MÉXICO -- Por segunda ocasión en tres semanas, los Atlanta Falcons se medirán a los invictos Carolina Panthers, quienes llegan quizás mejor que la última vez, cuando les pasaron absolutamente por encima.

En ese choque de la Semana 14 los Falcons fueron blanqueados 38-0 en un resultado que amplió su mala racha a seis derrotas. Ahora, tras un triunfo sobre los Jacksonville Jaguars la Semana 15, Atlanta ya pudo levantar la cabeza, pero tal vez no sea mala idea volver a encaramarse.

El invicto de los Panthers sobrevivió una semana más gracias a la victoria sufrida ante los New York Giants el domingo pasado, pero no hay señales de freno para el equipo de Cam Newton.

1. JULIO JONES VS. JOSH NORMAN
Una de las historias más recurrentes en dicho partido ante los Giants fue el escandaloso duelo entre Odell Beckham Jr., y Norman. A la postre, Norman salió beneficiado porque pagó menos multas y no fue suspendido, pero Beckham le atrapó el pase del empate en el último cuarto. Si bien quedó claro que la desesperación sacó de balance a Beckham, Norman no fue capaz de neutralizarlo al 100 por ciento, y alguien con la madurez y talento de Julio Jones no caerá tan fácil en las artimañas del esquinero Panther. Espero un duelo personal más limpio, lo que abrirá paso a un juego más espectacular y, si Matt Ryan halla tiempo para lanzar, una posibilidad de competir en puntos.

2. SIN ARMAS CONTRA NEWTON
Atlanta aprendió, junto con todos los testigos de la paliza, que cualquier soltura que goce Cam Newton se traducirá en puntos en contra. Dan Quinn hallará la manera de motivar a su equipo para que, pase lo que pase, no sean humillados como hace dos semanas, pero los argumentos simplemente no están allí. Los Falcons son último de la NFL en capturas de mariscal de campo con 17, así que es válido asumir que Newton verá tiempo libre para castigar.

3. JUEGO TERRESTRE EN CUESTIÓN
Por lesiones, tanto Panthers como Falcons tendrán que recurrir a un plan alternativo de corredores. El novato de los Falcons, Tevin Coleman, no podrá jugar por conmoción, lo que complica el panorama suplente detrás de Devonta Freeman, quien hizo poco daño a los Panthers en su primer enfrentamiento. Del otro lado, Jonathan Stewart no se ha recuperado y los Panthers implementarán un ataque por comité, donde el novato Cameron Artis-Payne verá la actividad extendida. Claramente, es muy probable que Newton encabece la producción de yardas también por acarreo, como lo hizo ante los Giants con 100.

Dato: Los Panthers han ganado cinco de los últimos seis choques entre ambos.

MÉXICO -- En ocho partidos profesionales contra los Atlanta Falcons, Cam Newton está 4-4 con 12 pases de anotación y cinco touchdowns más por tierra. El mariscal de campo de los Carolina Panthers sólo ha barrido la serie divisional en una ocasión (2013) pero, como su marca lo indica, también lo dejaron en blanco en una campaña (2011, novato).

Getty ImagesComienza la serie divisional entre Atlanta y Carolina

Hoy más que nunca parece que los Panthers son un equipo ampliamente superior a su escolta de la NFC Sur, y no solo por tener el doble de victorias y 100 por ciento menos derrotas, sino porque actualmente no hay momento, jugador o resultado en Atlanta que se parezca a la cartelera principal en la franquicia de Charlotte.

Con todo y eso, la visita más reciente de los Falcons al Bank of America Stadium terminó en victoria para ellos, por lo que nada es descabellado en un choque divisional. Al menos déjenme pensarlo.

1. ¿Cómo detener a Cam Newton cuando eres un equipo de 6-6?
El mariscal de campo de doble amenaza está teniendo su mejor temporada profesional con un sistema perfecto para su arsenal y sus habilidades. Para este juego los Falcons no se verán sorprendidos, dominan a la perfección las capacidades de Cam Newton y han sido buenos para defender la producción aérea oponente. Son la defensiva N° 4 de la NFL en touchdowns permitidos por aire, tres debajo de los Denver Broncos y son Top 5 en intercepciones.

La debilidad podría asomarse cuando los esquemas de Carolina les exijan defender la carrera en un nivel similar. Aunque son 8° en yardas permitidas por acarreo, los Falcons caen al 12° de la liga en yardas absorbidas y son penúltimo en touchdowns terrestres en contra (15).

