Ya que ha quedado atrás ese problemita del convenio laboral, dejemos que comience la verdadera diversión de la temporada baja en el béisbol. Y con esto, por supuesto, nos referimos a:
¡Qué vengan las reuniones invernales!
Las mismas se llevarán a cabo en las costas del Rio Potomac, a partir del domingo. Y cuando consideramos toda la actividad de temporada baja que quedó congelada mientras los equipos esperaban por los acontecimientos en el frente laboral, estas reuniones tienen la oportunidad de ser bastante alocadas.
"Si quieren una predicción, yo espero mucha acción", dijo un ejecutivo de la LA. "Pienso que hay muchas cosas que la gente tiene ya arreglada y que quiere hacer y muchas conversaciones importantes pendientes. Y todos ellos estaban en el modo de, 'Una vez que sepamos las reglas del juego [en el acuerdo laboral], vamos a ponernos con esto'".
OK, ¿y qué pasa ahora que toda esta gente finalmente conoce las reglas - o por lo menos la mayoría de ellas? Que comiencen las transacciones. Eso es lo que va a pasar.
Primero que todo, quedan muchos, muchos agentes libres por firmar, en un mundo en el que 19 de los 23 mejores agentes libres en la lista de Keith Law siguen disponibles. Y algunos de ellos -- digamos, Edwin Encarnacion, Carlos Beltrán y Rich Hill, por decir tres - podrían irse rápidamente.
Pero lo que realmente convierten estas reuniones invernales en una atracción de Central de Rumores es que, por una vez, estos agentes libres no van a ser protagonistas en este espectáculo. Va a ser una semana en la que muchos jugadores de cinco estrellas, jugadores con reflectores encima, van a aparecer en por lo menos una docena de rumores diarios - porque a menos que no sean un cerrador o un primera base/DH, ellos tienen el potencial de hacer más la diferencia que cualquier otro jugador en el mercado de agentes libres.
"Es uno de los peores grupos de agentes libres que puedo recordar", dijo un veterano ejecutivo de la LN. "Así que la gente está diciendo, 'Vamos a hacer un cambio'".
Y si es como ellos dicen, podría ser una semana repleta de acción. Así que si alguien necesita ayuda mientras conducen su carrito de compras a través de los pasillos, aquí estamos para ofrecerles nuestra asistencia "experta" - al presentarles esta cómoda guía del comprador para las reuniones invernales:
Lanzadores abridores
La buena noticia: Hay cerca de tres docenas de abridores disponibles en el mercado de agentes libres. La mala noticia: Exactamente uno de ellos viene de una temporada en la que ha trabajado más de 100 entradas, tuvo efectividad por debajo de 3.70 y tuvo una ERA+ de más del 23 por ciento por encima del promedio de la liga. Ese es Rich Hill, naturalmente. Y aunque cumplirá 37 años en marzo próximo, Hill está buscando firmar el contrato de su vida. (Nuestra predicción: Se quedará con los Dodgers.)
Así que para los equipos que anden en búsqueda de brazos para encabezar una rotación, la única uta real es la sección de Rumores de Cambios en este mercado. Y afortunadamente para ellos, hay algunos abridores intrigantes en esos anaqueles.
Chris Sale: Hemos escuchado los mismos rumores sobre el precio de los Medias Blancas en este invierno que los que oímos en julio pasado. Un ejecutivo los describió como pidiendo algo parecido al "acuerdo por Shelby Miller", además de dos piezas adicionales. Lo que significa que cada equipo necesita comenzar con su prospecto No. 1 y entonces seguir ofreciendo luego de eso. Así que uno tiene que preguntarse, ¿habrá algún equipo dispuesto a pagar eso?
Para ser honestos, es posible que no. Pero acuerdos como estos son más fáciles de hacer en diciembre que en julio. Y los Medias Blancas parecen más motivados ahora a cambiar a Sale que lo que parecían en la fecha límite - habiendo un interés fuerte de parte de equipos como los Medias Rojas, Bravos y Vigilantes, y todos ellos parecen parear bien con Chicago.
"Pienso que el precio tiene que bajar... y pienso que ellos van a moverlo", dijo un ejecutivo de la LN. "De hecho, me sorprendería si no lo hicieran".
Justin Verlander: Este va a ser uno difícil. Verlander tendrá 34 años la temporada que viene. Tiene garantizados $28 millones en cada una de las siguientes tres temporadas. Y tiene derechos completos para vetar un cambio. Más allá de esto, los nuevos límites de impuesto de lujo y penalidades quizás hayan eliminado un par de sus destinos más probables (lease, Boston y L.A.) - especialmente cuando consideramos que los Tigres no han mostrado ningún interés por comerse alguna parte de su salario.
