MÉXICO -- Durante casi un siglo se ha entregado el Trofeo Heisman al mejor jugador de fútbol americano colegial de Estados Unidos. El premio ha sido prácticamente exclusivo para jugadores ofensivos y, dentro de esa categoría, han salido decenas de mariscales de campo, específicamente 23 en la era del Super Bowl.

El trofeo no garantiza éxito en la NFL. Los ejemplos sobran de eso, pero circulando los dos protagonistas del próximo Juego de Campeonato de la NFC, la historia es muy distinta y recompensará a uno con el pasaje al Super Bowl 50.

Carson Palmer, mariscal de campo de los Arizona Cardinals, y Cam Newton, mariscal de campo de los Carolina Panthers, se convertirán en los primeros mariscales ganadores del Heisman que se enfrentan en un juego de playoffs de NFL.

Sus carreras han sido dispares partiendo desde la raíz, toda vez que ganaron el premio con ocho años de diferencia y cinco pasadores lo recibieron entre cada uno, pero sus logros son muy similares. Ambos fueron la primera selección global de su respectivo draft (Palmer a los Cincinnati Bengals en el 2003, Newton a los Carolina Panthers en el 2011) y, aunque Newton salió campeón de la BCS y Palmer no lo alcanzó con USC, los dos ingresaron a la votación del Heisman como favoritos absolutos.

Palmer es el Heisman más veterano de la NFL y su carrera ya rebasó a ganadores más jóvenes como Matt Leinart --su relevo en USC--, Jason White, Troy Smith y Tim Tebow.

Getty ImagesEnfrentamiento sin precedentes con la mayor promoción al Trofeo Heisman.

Newton lo ganó en el 2010 tras el campeonato nacional de los Tigers y todo ha sido un ascenso para él desde su primera alineación con los Panthers.

Fue justo en el escenario actual, la National Football League, donde tomaron caminos divergentes. Palmer está en su segundo equipo y ha luchado durante 13 campañas para sacudirse la etiqueta de "fiasco" de draft y evadir el camino de esos ganadores más jóvenes que hoy no figuran en la liga. Se tardó todo este tiempo para ganar su primer juego de playoffs --lo hizo el fin de semana contra los Green Bay Packers, por poco--, instancia donde Newton le lleva ventaja por experiencia y resultados, no obstante la diferencia de edad y minutos de juego. 

Las carreras colegiales de ambos también respresentan una brecha generacional, toda vez que Palmer fue un sueño de prospecto tras brillar en la ofensiva estilo profesional con el coordinador ofensivo Norm Chow en su año senior con los Trojans. Newton representaba la mejor opción física y sus aportaciones ofensivas versátiles lo siguen separando del resto de los mariscales en la NFL.

A partir de Newton, todos los ganadores del Heisman han sido mariscales de campo, pero el de los Panthers es el único de los cinco que ha ganado en postemporada. Robert Griffin III llegó a una ronda de comodines pero perdió con los Washington Redskins en el 2012 ante los Seattle Seahawks. Johnny Manziel "juega" con los Cleveland Browns (¿hace falta detallar?). Jameis Winston acaba de sellar una gran campaña de novato con los Tampa Bay Buccaneers pero al margen de los playoffs, mientras Marcus Mariota llegó a los Tennessee Titans y un año después elegirán primero en el draft.

La historia de los Heisman entre Palmer y Newton tampoco es halagadora. Aparte de los ya mencionados, también aparece Sam Bradford, quien pasó cinco temporadas sin éxito en los St. Louis Rams y fue canjeado a los Philadelphia Eagles para el 2015, donde tampoco prosperó en su primera campaña.

El mérito de Palmer y Newton va más allá de sus pares contemporáneos, toda vez que estamos ante los únicos dos mariscales de campo ganadores del Heisman que iniciarán una Final de Conferencia desde Vinny Testaverde en enero de 1999 con los New York Jets ante los Denver Broncos.

En resumen, el Trofeo Heisman nunca tuvo mayor promoción que esta semana, ya que veremos a un QB galardonado en el Super Bowl por primera vez desde que Jim Plunkett lo hizo en el Super Bowl XVIII al frente de Los Angeles Raiders. Para Palmer, la oportunidad dorada de validar su larga carrera y compensar su éxito colegial. Para Newton, las faldas de un risco que puede tener oro al final del camino, y la posibilidad de un Lombardi para acompañar su todavía fresco en la memoria campeonato colegial y Trofeo Heisman.

