El legado de Rob Manfred como décimo comisionado de las Grandes Ligas aún no se ha definido. Pero en sus primeros 365 días de trabajo tachó una gran cantidad de puntos de su lista de tareas pendientes.
Después de una extensa temporada como jefe de abogados laborales de las Grandes Ligas, Manfred sucedió a Bud Selig como comisionado hoy hace un año. Durante su primer año, los Reales de Kansas City ganaron su primera Serie Mundial en 30 años con la 16ta mayor nómina del juego y un énfasis en el talento formado en casa. MLB cortó seis minutos del tiempo medio de juego con la implementación de nuevas normas para acelerar el ritmo de juego y Manfred lidió con la cuestión más controvertida en su listado cuando rechazó la petición de reincorporación de Pete Rose.
En agosto, MLB anunció una nueva política de violencia doméstica que servirá de marco a Manfred para disciplinar a los presuntos infractores Aroldis Chapman, Yasiel Puig y José Reyes. Además, MLB está buscando la manera de garantizar la seguridad de los fanáticos y evitar lesiones causadas por bolas bateadas de foul. También abordará la seguridad alrededor de la segunda base después de que Jung Ho Kang, de Piratas, y Rubén Tejada, de Mets, sufrieron heridas graves por deslizamientos agresivos.
Manfred ha insistido en la importancia de llegar a los jóvenes americanos e hizo un gesto simbólico antes de la apertura de la temporada 2015 en Washington, cuando invitó a un fan de 9 años de edad a tirar el primer lanzamiento ceremonial en el Nationals Park.
Por el lado de los negocios, el béisbol sigue abrazando las nuevas tecnologías y busca incursionar en nuevos mercados. En agosto, MLB escindió su filial tecnológica, conocida como BAM Tech, como una unidad independiente de $ 8 mil millones. En noviembre acordó un contrato de tres años con Fox que hará juegos en el mercado local para 15 equipos disponibles a través de streaming en ordenadores y dispositivos móviles. Y hace tres semanas MLB cerró otro acuerdo, con Le Sports, que permitirá la trasmisión de 125 juegos por año en la China continental, Hong Kong y Macao.
Detrás de escena, Manfred ha hecho algunos cambios de personal en la oficina central de la MLB en Nueva York y dado asignaciones primordiales del comité a Stu Sternberg, de Tampa Bay, Tom Ricketts de los Cachorros de Chicago, Hal Steinbrenner de los Yankees de Nueva York y otros propietarios que no eran necesariamente parte de la "vieja guardia" del grupo.
Estilísticamente, Manfred ha demostrado que está cómodo entablando un diálogo con los medios y los fans. Sus habilidades de organización y persuasión se pondrán a prueba este año cuando la MLB y la Asociación de Jugadores negocien un nuevo acuerdo colectivo para sustituir el vigente que expira el 1 de diciembre. ¿Puede Manfred mantener la armonía, construir e impulsar el béisbol con un estilo que se diferencie de su predecesor?
"Bud Selig era magnífico uno a uno. Él fue muy especial'', dijo Marc Ganis, presidente de la firma de consultoría deportiva SportsCorp con sede en Chicago. "Pero en los últimos siete años, más o menos, ellos lo mantuvieron alejado de multitudes más grandes y los medios nacionales. Rob está muy cómodo interactuando con grupos grandes y pequeños. Es menos de una comisaría imperial -no es que Bud Selig sea de esa manera personalmente - y él es más un hombre de pueblo.
"Él está cómodo lanzando ideas provocativas en diciembre, enero y febrero, ya que mantiene el béisbol en la conciencia de la opinión pública y los medios de comunicación. Eso tiene múltiples beneficios. En primer lugar, muestra que las Grandes Ligas están dispuestas a evolucionar. También demuestra qué tan cómodo él está con su conocimiento de las cosas. Él está dispuesto a mantener fluyendo la conversación sin necesidad de utilizar un puño de hierro. Creo que Rob innatamente sabe que en el mercado actual, debes ser relevante los 12 meses del año".
Como Manfred se prepara para su mes 13 como comisionado, se sentó con ESPN.com para reflexionar sobre su primer aniversario y compartir sus pensamientos sobre lo que sigue para MLB en el 2016 y lo que hay más allá.