Para atender la pregunta, no es fácil defender contra Newton y sus múltiples recursos, pero si Atlanta y la mente defensiva de Dan Quinn quieren mostrar una posibilidad de competencia, el primer paso será nivelar sus puntos bajos con sus virtudes para forzar el error del brazo contrario.

2. Josh Norman vs. Julio Jones
El año pasado, el esquinero Josh Norman de los Panthers limitó a Julio Jones de los Falcons a un promedio de cinco recepciones y 53.5 yardas sin anotación en dos juegos. Norman, uno de los jugadores más extrovertidos que tiene Carolina en la defensiva, se declaró confiado y emocionado por volver a enfrentar a uno de los mejores receptores de la NFL, incluso expresando que Jones lo “completa”.

Dentro de la racha de cinco derrotas de Atlanta, Jones tiene apenas un touchdown, cifra que empaña su producción líder en la liga con 1,338 yardas aéreas. Es posible que Norman monte una batalla espectacular con Julio, pero deberá apretar en su juego si quiere ser factor determinante.

3.Se apagó el juego terrestre
Los Panthers presumen la segunda mejor defensiva por tierra en la NFL, un cartel similar pero superior al 6° lugar de los Buccaneers, quienes la semana pasada limitaron a Devonta Freeman de los Falcons a 47 yardas en 14 intentos de acarreo. Los Bucs ni siquiera contaban con tres titulares defensivos --incluyendo Gerald McCoy-- y el plan de juego de Kyle Shanahan se recargó en el mariscal de campo Matt Ryan, quien lanzó 45 pases... en la derrota. Es complicado descifrar el declive de Freeman más allá de las lesiones. Por primera vez en el año hiló cuatro juegos inferiores a las 100 yardas, en dos de ellos no llegó a 50 y en uno tuvo 12. Además, ya son cinco partidos sin anotación para él, quien tuvo nueve en los cinco anteriores. Contra una defensiva que permite apenas 87.2 yardas terrestres a sus rivales por juego, si no hay despertar no habrá prosperidad, sobre todo si Ryan si ve obligado a explotar el brazo otra vez ante una defensiva que es líder de la NFL en intercepciones (19).

MÉXICO -- Cada año elijo este juego para escribir la previa --en sus dos enfrentamientos-- porque me parece una de las rivalidades más intensas de la última década. Los episodios que han marcado a ambas franquicias son diversos y usualmente involucran al oponente en turno.

AP PhotoJones no está al 100 por ciento y podría ser clave

Desde la patada de despeje bloqueada por Steve Gleason en el regreso de los New Orleans Saints al Superdome tras el Huracán Katrina, hasta el triunfo que cortó el invicto 8-0 de los Falcons en el mismo escenario durante la campaña del 2012, el "odio" entre ambos clubes ha ido creciendo en la joven NFC Sur.

Atlanta llega invicto al choque y presume un arsenal de máximo calibre ofensivo, aunque probablemente su mejoría defensiva sea la principal razón del 5-0. Por el lado contrario, los Saints son un desastre defensivo, otra vez, y un reto del mariscal de campo Matt Ryan podría aumentar la tensión sobre el puesto de Rob Ryan, coordinador de la unidad que ha permitido la segunda mayor cantidad de yardas aéreas por intento del rival en la NFL (9.1).

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar el primer duelo de la Semana 6:

1. CON POTENCIAL DE TIROTEO
Un juego divisional en semana corta suele beneficiar al equipo local, pero el despliegue de los Saints la semana pasada contra Philadelphia ofrece pocos argumentos contra la cuarta mejor ofensivo aérea de la NFL. Ryan tiene a Julio Jones como un candidato natural a Jugador Ofensivo del Año y al señor Devonta Freeman como el segundo mejor corredor de la liga y líder en touchdown terrestres con ocho, OCHO en 93 acarreos. Los Saints no tienen todo en contra, Atlanta ha permitido 5.8 yardas por jugada y es N° 24 de la NFL, por lo cual Drew Brees tendrá espacio para explorar y explotar, lo que arrojará muchos puntos. Ahora bien, el Over/Under está 51.5, así que es una apuesta sin garantías.