MÉXICO -- Dos serios contendientes de la Conferencia Nacional tendrán una oportunidad de mostrar sus argumentos para trascender a playoffs, al tiempo que los Arizona Cardinals reciben a los Minnesota Vikings.

Ambas franquicias llegan con marca ganadora y presencia divisional. Los Cardinals están en control de la NFC Oeste desde hace varias semanas, mientras que los Vikings han alternado el liderato de la NFC Norte con Green Bay.

Aquí hay tres claves a seguir en este juego que fácilmente podría darse en cualquiera de las primeras dos rondas de postemporada.

1. UN RETO QUE DURA TODO EL DÍA
Adrian Peterson está teniendo una gran temporada con todo y la ausencia larga que vio en el 2014. Sus números son imponentes y representan una amenaza para los Cardinals y su defensiva Top 5. No es que la unidad de Arizona no está lista, en realidad ya han enfrentado a buenos corredores como Marshawn Lynch, Todd Gurley, Matt Forté y Le’Veon Bell, pero el propio entrenador en jefe Bruce Arians reconoció que AP será su mayor desafío hasta ahora. Los Cardinals son N° 4 en defensiva terrestre y sólo han permitido un juego de 100 yardas rival, que fue Gurley en la Semana 4. Peterson está promediando 4.8 yardas por acarreo, mientras la unidad defensiva de Arizona permite 4.0 yardas por intento. Choque de trenes.

AP PhotoEl juego terrestre de Arizona es inestable

2. LESIONES ALREDEDOR DE CARSON PALMER
Chris Johnson revivió su carrera como ancla terrestre de los Cardinals y ofrecía un complemento perfecto a Palmer... cuando estaba sano. Actualmente lesionado y fuera del año, CJ2K abrió paso a David Johnson y Andre Ellington en la rotación de corredores. Cuando alguno de los dos tomaba reposo, Stepfan Taylor asumía un papel. Para enfrentar a Minnesota, los Cards no tienen a Taylor ni Ellington. La buena noticia es que los receptores Larry Fitzgerald, Michael Floyd y John Brown vienen recuperándose de sendas lesiones, y es probable que la tripleta de abiertos salte al campo en la mejor condición física global que se les ha visto en todo el año.

3. SUEÑOS DE TRASCENDENCIA DIVISIONAL
Los Cardinals podrían amarrar su primera corona de la NFC Oeste desde el 2009 si le ganan a Minnesota y los Seattle Seahawks pierden o empatan contra Baltimore. Una derrota de Seattle les daría el título incluso si los Vikings les roban el improbable empate. El primer paso lo pueden dar este jueves, el resto será esperar al final de la jornada para saber si Arizona se suma a Carolina como los primeros campeones divisionales de la Conferencia.

MÉXICO -- Los Arizona Cardinals están acostumbrados al reconocimiento en los círculos de la NFL desde que Bruce Arians asumió el cargo como entrenador en jefe. La diferencia entre los elogios de las últimas dos temporadas con los actuales, es que la plantilla de Arians goza de cabal salud en sus posiciones de mayor peso ofensivo.

AP PhotoFlacco necesita mejorar en el cierre de juegos

Carson Palmer se está construyendo un gran argumento de madurez y seguridad para dirigir el ataque en Arizona, con su mejor aliado en un Larry Fitzgerald que se ve al nivel de cualquier receptor en la liga. La defensiva mantiene su condición de Top 10 pero quizá lo más importante para Arians y compañía es su ataque terrestre N° 5 en promedio de yardas por acarreo (4.7).