Pero el nuevo acuerdo laboral también ha aumentado la presión sobre el equipo de Verlander para recortar su nómina para quedarse por debajo del límite del impuesto. Y aunque los Tigres no están interesados en un recorte de dinero simple, ellos están pidiendo calidad, no cantidad, en un posible paquete por el serpentinero.
"¿Hay algún acuerdo que se pueda hacer aquí? Pienso que lo hay", dijo un ejecutivo de la LA. "Pienso que se reduce a esto: ¿Quieres entregar cinco o seis prospectos por Chris Sale? ¿O preferirías entregar dos o tres prospectos por Justin Verlander?"
Chris Archer: Hemos especulado la forma en que el nuevo acuerdo laboral podría afectar a los compradores. Pero ¿y qué pasará con los vendedores? Pónganse en los zapatos de los Rays - un equipo que ahora sabe definitivamente que no tiene casi ninguna oportunidad de obtener un turno de primera ronda como compensación si deja que uno de sus jugadores veteranos se vaya a la agencia libre. Así que eso podría motivar más al equipo para cambiar por lo menos a uno de sus abridores, y quizás más de uno.
Archer - quien estará bajo control del equipo por cinco años más (por un total de apenas $39 millones) - es la estrella principal de este grupo. Y los Rays no han dicho de plano, "Rayos, no", cuando los equipos preguntan por él. Pero otros equipos están convencidos de que ellos probablemente muevan a uno o dos abridores que están más cerca de la agencia libre. Así que eso probablemente significa cambiar a Alex Cobb, quien estará bajo control por un año más, o Drew Smyly, a quien le quedan dos años. Y Jake Odorizzi (que será agente libre luego de tres años) es otra opción.
"Ese es su modo de operar, el mover jugadores a medida que se acercan a la agencia libre", dijo un veterano ejecutivo. "Todo el mundo llamará por Archer. Yo solo no veo motivos para moverlo ahora mismo. Pero con los otros chicos, ellos tienen que ver que pueden obtener por ellos antes de que salgan por la puerta".
Parte trasera del bullpen
¿Andas en búsqueda de un cerrador? Necesitas tener lista y a la mano tu chequera. Aroldis Chapman, Kenley Jansen y Mark Melancon tienen excelente oportunidad de conseguir $200 millones en dinero garantizado entre ellos. Y si quieren entender lo que esto significa, aquí les va este dato: Mariano Rivera se ganó "solamente" $169.4 millones en toda su carrera.
Una mirada rápida a estos tres:
Aroldis Chapman: Varias fuentes dicen que le gustaría volver al Bronx. Y los Yankees le han dejado saber que lo quieren de vuelta. Pero sí él espera que le tiren 100 millones de dólares a sus pies, es posible que tenga que esperar mucho, particularmente ahora que el nuevo acuerdo ha renovado la presión sobre los Yankees para mantener su nómina bajo control. Los Dodgers y los Gigantes han mostrado interés, pero él no parece ser la primera opción para alguno de ellos. Así que esto podría convertirse en un juego de espera.
Kenley Jansen: Debido a que es el único cerrador en este grupo con una oferta calificada encima de él, eso significa que hay más razones que nunca antes para que Jansen haga su regreso a L.A. Pero échenle un ojo a los Marlins. Su manager, Don Mattingly, lo dirigió en Chavez Ravine y está abogando mucho por él. Y su dueño, Jeffrey Loria, segun los agentes está reflexionando sobre la posibilidad de hacerle una gran oferta.
Mark Melancon: Los Gigantes se sienten como un encaje perfecto para él. Pero a los Nacionales les encantaría tenerlo de vuelta. Los Marlins también están en la pelea. Y Melancon podría terminar con tantas buenas ofertas, que fácilmente podría terminar con uno de los mayores acuerdos en la historia para un cerrador.
"Pienso que los tres podrían terminar con acuerdos de $15-16-17-18 millones anuales por cinco temporadas", dijo un ejecutivo de la LN. "Eso es obvio con Chapman y Jansen. Pero yo no creo que Melancon se merezca [mucho menos]. Estamos hablando de alguien que tiene 131 salvamentos en los últimos tres años y una gran actitud. Yo pondría tanta fe en él como en cualquiera de los otros dos".
