Si les pedimos que nombren la era dorada de los antesalistas, ¿qué nos dirían? ¿Nos dirían que fueron los años 70, los días de Mike Schmidt y George Brett? ¿O nos dirían que fueron los años 60, los días de Brooks Robinson y Ron Santo?
Quizás quieran mencionar la década de los 80, cuando Wade Boggs, Bill Madlock, Carney Lansford y Brett ganaron títulos de bateo jugando en la tercera base. O posiblemente decidan que la misma fue apenas una década atrás, un tiempo en el que Chipper Jones, Miguel Cabrera, Alex Rodriguez y Adrián Beltré eran las estrellas de esta clase.
Pero he aquí otro pensamiento. ¿Podríamos decir que la era dorada de los antesalistas es ahora mismo? En serio. Echen una mirada a su alrededor. Denle algo de pensamiento. Quizás esta sea tan buena como cualquier otra.
Se puede alegar que Manny Machado y Nolan Arenado son los JMV en cada liga ahora mismo. El JMV de la Liga Americana el año pasado fue un antesalista (Josh Donaldson). Los que llegaron en los primeros tres puestos en la votación del novato del año en la LN fueron antesalistas (Kris Bryant, Matt Duffy, Jung Ho Kang). El chico que ganó el Festival de Cuadrangulares (Todd Frazier) era un antesalista.
Beltre tiene méritos para estar en Cooperstown. David Wright y Evan Longoria son las caras de sus franquicias. Nick Castellanos y Martín Prado amenazan con liderar sus ligas en bateo. Matt Carpenter, Anthony Rendón y Chase Headley han terminado entre los cinco mejores en las votaciones del JMV. Y ni siquiera hemos mencionado a Kyle Seager, Maikel Franco, Mike Moustakas, Justin Turner o Travis Shaw todavía.
Solo ha transcurrido una tercera parte de la temporada, pero 10 antesalistas titulares tienen en estos momentos uno OPS-Plus superior a 120. Diez. La mayor cantidad en una temporada complete fueron nueve en el 2004. La mayor cantidad antes de este siglo fueron ocho en 1987 y 1982. Así que incluso si se sufre algo de retroceso, todavía estaríamos en presencia de un año extraordinario - por parte de un grupo potencialmente extraordinario.
Y por suerte, no se trata de que solo algunos escritores deportivos cabezas de chorlito están viendo esto. Se está convirtiendo en un tema caliente en las oficinas centrales de todo el béisbol.
"Yo te reto a que encuentres un tiempo en el béisbol que haya tenido una mejor cepa de antesalistas", dijo el gerente de los Cardenales de San Luis John Mozeliak. "De hecho, estaba hablando sobre esto las otras noches con algunas personas. Así que definitivamente es algo importante. Este es realmente un grupo asombroso".
No es que haya algo inusual en que los equipos estén recibiendo mucha producción de un jugador de una de las esquinas del cuadro. Es que usualmente ese tipo de producción viene del otro lado del diamante. Eso es todo.
En las últimas 24 temporadas (1992-2015), de acuerdo a baseball-reference.com, en realidad fue la primera base la posición más productiva en el terreno. Año tras año. En cada una de esas temporadas. Fue una corrida que ha durado dos generaciones, desde los días de Mark McGwire/Jeff Bagwell/Frank Thomas a la era de Albert Pujols/Todd Helton/Prince Fielder/Ryan Howard. Parecía que no habría un final para dicha corrida.
Pero ahora, dijo Mozeliak, "el impacto que están recibiendo los equipos en la tercera base ha movido la aguja lejos de hacia dónde apuntaba antes - a la primera base". Y cuando le echas un vistazo más profundo a los números, estos muestran que él es un tipo muy perceptivo.
El OPS de los antesalistas en todo el deporte este año es de .771. Cuando se compara eso con el OPS de las otras posiciones, se ubica segundo detrás del jardín derecho (.781). Pero aquí la buena noticia: Los antesalistas tienen en realidad un mejor OPS que los inicialistas (.757). ¿Quieren saber la última temporada en la que ocurrió esto? Qué tal en 1953.
Y qué tal si miramos los extrabases. Los ocupantes de la tercera base han producido más de ellos en esta temporada (694) que cualquier otra posición en el terreno.