¿Cuál es la mayor diferencia entre su antiguo trabajo como jefe de abogados laboristas de las Grandes Ligas y su nuevo cargo como comisionado?
La única y mayor diferencia es que este trabajo es sobre liderazgo y la visión, y mi antiguo trabajo era sobre la ejecución. Es así de simple.
¿Es algo para lo que se puede preparar?
Te preparas mediante la observación. Puedes leer y aprender acerca de las habilidades de liderazgo; y me ha tomado mucho tiempo hacerlo en el proceso de la transición. Pero también fue importante que yo había observado un número de personas hacer el trabajo a través de los años y se aprende de cada una de esas experiencias. Puedes leer los libros principales sobre liderazgo y la gestión empresarial. Pero la parte difícil de este trabajo es, en realidad, no es corporativa. Es corporativo cuando estás sentado en Nueva York y lidias con las personas en 245 Park Ave. y [MLB Advanced Media]. Ellos trabajan para ti y hacen lo que se les dice hacer. La parte [difícil] de este trabajo es la parte política. Es otra capa de complejidad del trabajo, la política de los 30 clubes.
Parece que está solicitando una mayor participación de los dueños que podrían no haber sido tan prominentes en el pasado.
Hemos intentado, en el lado de los propietarios, crear un ambiente de diálogo abierto y la participación de los 30 clubes. Estoy enormemente positivo acerca de la forma en que los 30 clubes han respondido a eso. Nunca se sabe muy bien qué esperar cuando se intenta hacer frente a un tema como este de forma diferente, porque trato con ello de una manera muy diferente a como Bud hizo. Mientras, si bien no hemos comenzado en la mesa [de negociaciones], estamos profundamente en el proceso de preparación, y realmente me siento alentado de que un poco de enfoque diferente ha creado gran unidad entre los propietarios.
¿Cuál es la mayor diferencia entre su enfoque y la forma en que Bud Selig manejó el trabajo?
La forma en que yo diría que es, el comisionado Selig construyó un consenso sobre la base de conversaciones individuales. He tratado de llegar a un consenso a través del diálogo y el debate abierto.
En su primer año, ¿cuál fue la decisión más difícil que tuvo que tomar?
Eso es fácil: Pete Rose. Es imposible no reconocer que Pete Rose fue un gran jugador y una parte importante de la historia del béisbol, y también reconocer que había estado fuera del juego y sirvió una pena muy larga. Eso es lo que se ve a un lado de la escala. En el otro lado de la escala, hay una necesidad de no perder de vista que la principal responsabilidad es proteger la integridad del juego en el campo. Fue una decisión difícil, porque había que clasificar exactamente lo que estaba decidiendo. Mi trabajo consistía en decidir si él representaba una amenaza a la integridad del juego y si podría tener ramificaciones colaterales sobre un tema como el Salón de la Fama. Eso hace que sea una decisión muy, muy difícil.
Si tuviera la oportunidad de repetir algo, ¿cuál sería?
Hubiera sido mucho más negativo sobre la perspectiva del designado llegando a la Liga Nacional en mi conferencia de prensa la semana pasada [risas]. No pensé que era tan positivo, por lo que, obviamente, tenía que ser más negativo.
Es interesante. El año pasado, estando a punto de asumir el cargo de comisionado, creó un gran revuelo cuando entabló un diálogo sobre la eliminación de cambios defensivos y algunos medios de comunicación se alarmaron por eso.
Es la cosa más endemoniada. Cometí el mismo error en el Día 1 y en mi primer aniversario. Cuando hablé acerca de los cambios defensivos, yo mismo me metí en una situación en la que especulé sobre un cambio que no era serio. Cometí el mismo error esta vez cuando fui hacia atrás y adelante acerca de los pros y los contras en la cuestión del designado, en lugar de decir lo que he dicho todo el tiempo, que creo que estamos en una posición inamovible en lo que respecta al designado porque es la característica más importante que define las diferencias entre las dos ligas. Me metí en el ida y vuelta, en los pros y los contras y eso siempre es un error con la prensa.
