Mientras los San Antonio Spurs se preparan para retirar la camiseta de Tim Duncan este domingo por la noche, el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, ha descrito a Duncan "como mi hijo".
"Lo amo muchísimo", dijo Popovich a SportsCenter en una entrevista a principios de esta semana.
Popovich comentó a ESPN.com que el presidente de los Spurs, R.C. Buford, una vez les describió a los dos como "almas gemelas". "Somos más almas gemelas en la vida que lo que somos en el baloncesto. He estado con él tantas veces durante sus 19 años, y la mitad del tiempo él ha estado de acuerdo conmigo y la otra mitad piensa que soy un loco. Pero es lo suficientemente educado y maduro como para ignorarme y volver a la cancha, algo que me permitió entrenar al resto durante todos esos años. Fuera de la cancha, ahí es donde somos almas gemelas".
Sin embargo, Popovich aclaró que él y los veteranos de los Spurs, Tony Parker y Manu Ginobili, rara vez tocan el tema de la ausencia de Duncan después de las 19 temporadas estelares del pívot, en las que lideró a San Antonio a cinco campeonatos.
"Pienso más en eso fuera de la cancha que en los partidos o en las prácticas", subrayó Popovich a SportsCenter. "Te ocupas, te metes en lo que estás haciendo, pero lo extraño en el avión, en los viajes en autobús y en el vestuario después de una victoria o una derrota. Lo que sea, hemos estado juntos por 19 o 20 años. Extraño todo eso".
"Podríamos estar en algún lugar en un momento determinado y alguien dice algo [sobre Duncan] de una manera melancólica o recordándolo, porque estuvimos todos allí en algún momento, pero eso sólo sucedió un par de veces. Todos tenemos que seguir adelante".
No obstante, Duncan ha sido un invitado relativamente frecuente en las prácticas de los Spurs esta temporada, trabajando con excompañeros de equipo o nuevos Spurs como el centro Pau Gasol, o asesorando a jugadores más jóvenes como el delantero Jonathon Simmons.
"Entra y sale", señaló Popovich. "Hace un poco de exploración para decirnos lo que piensa sobre este o aquel jugador. Un poco de uno a uno aquí y allá. Un poco de supervisión de entrenamiento, lo que estamos haciendo en el pick-and-roll y lo que estamos haciendo aquí. Simplemente dando vueltas, saltando, poniendo su experiencia donde quiera que sienta que puede ayudar. Es grandioso".
"Nunca sabemos cuándo se presentará, es totalmente al azar, todo es extemporáneo, está ahí o no, podemos caminar por el edificio y de repente está levantando pesas. En el vestuario del entrenador, en el centro de prácticas y en el AT & T Center, entonces él viene cuando quiere".
Popovich, el único entrenador en jefe que Duncan ha conocido en el baloncesto profesional, dice ahora que tenía un fuerte presentimiento de que el jugador de 40 años estaba destinado a la jubilación después de la eliminación de San Antonio en la segunda ronda de la temporada pasada contra Oklahoma City.
"Estaba bastante seguro de que lo era [el final]", dijo Popovich. "Sabía que tomaría tiempo durante el verano para tomar una decisión final y hablaríamos de vez en cuando, pero sé que estaba frustrado porque me había dicho un par de años antes, 'cuando no puedo hacer lo que necesito hacer para ayudar al equipo, no quiero hacerlo más. Y lo frustraría si algún joven hiciera un movimiento sobre él o hiciera algo y lo mirara como, 'sí, te tengo'. Quería correr en la cancha [y decir]: "No, no, no. Ese no fue Tim Duncan al que le hiciste eso". Pero el joven tendría las agallas para actuar de esa manera, y sé que eso le hubiera frustrado muchísimo.
El número 21 de Duncan será la octava camiseta de los Spurs, en la historia de la franquicia, que será llevada a las vigas, uniéndose a las de David Robinson (50), George Gervin (44), James Silas (13), Johnny Moore (00), Sean Elliott , Avery Johnson (6) y Bruce Bowen (12).
Además de su papel en los cinco títulos de los Spurs, Duncan es el líder absoluto del club en puntos (26.496), rebotes (15.091), tiros bloqueados (3.020), minutos (47.368) y juegos jugados (1.392). Es el anotador número 14 en la historia de la NBA y ganó dos premios MVP de temporada regular como Spur.
Popovich, sin embargo, reconoció que el famoso Duncan tímido ante los medios tenía que hablar en la ceremonia postpartido del domingo después que San Antonio reciba a New Orleans Pelicans.
"Fue difícil", dijo Popovich. "Sabía que, al final, tenía que hacerlo porque sabía que se lo debe a los aficionados, más que a nada, que lo han apoyado durante todos esos años. Pero esa es la única razón por la que lo está haciendo. No quiere ninguno de los elogios, no quiere sentarse en una silla y escucharnos hablar de él, lo teme, incluso tengo que convencerlo, ya sabes. Habrá muy pocas personas, así que pensé, ya sabes después, vamos por un bocado o tomar una Coca-Cola o un vaso de vino o una cerveza o algo así y añadir un poco de comida. [Duncan dijo,] 'No, no estoy seguro de querer hacer eso'. Así que dije: 'Timmy, espera un minuto, ¿todas estas personas van a venir de todas partes y van a pagar por los vuelos y las habitaciones de hotel y tú vas a estrecharles la mano y decirles que tengan cuidado, estoy yendo a casa?' Él dijo: "supongo que no puedo hacer eso, ¿verdad?" Le dije: 'No, no puedes hacer eso'. Así que nos reuniremos un poco después.
Saad Yousuf de ESPN Radio en Dallas (103,3 FM) contribuyó a este informe.