2. JULIO JONES VS. KEENAN LEWIS
Tras los argumentos de apertura, todo indica que este duelo no será tan parejo, pero Lewis ha recobrado forma desde su cirugía de cadera y será el principal retador de un Jones que no está al 100 por ciento. El duelo será crucial para las aspiraciones de New Orleans, ya que más allá de Jones sólo Leonard Hankerson tiene recepciones anotadoras de Ryan, así que cualquier tipo de neutralización a Julio, aunque sea parcial y obedezca más al dolor en la pierna, serán puntos a favor del local.

3. EXIGENCIA HASTA EL ÚLTIMO MINUTO
Las señales son desalentadoras para los Saints por donde se vea, partiendo que enfrentarán a la mejor defensiva terrestre de la NFL y han sufrido para correr el balón toda la temporada. Si logran limitar las opciones ofensivas de Atlanta y hacerles daño por aire, los Saints tendrán que aludir a su profundidad y condición física si se hallan arriba en el marcador. Los Falcons han remontado en cuatro de sus cinco victorias cuando están abajo en el último cuarto, primer equipo en la historia de la NFL que arranca 5-0 tras ir en desventaja de último período en cuatro ocasiones.

Dato: Matt Ryan necesita 378 yardas para llegar a las 30 mil de por vida y, de alcanzarlas podría subir al N° 40 de la lista histórica sobre Randall Cunningham.

MÉXICO -- La carrera menos decorosa rumbo a la postemporada vive su capítulo final durante el choque entre los Carolina Panthers y los Atlanta Falcons, quienes se disputan el último boleto de la Conferencia Nacional junto al título de la NFC Sur.

AP PhotoLa corona está al alcance de ambos clubes

Ambos equipos llegan con seis victorias, condenados a cerrar el año con marca perdedora e ingresar a playoffs como el club más indefenso en el papel. A Carolina (6-8-1) le basta el empate para coronarse y llega en la estela de una racha de tres partidos ganados. Los Falcons noquearon a los New Orleans Saints de la contienda el domingo anterior y cerrarán en casa, con la ilusión de volver a la postemporada en racha de 10-21 desde el año pasado.

Aquí hay tres claves que servirán para definir al campeón de la división más débil en la campaña.

1. LOS DUEÑOS DEL SUR TIENEN ALAS
En duelos divisionales, Atlanta está 5-0 esta temporada al igual que otros tres equipos --Colts, Broncos y Lions-- los cuales ya están en playoffs. Los Falcons gozan de un promedio casi 15 puntos superior cuando enfrentan a sus rivales del Sur en comparación al resto de la liga, aunque en la Semana 11, en su triunfo contra Carolina, los Falcons marcaron 19 puntos y ganaron por margen de dos, ambas cifras más bajas en su temporada cuando salieron victoriosos. De acuerdo con ESPN Stats & Information, Matt Ryan ha completado 73 por ciento de sus intentos de pase, con nueve touchdowns sin intercepción al enfrentar a los rivales divisionales.

2. JULIO JONES, HERRAMIENTA PRINCIPAL
Más allá de ganar el encuentro en el Georgia Dome, si los Falcons quieren ingresar a la postemporada con posibilidades reales de trascender más allá de la Ronda Divisional, la ofensiva tiene que hallar la forma de darle el balón a Julio Jones, atraer cobertura múltiple hacia él para crear espacios y simplemente explotar lo más que puedan del receptor estelar. Jones, que ha lidiado con lesiones durante las últimas semanas pero no se ha perdido un solo juego, está teniendo su temporada de mayor producción aérea como profesional (100 recepciones, 1,535 yardas) y ya se estableció como la amenaza más efectiva de Ryan campo abajo. En pases largos, Jones promedia 100 yardas sólo en esos envíos durante los últimos tres partidos. En ese período, Ryan ha completado 13 de 17 pases para Jones que viajaron al menos 15 yardas. El reto que montarán los Panthers será clave en el duelo, toda vez que su defensiva aérea sólo ha permitido 37 pases completos que viajan esa distancia, 5° número más bajo en la NFL.