Entonces, ¿es el mensaje sobre el futuro del designado diferente a lo que salió de las reuniones de los propietarios en Miami la semana pasada?
"El resultado más probable para el bateador designado en el futuro inmediato es el statu quo. Sé que John Mozeliak, (gerente general de los Cardenales) habló de ello y cuando tienes a algún equipo de la Liga Nacional hablando al respecto, eso es interesante. Pero pienso que la gran mayoría de los clubes de la Liga Nacional quieren quedarse donde están".
Incluso cuando las opiniones se calientan, ¿no es positivo que la gente hable de béisbol en enero?
Al cien por ciento, la gente hablando sobre el juego es bueno. La parte peligrosa para mí viene al final. Debido a que vas a través de los pros y los contras, alguien piensa que te estás inclinado en una dirección u otra. Siempre hay que dejarlo en claro después de que hayas pasado a través del debate y los pros y contras: Al final del día, lo veo como "X" Ese es el error que cometí la semana pasada.
¿Hay un tema de discusión en que los fans son más apasionados de lo que se ha dado cuenta?
Vamos a quedarnos atrapados en este tema, pero creo que el designado es uno de esos temas. Me preguntan mucho sobre ello y cada vez aparece, se ramifica en una serie de historias sobre lo que va a pasar. En general, las personas no son tan apasionadas por cosas de negocios. Los temas que les apasiona son los que se relacionan con el desarrollo del juego en el campo. Es así de simple.
Después de un año en el trabajo, ¿cuál diría que es la mejor ventaja de ser comisionado?
La mejor parte es el acceso para llegar a la gente. Quiero ser claro en esto: no me refiero a que es posible llegar a conocer a un expresidente o alguien famoso. La mejor parte es, usted está fuera de los estadios de béisbol y los aficionados de verdad quieren participar con uno todo el tiempo. Me gusta especialmente cuando esos verdaderos aficionados resultan ser de la variedad más joven.
¿Cuál fue su más memorable "momento como comisionado" a partir de 2015?
Dos cosas sobresalen. La primera fue el día de apertura en el Nationals Park, con el joven que lanzó la primera bola. Eso fue fenomenal. El otro que realmente me chocó -porque fue la primera vez que lo hice- fue dar el trofeo de la Serie Mundial a David Glass. Estoy muy encariñado con David y hay un montón de cosas simbólicas sobre esa victoria de Kansas City que son importantes para mí. Fue realmente un gran momento.
¿Alguna decepción significativa en términos de "asuntos pendientes"?
Estoy muy contento de que conseguimos una oferta de streaming de mercado hecho con la FOX Regional Sports. Si somos incapaces de conseguir el resto de los grupos hechos antes del inicio de la temporada 2016, será una decepción para mí. Creo que vamos a lograrlo, pero ha sido un trabajo pesado. Me alegro de haber llegado tan lejos como lo hemos hecho con los 15 equipos. Desesperadamente me gustaría terminarlo, pero ha sido un proceso más difícil de lo que pensaba que iba a ser.
Esto entra en la política de su mandato de entregar el producto a los aficionados de maneras nuevas y más innovadoras, ¿correcto?
Hay que dejar que la gente consuma el juego de la manera que quieren consumir el juego. No es un cambio del béisbol. Es un cambio en el panorama de los medios. La gente está consumiendo contenido -deportes y otros contenidos- muy diferente a como lo hicieron hace 10 años. Uno de los mayores desafíos para nosotros de cara al futuro es asegurarnos de que podemos encontrar formas de distribuir nuestros juegos no sólo en formas que están en sintonía con los deseos de nuestra mayor y ávida base de fanáticos, sino también en sintonía con las necesidades de las personas más jóvenes.
¿Cuál es la principal razón para estar optimistas del estado de las Grandes Ligas en los próximos años?
Lo más alentador fue la respuesta que dieron a nuestra iniciativa juvenil. Nuestros Play Ball fueron fantásticos. Cuando usted tiene un grupo como la Conferencia de Alcaldes de EE.UU., que se une a usted y entonces inmediatamente refirman para el próximo año, demuestra que tenemos algo de tracción en ese espacio. Creo que augura grandes cosas para el juego.