Los Cardinals (4-2) son un equipo completo, caso muy distante al del rival en turno para este "Monday Nigh Football": los Baltimore Ravens (1-5). La plantilla que dirige John Harbaugh ha sufrido en ambos lados del balón y su mayor problema es en la generación ofensiva. Joe Flacco ya tiene siete intercepciones lanzadas en seis juegos, cuando en el 2014 se tardó ocho en alcanzar esa cifra de entregas.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a entender mejor este choque que cierra la Semana 7:

1. FITZGERALD CONTRA UNA DEFENSIVA ENDEBLE
Otro foco rojo para los Ravens es su capacidad para contener el juego aéreo. Mientras Palmer tiene a los Cardinals como el 2° mejor equipo de la NFL en yardas por pase (8.9), Baltimore es N° 29 en yardas permitidas por pase (8.2). El escenario se traza perfecto para Larry Fitzgerald, quien entró a la Semana 7 empatado en la cima de la NFL por touchdowns atrapados (seis), 3° en primeras oportunidades (29), 4° en yardas (583) y 5° en recepciones (43).

2. NO HAN SIDO HUMILLADOS
Con base en un documento de ESPN Stats & Information, rescato que los seis juegos de los Ravens se han decidido por seis puntos o menos, lo que significa que han tenido la oportunidad de empatar o remontar en los últimos 2 minutos de cada juego que han visto este año. También han desperdiciado tres ventajas de último cuarto, segunda peor cifra de la NFL (Seattle tiene cuatro). El registro es un indicativo que Baltimore no es tan malo como su marca de 1-5 nos dice, y dentro de los tres equipos que sólo tienen una victoria, es el de mejor diferencial de puntos. Lo que cambia para Baltimore en comparación a sus últimos juegos --sin contar en de Cincinnati-- es que no ha visto ofensivas tan poderosas como la que presenta Arizona, por lo que su defensiva no garantiza un juego cerrado.

3. AMENAZA DIRECTA PARA JOE FLACCO
El mariscal de campo de los Ravens carga con el peor Total QBR de su carrera en 37.7, el cual se alimentó por débiles actuaciones ante los Broncos y Steelers. Aunque la defensiva de Arizona es la segunda peor de la liga en capturas (nueve), el equipo manda la carga en 42 por ciento de los retrocesos para lanzar, cuarta frecuencia más alta de la liga, y eso representa problemas para Flacco, quien ostenta la peor calificación de QBR en la liga contra los disparos defensivos y enfrenta a la mejor unidad (empatada con Giants e Eagles) de la NFL en intercepciones (11).

Dato: Larry Fitzgerald es N° 14 en la lista histórica de recepciones y Steve Smith Sr., está un escalón detrás con una atrapada menos.

MÉXICO -- El gran trabajo que han realizado los Arizona Cardinals en el arranque de temporada es su mejor carta de presentación ante un equipo inestable de los San Francisco 49ers que sólo necesita una victoria para competir directamente por el primer puesto de la NFC Oeste. 

AP PhotoPalmer busca su primera victoria contra los 49ers

La tarea no será sencilla, toda vez que Arizona juega en casa y está bien posicionado entre la valoración de invictos de la NFL, llevando un juego equilibrado en ambos lados del balón que tiene al mariscal de campo Carson Palmer en una gran racha de 15-2 al frente de Arizona, claro que sin contar los juegos que se perdió en el 2014 por lesión.

San Francisco tuvo un debut exitoso en "Monday Night Football" pero se vio vapuleado en la Semana 2 contra los Pittsburgh Steelers, fracasando en mover las cadenas mediante el juego terrestre que les funcionó en la primera jornada. Lo positivo para los Niners es que Colin Kaepernick sigue lanzando pases de touchdown con amplia producción aérea y ha limitado en gran medida sus capturas.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este clásico divisional:

1. PALMER VIVE SU MEJOR MOMENTO
En sus últimas 17 salidas al campo como titular de los Cardinals, Carson Palmer ha lanzado un promedio de 274 yardas aéreas con 34 touchdowns totales por 13 intercepciones. Dichos números trazan su mejor período de 17 juegos profesionales pero, más importante para Arizona, todo se traduce en triunfos. El único mariscal de campo que presume 15 victorias en sus últimos 17 partidos es Tom Brady, pero Palmer ha tenido mejor desempeño. Otro punto a favor del mariscal de campo es que sus mejores QBR en dicha muestra fueron contra equipos con promedio bajo en cifras defensivas, y actualmente los Niners entran al desafío como la unidad aérea N° 25 en yardas permitidas.