3. SÚPERCAM
El mariscal de campo de los Panthers, Cam Newton, se mostró completamente normal en los días previos al fin de semana tras el choque que lo marginó de la Semana 15. De acuerdo con David Newton, reportero de ESPN.com para los Panthers, no lo puede creer pero afirma que lo ve incluso más rápido. La semana pasada contra los Cleveland Browns, Newton no mostró señales de dolor o precaución a raíz de las microfracturas que sufrió en la espalda tras el choque, incluso arriesgando el físico para ganar 2 yardas extra, lanzándose de frente. Los Falcons vienen de montar una de sus mejores actuaciones defensivas mientras eliminaron a los Saints de la contienda. En ese duelo, la unidad alcanzó cinco capturas y cuatro robos de balón, registro que tratarán de asemejar ante un Newton que, más allá de recuperado, se ve renovado.

Dato: Matt Ryan ha ganado cinco de sus últimas seis salidas contra Carolina, con índice de pasador de 105.1, 11 touchdowns y sólo tres intercepciones.

MÉXICO -- El terreno más dominante de la Conferencia Nacional verá una nueva prueba en horario estelar, al tiempo que los Atlanta Falcons buscan dar seguimiento a sus actuaciones recientes con una invasión aérea a Lambeau Field, casa de los dominantes Green Bay Packers.

AP PhotoDuelo de pistoleros en Lambeau Field

Atlanta (5-7) goza del liderato en la NFC Sur, aunque ya es sabido que el mérito no es tan amplio como su posición, mientras que Green Bay (9-3) presume la misma etiqueta pero en la división Norte, donde se necesitan más de cinco victorias para trascender.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar esta batalla ofensiva:

1. EN EL TOP 10 ESTADÍSTICO
Aunque uno ha sufrido para mantener a su equipo en contención de postemporada y el otro está en la charla rumbo al Jugador Más Valioso de la liga, Matt Ryan y Aaron Rodgers no se diferencian mucho en la cantidad de yardas aéreas lanzadas. Ryan es el 6° mejor de la NFL con 3,427 y Rodgers es 8° con 3,325; la diferencia va más allá del récord. Rodgers tiene 32 touchdowns por tres intercepciones mientras Matty "Ice" está 21-10 en su balance personal. Los mejores receptores de Ryan son Julio Jones y Roddy White, combinados para 10 touchdowns, al tiempo que Rodgers ha lanzado 20 en total para Jordy Nelson y Randall Cobb, con cuatro jugadores más atrapando al menos dos. Considerando que ambas unidades defensivas ocupan un lugar poco decoroso (24° GB, 31° ATL) en la lista de la NFL, el duelo de pistoleros será el principal atractivo en la gélida tundra.

2. EDDIE LACY VS. PAUL WORRILOW
No obstante que los Falcons son la penúltima unidad en defensiva total, lo más rescatable del equipo es su reto contra el ataque terrestre. En yardas permitidas por intento de acarreo, Atlanta está en el Top 15 de la liga con 4.1, y su apoyador medio, Worrilow, es 4° mejor de la NFL con 11 derribos. Lacy es el caballo de batalla, carga y ataque para Green Bay y no hay duda que tocará el ovoide cuantas veces sean necesarias antes que Rodgers vea suficiente presión liberada para apuntar alto. Lacy, 10° mejor corredor de la NFL, tiene seis touchdowns por tierra y, si encuentra una forma eficaz de evitar a Worrilow y compañía, podría estar en el umbral de un día grande, toda vez que los Falcons han absorbido 15 touchdowns terrestres, mayor cantidad en la liga. Contrastes, por todos lados, para Atlanta.

3. LAMBEAU FIELD PODRÍA SER SUFICIENTE
En una temporada donde las tendencias se han roto y los favoritismos parecen ser condenas, es muy complicado aventurarse y asegurar que un equipo va ganar simplemente por historial, sin embargo, no se puede ignorar la forma en que los Falcons han colapsado fuera de casa cuando enfrentan a un rival ajeno a su división, además de la marca 0-3 que arrastran contra equipos del Norte esta campaña. Por el otro lado, Green Bay está 6-0 en casa, con Rodgers prácticamente perfecto desde la Semana 13 del 2012, ganado 16 de 17 juegos en Lambeau sin intercepción. Ryan, por el otro lado, ha lanzado siete de sus 10 intercepciones cuando los Falcons salen del Georgia Dome.

Dato: El duelo marcará la primera vez que Jake Matthews y Clay Matthews se enfrenten. El novato de los Falcons es hijo del liniero Salón de la Fama, Bruce Matthews, hermano de Clay Jr., padre del apoyador de los Packers.