Y qué tal si miramos la moderna estadística conocida como carreras sopesadas creadas-plus (wRC+, por sus siglas en inglés), que mide los números de cada jugador basado en su posibilidad de producir una carrera, y luego se ajusta por era y estadio. De acuerdo a FanGraphs, hay 11 antesalistas titulares con un wRC+ de 130 o mejor. Eso es más que cualquier otra posición.
Y si nos vamos un poco más atrás y comparamos la década de 2010 con todas las otras décadas, los antesalistas de esta década se encuentran en ritmo de conseguir 60 temporadas con un wRC+ de 130 o mejor. De acuerdo con ESPN Datos, esa sería la mayor cantidad de cualquier década en la historia.
"Entonces, ¿qué hay de los antesalistas en nuestro juego?", se preguntó el manager de los Orioles de Baltimore Buck Showalter. "Todo ha ocurrido rápido, ¿no es así? ¿Y cuántos de estos chicos lo hacen en un solo lado de la pelota? No muchos. Los equipos de hoy en día no están dispuestos a sacrificar defensa por producción. Y con estos chicos, no tienen que hacerlo".
Otro buen punto. De los cinco actuales antesalistas que han ganado un Premio de la Biblia del Fildeo, cuatro -- Arenado, Donaldson, Beltré y Longoria - también han ganado un Bate de Plata. Cinco de los primeros seis en la votación del año pasado de la Biblia del Fildeo -- Arenado, Beltré, Machado, Donaldson y Frazier - han tenido por lo menos una temporada de 30 jonrones.
"Solían ser un grupo de hombres bien peludos los que eran los bateadores de poder en nuestro juego", dijo Showalter. "Ahora, nunca he visto tantos chicos con poder y que también sean buenos defensores".
Pero ¿saben lo gracioso sobre esta era dorada en particular? Nos encantaría decir que hace algún tiempo, los 30 directores de cazatalentos en este deporte se embarcaron en una misión para encontrar en todas partes los mejores antesalistas del mañana. Pero definitivamente, así NO FUE como sucedió esto.
"Pienso que solo ocurrió", dijo David Chadd, que ahora es vicepresidente y asistente del gerente de los Tigres de Detroit, pero que antes fue un veterano director de cazatalentos en Detroit y Boston. "Ciertamente no creo que haya sido diseñado así".
Así que ¿cuán accidental fue? Piensen en algunas de estas historias improbables:
MACHADO: Oh, él siempre estuvo destinado a cosas grandes - pero como torpedero. Llegó a la tercera base en el 2012 solo porque Wilson Betemit y Robert Andino no se parecían en nada a Brooks Robinson. Así que los Orioles se preguntaron si Machado podía resolverles su pequeño problema en la tercera base. Ellos enviaron a su coordinador del cuadro interior en ese momento, Bobby Dickerson, a su equipo de liga menor en Bowie, Maryland, para trabajar con él en la tercera base por algunas semanas, y luego le enviaron el video Showalter. Él le echo una mirada y dijo, "Sí, pienso que esto va a funcionar".
El resto es historia, más allá del hecho de que Machado está actualmente jugando de nuevo como torpedero en sustitución del lesionado J.J. Hardy y podría quedarse en dicha posición luego que Hardy vuelva. Pero como antesalista, "lo grande que tiene Manny es su imaginación", dijo Showalter. "Hace jugadas que nadie más puede hacer, solo por pura imaginación e instinto".
ARENADO: Él era receptor/torpedero en la escuela secundario. Los equipos seleccionaron a 58 jugadores diferentes por encima de él en el sorteo de 2009, incluyendo a 11 jugadores del cuadro. Pero he aquí la parte graciosa: Arenado tiene más jonrones en Grandes Ligas (86) que esos 11 jugadores de forma combinada. ¿Y el cambio a la tercera base? Se podría decir que eso también salió bien.
El director de cazatalentos de los Rockies, Billy Schmidt, y el escucha que lo firmó, Jon Lukens, tenía un presentimiento que Arenado podía ser un defensor especial, dijo el gerente en ese momento, Dan O'Dowd. Le encantaba su trabajo de pies. Le encantaba su anticipación. Y vio temprano que Arenado "tenía una forma única de poder colocar su cuerpo en posiciones de movimiento para ejecutar una jugada defensiva que realmente nadie más podía hacer - o que al día de hoy nadie puede hacer", dijo O'Dowd.