2. SAN FRANCISCO LLEGA CON BUEN HISTORIAL
A pesar del momento contrastante con que llegan ambos equipos, los Cardinals están 6-12 contra San Francisco desde el 2006, cuando abrió el estadio de la University of Phoenix Stadium, y están 4-5 como locales, marca que alcanzaron el año pasado con Drew Stanton como mariscal de campo titular. Antes de eso, Arizona derrotó a los Niners en su casa apenas dos veces, en el 2011 y el 2008. En su carrera, Palmer nunca ha podido vencer a los Niners. "Estos son los juegos que anticipas. Pienso que estamos muy emocionados por esta oportunidad para, con suerte, mejorar a 3-0 y 1-0 contra el Oeste". Bajo el ala de Bruce Arians, los Cards están 5-7 en la división, y este domingo podrían dar el primer paso hacia una voltereta de su destino, el cual, por lo mientras, está del lado Niner.

3. LARRY FITZGERALD VS. KENNETH ACKER
El esquinero titular Kenneth Acker tuvo una tarde de pesadilla en la Semana 2 enfrentando a Antonio Brown y Ben Roethlisberger. En esta ocasión, su labor será frente a Larry Fitzgerald, quien tuvo tres recepciones de anotación en complicidad con Palmer la semana pasada. Acker fue testigo de seis recepciones para 120 yardas sólo de Brown, y el coordinador defensivo Eric Mangini ya anticipó que los Cardinals reten a Acker con base en lo mostrado por Pittsburgh. El respeto de Acker por Palmer no llega en esta semana, toda vez que el esquinero ha admirado al pasador desde que fue tomado con la primera selección global del draft 2003, cuando Acker tenía 11 años. "Carson Palmer se carga un brazo", expresó a manera de elogio.

MÉXICO -- La ronda de Comodines de la temporada 2014 de NFL arranca en el Bank of America Stadium en Charlotte. Los Arizona Cardinals, que alcanzaron 11 victorias en temporada regular por tercera ocasión en su historia, visitan a los Carolina Panthers, que accedieron a playoffs con marca perdedora gracias al título de la NFC Sur.

AP PhotoTras una línea sana, Newton es tremendo

Cam Newton y compañía parecen el equipo con mayor motivación de la postemporada detrás de la etiqueta de "algo que demostrar", liderados por un coach que lleva dos temporadas al hilo salvando su puesto y con la hazaña de repetir el campeonato de su división por primera vez desde que nació el sector.

Bruce Arians, entrenador en jefe de Arizona, ha montado una campaña memorable con tres mariscales de campo titulares distintos, aunque el último podría ser el eslabón más débil en las aspiraciones de un club que persigue volver al Super Bowl por segunda ocasión y convertirse en el primero de todos los tiempos que juega el título de la NFL en casa.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo, el primero de playoffs que será transmitido por la cadena ESPN:

1. EL PUNTO DÉBIL: RYAN LINDLEY
Le tomó tres años profesionales y seis inicios como titular lanzar su primer pase de touchdown en la NFL, así como dar indicios de algo sólido bajo centro. Ryan Lindley arrancará su tercer duelo con los Cardinals en la estela de completar el 59 por ciento de sus pases para alcanzar su registro profesional más alto con 316 yardas y promediando 8.1 yardas por intento, otra cifra récord para él, en la derrota de Arizona ante los San Francisco 49ers de la Semana 17. Lindley será el 7° mariscal de campo desde la fusión de 1970 en iniciar un juego de postemporada con una o menos victorias de temporada regular como titular, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Esos pasadores se han combinado para una marca de 2-4. El último mariscal que ganó bajo esas circunstancias fue Gifford Nielsen de los Houston Oilers en 1979.

2. VENTAJA POR PIERNAS... DEL QB
Aunque la defensiva de los Cardinals es la razón de mayor peso de su presencia en la postemporada, los mariscales de campo que gustan atacar por la vía terrestre les han causado innumerables dolores de cabeza. Russell Wilson de los Seahawks y Colin Kaepernick de los 49ers, les corrieron 278 yardas en conjunto esta temporada. Newton, quien alcanzó su cuarta temporada al hilo con al menos 530 yardas terrestres --sólo él, Michael Vick y Randall Cunningham lo han logrado--, ha corrido 114 yardas en dos juegos desde que volvió de su accidente automovilístico.

