea era la de acelerar el proceso lo más rápido posible para comenzar a trabajar en la reestructuración de los Lakers en la era post-Kobe. En la lista de candidatos destacaron los nombres de Walton, Ettore Messina o Jeff Van Gundy entre otros. Finalmente la franquicia optó por un hombre de la casa.
Walton acumula dos años en Golden State Warriors como asistente de Steve Kerr y la organización de la bahía de San Francisco confirmó el miércoles, antes de vencer a Houston Rockets en el Juego 5 de la primera ronda de los playoffs, que le daban permiso a los Lakers para reunirse con Walton en el momento en el que cerraran la serie ante los texanos. Dicho encuentro se produjo el jueves y 24 horas después se confirmó que el joven entrenador debutaría como coach en la NBA en la franquicia en la que alcanzó dos anillos como jugador en 2009 y 2010.
Los momentos más destacados de Walton en los Warriors hasta este punto fueron el campeonato de 2015, y el inicio de campaña en el que se convirtió en coach interino después de que el recién nombrado Entrenador del Año, Steve Kerr, quien se recuperaba de una intervención en la espalda. El nuevo estratega de los Lakers alcanzó un balance de 24-0 en el que fue el mejor comienzo de la historia de la NBA y le entregó el equipo a Kerr con un récord de 39-4. Sin embargo esas victorias corresponden al récord del coach principal, no del interino, que comenzará con su casillero en cero con el conjunto angelino.
Con 36 años de edad, Walton se convierte así en el vigésimo sexto entrenador de la historia de los Lakers y el vigésimo segundo de la franquicia desde que se mudó a la ciudad de Los Angeles. Fue jugador durante 10 años (2003-2013) tras ser elegido en el puesto 32 del draft de 2003. Promedió una media de 4.7 PPJ, 2.8 RPJ y 2.3 APJ en 564 encuentros entre los Lakers y Cleveland Cavaliers, donde jugó durante su último año como profesional.
Sus experiencia como coach comenzó en la D-League, cuando durante la temporada 2013-14 se convirtió en el entrenador de Los Angeles D-Fenders. También fue asistente en la Universidad de Memphis durante el ‘lockout’ de 2011.
Durante los últimos meses fueron muchos los equipos que se interesaron por Walton. En marzo se barajó la posibilidad de que los Knicks de Nueva York fueran detrás de él y tras la eliminación de Houston Rockets, también hubo rumores que apuntaban a que tratarían de hacerse con sus servicios. También recibieron permiso de los Warriors para reunirse con él.
Walton tendrá la difícil labor de reconducir a los Lakers a una reestructuración con la que la gerencia lleva soñando cuatro años. Con su fichaje esperan poder atraer a agentes libres de envergadura para enderezar a una franquicia que en cuatro años ha registrado las tres peores temporadas de su historia.