Usted dijo hace un año que una de sus principales prioridades era fortalecer las relaciones con los jugadores. ¿Cómo ha marchado eso?
El reto es encontrar la oportunidad de tener una comunicación directa con los jugadores debido a la dificultad de la programación. Están tan ocupados durante la temporada jugando 162 partidos en 183 días, es difícil de encontrar oportunidades regulares para el discurso. Dicho esto, estoy de cierta manera orgulloso de decir que he desarrollado unos cuantos amigos por correo electrónico en el grupo de los jugadores, que es una buena cosa.
¿Puede decirnos quiénes son algunos de esos "amigos por correo electrónico"?
No, no puedo.
¿Son francos esos jugadores con usted cuando intercambian?
Están en algún lugar entre francos y brutalmente honestos, sobre todo cuando se trata de cuestiones que afectan al juego. Nuestros jugadores se preocupan profundamente por el juego. Espero, proyecto el tipo de presencia para que la gente entienda que me pueden decir lo que realmente piensan.
¿Desde el control de las normas del ritmo del juego a los deslizamientos agresivos y la seguridad de los jugadores de cuadro, hubo un punto en el que se sintió como si tuviera diferentes cuestiones volando hacia usted desde todas las direcciones?
El ritmo de juego era a largo plazo. Era previsible. Teníamos un plan y lidiamos con él. Ciertamente, los deslizamientos en el cuadro interior aparecieron a toda prisa. Fue absolutamente una sorpresa. Es sólo una de esas cosas con las que tienes que tratar.
¿A la luz de algunos incidentes recientes que han sido noticia, lo importante es que usted tiene una nueva política sobre violencia doméstica en su lugar?
Ponga cualquier caso individual a un lado. Pensé que era importante para nosotros llegar al frente con una política, como una declaración a nuestros fans y el público que entendemos la gravedad de este problema. Queremos ser una empresa líder en términos de hacer lo correcto.
Otra cuestión que se debate y genera algunas críticas es la asociación de la MLB con DraftKings, el sitio de Fantasy. ¿Cuál es su opinión al respecto?
Sigo estando cómodo con nuestra relación con DraftKings y creo que podrás ver los principales actores en el espacio del fantasy responder de una manera positiva para hacer juegos de fantasy aún mejores.
Si tuviera que enumerar sus prioridades para 2016, ¿cuáles serían?
Obviamente, la CBA es la primera y más importante. En segundo lugar, creo que a principios de año, tenemos que tomar una decisión sobre lo que vamos a hacer con respecto a la BAM Tech -si vamos a mantener el negocio y crecer nosotros mismos o tomar un socio en el negocio. Eso es una verdadera prioridad para mí, porque creo que la decisión se refiere a todas estas cuestiones importantes sobre cómo el juego va a ser distribuido en lo adelante. Estoy muy interesado en no perder el impulso en el ritmo de juego. (...) Hay que prestar atención a ello todo el tiempo. Y estoy muy decidido a terminar las ofertas de streaming [con Regional Sports Networks]. Es importante para todos los clubes tener juegos disponibles en el mercado en varios dispositivos. Por último -y no puedo dejar esto afuera- estaba muy entusiasmado con nuestro anuncio con Le TV en China. Espero tener asociaciones adicionales localizadas en los países que son particularmente importantes para nosotros.
¿Ves expansión -posiblemente a nivel internacional- como una posibilidad en el futuro?
Veo nuestro negocio como un negocio en crecimiento. No es algo de esta semana o este año. Pero a largo plazo creo que deberíamos estar buscando expandirnos y hay sitios internacionales que serían interesantes para nosotros.
Por último, sobre el tema de la negociación colectiva, ¿cuál es la probabilidad de que usted puede negociar un acuerdo laboral con la Asociación de Jugadores sin rencor significativo?
Soy un optimista CBA. Hemos desarrollado una relación fuerte y madura con la MLBPA. Creo que los jugadores están haciendo muy bien, y los propietarios están contentos con la economía. Creo que hay suficiente dinero en el juego que podamos encontrar una manera de hacer un nuevo acuerdo.