3. LAS LESIONES QUEDARON ATRÁS
Los Panthers llegan con una estela de cuatro triunfos para cerrar la temporada que, en gran parte, se debe a una línea ofensiva que ha visto a los mismos cinco titulares por cinco semanas consecutivas. Previo a la Semana 13, Newton había lanzado intercepción en ocho partidos al hilo y desde que la línea ofensiva se integró de forma ideal, lleva una en tres actuaciones. El suplente de Newton tras el choque, Derek Anderson, se fue sin intercepción. En esas tres salidas, Newton registró su 2°, 3° y 5° mejor índice de mariscal de campo en la temporada, y su 2°, 3° y 4° mejor desempeño terrestre. El corredor Jonathan Stewart ha sido uno de los corredores más productivos en la NFL desde la Semana 13, con 486 yardas terrestres en cinco partidos.

Dato: Larry Fitzgerald tiene el récord para una sola postemporada con 30 recepciones, 546 yardas aéreas y siete touchdowns.

MÉXICO -- A pesar que el choque de este jueves por la noche entre los Arizona Cardinals y los St. Louis Rams presenta al líder de la NFC Oeste contra el último lugar de la misma, los récords poco intervendrán en cómo se despliegue este duelo.

AP PhotoLa defensiva del momento ante el mejor de NFC

St. Louis (6-7) persigue su primera marca ganadora en nueve temporadas y se ha construido un argumento sólido con triunfos sobre los Seattle Seahawks, los San Francisco 49ers, los Denver Broncos y dos blanqueadas consecutivas que anteceden el choque contra el club con mejor registro de la NFC. Arizona (10-3) está empatado con Green Bay en la cima de la conferencia pero está 1-2 en las últimas tres semanas, todavía en busca de mitigar las lesiones y elevar el juego de su mariscal de campo suplente, Drew Stanton.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que da el banderazo a la Semana 15 de la NFL.

1. A UN PASO DE PLAYOFFS
Los Cardinals podrían volver a la postemporada tras cuatro años de ausencia si ganan este jueves y el partido entre los Dallas Cowboys y los Philadelphia Eagles no termina en empate, es decir, Arizona controla su destino. Para hacer eso, el entrenador en jefe Bruce Arians tiene que desplegar su mejor rostro ofensivo ante una unidad que ha castigado a sus rivales más recientes. No hay que confundirse, el reto ante Arizona es uno mayor al que vieron los Rams en la Semana 13 y 14, toda vez que blanquearon a dos equipos que se combinan para cuatro victorias en el año, mientras que los Cardinals vienen de rescatar una victoria crucial ante los Kansas City Chiefs.

2. HISTORIAL FAVORABLE PARA STANTON
Aunque estamos viendo a dos equipos distintos en comparación al primer choque entre ambos esta campaña, el recuerdo más reciente que tiene Stanton con los Rams acechándolo derivó en un resultado favorable para Arizona. En la Semana 10, posterior a una lesión que marginó a Carson Palmer cuando quedaban 11:28 por jugar, Stanton ingresó y remontó la desventaja de 14-10 gracias a un pase de 48 yardas en dirección a John Brown, lo que abrió la puerta a la motivación y crecimiento defensivo para los Cardinals, que anotaron dos veces por la vía del robo de balón para ganar 31-14. Cinco fechas más tarde, los Rams ya integran el Top 10 de la NFL en capturas al mariscal de campo, y después de ese choque, Stanton ha lanzado cuatro touchdowns por cuatro intercepciones, y está 2-2 al frente de los Cards.

3. LA DEFENSIVA DEL MOMENTO
Sólo para aclarar, es cierto que los Rams vienen de blanquear a dos rivales débiles (Raiders y Redskins), pero no podemos olvidar cuál fue el club que sucumbió ante St. Louis antes que ese par: los Denver Broncos. El despertar defensivo de St. Louis se viene gestando desde hace varias semanas y quizá no sea mucho decir que los Raiders y los Redskins no tuvieron una sola jugada en zona roja de los Rams, pero la unidad comandada por el coordinador Gregg Williams previno a los Broncos de Peyton Manning de siquiera pisar su propia yarda 20. St. Louis demostró que puede jugar contra cualquiera y un récord de 10 victorias, ante un viejo conocido, sólo encenderá la motivación de un equipo que ya no puede perder si quiere romper su extensa mala racha de terminar los años en .500 o debajo.