¿Se pensaba que podía llegar a 40 jonrones en una temporada? Eso no lo vieron venir, admite O'Dowd. Pero sí vieron que esas habilidades con el bate podían rendir frutos en Colorado. Y por encima de todo, ellos sintieron que su pasión por el juego era tan fuera de serie que, "nosotros sabíamos que cuando le tocaran malas rachas o tiempos difíciles, su amor por el juego haría que lo superara", dijo O'Dowd.
DONALDSON: ¿Qué tal esto para una ruta poco probable de ser un antesalista JMV? Donaldson participó en casi 400 juegos en liga menor y solo terminó en la tercera base en Grandes Ligas porque el antesalista en Oakland, Scott Sizemore, se reventó la rodilla en 2012. Pero como escribió Eddie Matz en un perfil en 2014 para ESPN The Magazine, Donaldson estaba listo porque había visto venir esto y se fue a jugar en una liga invernal tras la temporada 2011 para aprender a jugar la antesala.
¿Cómo le ha ido desde entonces? Desde 2013 (su primera temporada completa en Grandes Ligas), Donaldson lidera a todos los antesalistas en victorias sobre reemplazo, jonrones y OPS-plus. Así que yo diría que bastante bien.
Como le dijo el director de desarrollo de jugadores de Oakland Billy Owens a Matz en 2014, "poner a JD en la receptoría era como intentar enjaular a un jabalí. No encajaba en su personalidad. Él estaba supuesto a estar en el terreno, hacer cosas atléticas y jugar la tercera base como un guerrero".
CARPENTER: ¿Listo para otra corrida salvaje por la gloria de la tercera base? Carpenter fue seleccionado en la ronda 13 del sorteo de 2009. Llegó a Grandes Ligas como un utility capaz de jugar en cinco posiciones en 2012, y luego fue seleccionado al Todos Estrellas como intermedista en 2013. Fue movido a la antesala al año siguiente y de nuevo fue seleccionado al Todos Estrellas. Y ahora podría volver a brincar por algunas posiciones en el terreno en este mes cuando Jhonny Peralta salga de la lista de lesionados de los Cardenales.
Mozeliak dijo que no fue hasta que Carpenter llegó a Doble A que su aptitud ofensiva y su habilidad para controlar sus turnos capturó su atención, y ellos comenzaron a proyectarlo como futuro ligamayorista. Pero "que terminara siendo tan maduro y bueno como jugador como lo es hoy en día, no creo que nadie haya previsto eso - no a tal grado", dijo el gerente.
OTRAS HISTORIAS IMPROBABLES: Wow, ¿por dónde comenzamos? Frazier fue seleccionado en el sorteo como torpedero -- "y yo pensé que se quedaría en el campocorto", dijo el director de cazatalentos de los Rojos Chris Buckley.
Seager llegó hasta la tercera ronda del sorteo de 2009, a pesar de que el director de cazatalentos de Seattle Tom McNamara dijo: "Él jugaba como un profesional, y te puedo decir que siempre lo tuvo en su sangre".
Castellanos siguió jugando en el jardín izquierdo hasta 2014, cuando los Tigres cambiaron a Prince Fielder para crear un espacio para él en la tercera base. Entonces tuvo dos temporadas difíciles en el plato (.257/.304/.407) en 2014 y 2015 antes de que finalmente comenzara a jugar como lo catalogó Chadd: "el mejor bateador aficionado que yo haya visto".
Matt Duffy fue seleccionado en la ronda 14. Shaw fue escogido en la novena ronda, se mantuvo en la primera base más que en la tercera en las menores y obtuvo su oportunidad en la tercera base en Boston solo porque Pablo Sandoval se ha autodestruido. Bryant ha jugado casi tantas entradas en los jardines e incluso en la primera base este año que las que ha jugado en tercera. Rendón ha cambiado de la segunda a la tercera, de vuelta a la segunda y de vuelta a la tercera. Prado fue seleccionado a su único Todos Estrellas como utility. Etc., etc.
Así que por cada Wright, Longoria y Moustakas que ha seguido un camino predestinado, por cada Beltré y Franco que fueron firmados como antesalistas desde la República Dominicana, existen una docena de cuentos que suenan como salidos de la vívida imaginación de un escritor de novelas.
Pero así es la vida. Y así es el béisbol. Eso no se puede inventar.
"Así es como funciona el béisbol", dijo un veterano cazatalentos. "Va en círculos. En un segundo, te ves diciendo, 'No tenemos chicos para esta posición'. Entonces parpadeas - y tienes una era histórica en tus manos".