El mercado de los bates
Si andas en búsqueda de un bate que juegue en la primera base/DH, este mercado de agentes libres funcionará para ti. Pero más allá de esto, la oferta de bateadores de impacto cae precipitadamente. Así que digamos que el mercado de cambios por los bates está vivito y coleando. Con nombres como estos...
Andrew McCutchen: Él ha sido la cara de la franquicia de los Piratas. Pero parece que está a punto de ser cambiado. Y basado en todo lo que se dice sobre un posible cambio entre los Piratas y los Nacionales desde el jueves, esto podría cambiar tan pronto como en las próximas 24 horas. Así que quién sabe si McCutchen siga en juego cuando la delegación de Pittsburgh llegue a las reuniones invernales.
"Ellos están tratando activamente de mover ese contrato", dijo un ejecutivo de la LN. "Y ellos están tratando activamente de moverlo. Ellos están listos para colocar a Starling Marte en el jardín central y seguir adelante".
Ryan Braun: Los Dodgers le han dicho a otros equipos que ellos nunca estuvieron tan cerca de cambiar a Yasiel Puig por Braun en agosto pasado como se llegó a rumorar, aunque nadie ha negado que ese cambio sí llegó a discutirse. Así que L.A. quizás no sea un destino tan lógico como mucha gente asume. No obstante, no podría estar más disponible. E incluso con algo del equipaje que Braun tiene y los cuatro años y $76 millones que le quedan en su contrato, él es tan productivo como jugador ofensivo que cualquier otro que puedas conseguir en cambio en este invierno.
"Honestamente yo no sé por qué él no sería cambiado", dijo un ejecutivo citado anteriormente. "Si la gente realmente lo vio jugar este año, creo que la gente debería estar haciendo cola para quedarse con este tipo".
No hemos escuchado un solo rumor decente sobre Braun en todo el invierno. Pero ¿saben lo bueno sobre las reuniones invernales? Que podemos garantizarles que eso va a cambiar la semana que viene.
Miguel Cabrera: Oigan, apostamos que el nombre de Miggy le llamará la atención. Pero esto acaba de llegar: Pero hay tantas posibilidades de que Ty Cobb sea cambiado como que Miguel Cabrera vaya a ser cambiado. Al serle preguntado sobre lo que los Tigres querrían de vuelta en una transacción como esta, un ejecutivo de los que encuestamos nos contestó: "Pongámoslo de esta forma. Si llegase a ocurrir, tendría que ser un acuerdo histórico".
Otro ejecutivo dijo que cree que los Tigres tendrán que cambiar dos jugadores en las siguientes semanas para ponerse más jóvenes y recortar nómina. El más obvio es J.D. Martínez. Su predicción sobre el otro: Ian Kinsler. Pero tengan en mente que los Tigres le han dicho a todo el mundo que cuando se aclare la nube de humo, ellos tendrán intenciones de ser contendientes el año que viene. Así que ellos solo están interesados en acuerdos de béisbol, no en recortar dólares. Lo que los convierte en uno de los equipos más intrigantes a observar la semana que viene.
Todd Frazier: Los Medias Blancas le han dicho a los equipos que ellos hablaría sobre una larga lista de sus jugadores de posición - incluyendo a José Abreu, Adam Eaton, Brett Lawrie y Melky Cabrera. Pero en una temporada baja en la que el mercado de antesalistas en la agencia libre básicamente consiste de Justin Turner y Luis Valbuena, tengan a Frazier en mente. Está a un año de la agencia libre. El portal MLB Trade Rumors lo proyecta como que se ganará $13.5 millones en arbitraje. Y los Medias Rojas esperan que su personalidad efervescente y sus 40 jonrones lo conviertan en un personaje más mercadeable que lo que sería de ordinario su promedio de .225.
"Si me piden que diga el nombre del único jugador en su alineación que yo pienso que ellos van a cambiar, apostaría por Frazier", dijo un ejecutivo de la LA. "Pienso que de todos ellos, ellos preferirián cambiarlo a él".
Pero ¿saben cuál es la mejor parte sobre las reuniones invernales? Que cuando juntas a los 30 equipos en una misma zona postal, casi cualquier cosa es posible. Y eso es especialmente cierto en una temporada baja que tendrá mayor énfasis en la creatividad que en la escritura de cheques.
Así que amárrense los cinturones. Coloquen sus asientos en posición vertical. No podemos predecir todos los nombres que podrían ser cambiados, pero sí nos sentimos seguros de hacer esta predicción atrevida: Va a ser una semana bien entretenida.