MÉXICO -- Una semana después de ver interrumpida su racha de seis victorias al hilo, los Dallas Cowboys se presentarán nuevamente en casa con la difícil tarea de enfrentar a los Arizona Cardinals, contendiente directo en la cima de la Conferencia Nacional.

AP PhotoLa lesión de Romo, una clave del partido

La mayor interrogante para Dallas (6-2) gira en torno al mariscal de campo Tony Romo, quien tuvo que abandonar por un período breve el duelo de la Semana 8 contra los Washington Redskins y se mantiene como decisión de último minuto para este domingo.

Los Cardinals (6-1) son el mejor equipo de la NFC y enfrentarán a su último rival de la división Este. En los tres compromisos previos --contra Giants, Redskins e Eagles-- han escapado con el triunfo.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este juego por la ventaja entre líderes de la conferencia.

1. ¿QUÉ HAY DESPUÉS DE TONY ROMO?
Pocas cosas. A pesar de la brillantez que DeMarco Murray ha irradiado en su camino por el título de corredor en el 2014, Dallas perderá mucho más si Romo no se recupera de la espalda a tiempo para el duelo o, si en caso de iniciar, se lastima temprano en el partido.

Romo tiene el mejor desempeño de la NFL en las segundas mitades y ha sido el mayor beneficiado de la presión defensiva que Murray aleja con su amenaza latente. El plan de juego se recargará aún más en el ataque terrestre si Romo se ausenta y eso reducirá el factor sorpresa de forma inmediata para las jugadas de Bill Callahan, coordinador ofensivo en Dallas, y limitará la baraja de Scott Linehan, coordinador del ataque aéreo.

Brandon Weeden, quien tiró un pase de touchdown contra los Redskins, mas desperdició dos oportunidades en zona de gol con envíos incompletos, será el elegido si Romo queda fuera. Weeden nunca se ha destacado por brillar bajo presión ni es famoso por extender las jugadas; ambos escenarios serán un hecho ante una unidad de Arizona conocida por su hambre de disparar contra el mariscal de campo.

2. CARSON PALMER VS. UNA DEFENSIVA MERMADA
El mariscal de campo de los Redskins, Colt McCoy, completó 83 por ciento de sus contra Dallas la semana pasada. Palmer, quien no conoce la derrota esta campaña, viene de liderar tres victorias consecutivas y ha lanzado seis touchdowns por una intercepción en ese período.

Las armas a su disposición representarán un dolor de cabeza para los Cowboys aunque la producción ofensiva de Arizona no ha roto los moldes. La presión al pase desde Dallas vio su mejor desempeño la semana pasada con tres capturas sobre McCoy, sin embargo, acaban de perder al apoyador Justin Durant por toda la campaña al tiempo que Bruce Carter se fracturó un dedo a media semana.

Palmer cuenta con la doble amenaza de Andre Ellington, uno de tres corredores en la liga con más de 400 yardas terrestres y 250 aéreas; con el veterano Larry Fitzgerald, el habilidoso Malcolm Floyd y el novato revelación John Brown, un auténtico bólido para comer yardas tras la recepción. La balanza se pinta de rojo, aunque Dallas verá el debut de su recluta de segunda ronda, el ala defensiva DeMarcus Lawrence.

3. DEMARCO MURRAY Y SU CAMINO AL RÉCORD
Con ocho juegos al hilo registrando al menos 100 yardas terrestres, Murray tiene 1,054 en total y está en ritmo de superar la marca histórica de Eric Dickerson impuesta en 1984 (2,105). La labor será muy difícil de replicar ante Arizona, defensiva que ocupa el tercer puesto de la liga en yardas permitidas por acarreo (3.32) y yardas terrestres por partido (77.9).

Los Cards sólo han permitido cuatro touchdowns por la vía del acarreo en esta temporada, 7° mejor registro de la NFL.

Dato: Los Cowboys han ganado 14 juegos locales de temporada regular contra los Cardinals de forma consecutiva. La última vez que Arizona ganó en Dallas fue el 29 de octubre de 1989.