MÉXICO -- La celebración que estalló en cuanto los Mayas se coronaron en el primer Tazón México de la Liga de Fútbol Americano, no sólo perteneció al equipo que fue mejor sobre el campo del "Palillo" Martínez, sino que cerró con broche de oro el experimento de la organización que sorprendió por su logística y, sobre todo, arraigo entre aficionados.

El despliegue defensivo de Mayas sugirió desde temprano en el juego que los Raptors necesitaban ser perfectos para darles batalla. Los castigos y el dominio en las trincheras dejó claro que el campeón fue merecido, producto de una temporada corta entre cuatro equipos que, al menos en ambiente, movimiento mercantil y compromiso de afición, superó su primera prueba sin aminorar sus pretensiones.

Imago7Los Mayas se convirtieron en el primer equipo campeón en la historia de la LFA.

El escepticismo desde su anuncio fue prácticamente general. Me incluyo. Cuatro equipos en un mismo estadio y la reiteración de enfrentamientos parecían una fórmula de caducidad latente, sobre todo con la integración de plantillas mediante ex jugadores cuya actividad principal se alejaba del emparrillado.

Aunque la convocatoria de afición durante el grueso de la temporada regular no fue abrumadora, la idea de desplegar un tazón y adornarla con elementos comerciales propios de un espectáculo de primer nivel, llamaron a un estadio lleno, al flujo de mercancía oficial y consumo de alimentos y bebidas al inconfundible estilo del tailgate que acompaña el fútbol americano en Estados Unidos.

Podría sonar exagerado que al cabo de una brevísima campaña lance la palabra "arraigo" hacia un club que no existía el año pasado, pero el acompañamiento de sus seguidores no se limitó a la indumentaria, a los disfraces ni a las porras, sino a un apoyo incesante de principio a fin que culminó con Omar Cojolum, corredor de los Mayas y autor de dos touchdowns en el tazón, con el trofeo de campeón en todo lo alto de la grada en medio de su gente.

Gente nueva pero convencida que ya nació otra pasión de fútbol americano en México para el inicio de la primavera.

Exitoso primer año de la LFA, hasta donde el ojo común permite apreciar, y un vaticinio de prosperidad en los años entrantes siempre y cuando logren reforzar las plantillas, nivelar la competencia y ampliar la baraja de equipos. La tarea no es fácil, pero el punto de partida se dio adelantado y la oferta es tentadora es busca de mayor inversión.

El campo necesita mejor tratamiento y las franquicias una mayor independencia financiera. Será importante que llegue el dinero de otras vertientes porque, si bien no sé mucho de economía, hay que reconocer que la Ciudad de México necesita fútbol americano entre marzo y abril.

MÉXICO -- Durante casi un siglo se ha entregado el Trofeo Heisman al mejor jugador de fútbol americano colegial de Estados Unidos. El premio ha sido prácticamente exclusivo para jugadores ofensivos y, dentro de esa categoría, han salido decenas de mariscales de campo, específicamente 23 en la era del Super Bowl.

El trofeo no garantiza éxito en la NFL. Los ejemplos sobran de eso, pero circulando los dos protagonistas del próximo Juego de Campeonato de la NFC, la historia es muy distinta y recompensará a uno con el pasaje al Super Bowl 50.

Carson Palmer, mariscal de campo de los Arizona Cardinals, y Cam Newton, mariscal de campo de los Carolina Panthers, se convertirán en los primeros mariscales ganadores del Heisman que se enfrentan en un juego de playoffs de NFL.

Sus carreras han sido dispares partiendo desde la raíz, toda vez que ganaron el premio con ocho años de diferencia y cinco pasadores lo recibieron entre cada uno, pero sus logros son muy similares. Ambos fueron la primera selección global de su respectivo draft (Palmer a los Cincinnati Bengals en el 2003, Newton a los Carolina Panthers en el 2011) y, aunque Newton salió campeón de la BCS y Palmer no lo alcanzó con USC, los dos ingresaron a la votación del Heisman como favoritos absolutos.

Palmer es el Heisman más veterano de la NFL y su carrera ya rebasó a ganadores más jóvenes como Matt Leinart --su relevo en USC--, Jason White, Troy Smith y Tim Tebow.

Getty ImagesEnfrentamiento sin precedentes con la mayor promoción al Trofeo Heisman.

Newton lo ganó en el 2010 tras el campeonato nacional de los Tigers y todo ha sido un ascenso para él desde su primera alineación con los Panthers.

Fue justo en el escenario actual, la National Football League, donde tomaron caminos divergentes. Palmer está en su segundo equipo y ha luchado durante 13 campañas para sacudirse la etiqueta de "fiasco" de draft y evadir el camino de esos ganadores más jóvenes que hoy no figuran en la liga. Se tardó todo este tiempo para ganar su primer juego de playoffs --lo hizo el fin de semana contra los Green Bay Packers, por poco--, instancia donde Newton le lleva ventaja por experiencia y resultados, no obstante la diferencia de edad y minutos de juego. 

Las carreras colegiales de ambos también respresentan una brecha generacional, toda vez que Palmer fue un sueño de prospecto tras brillar en la ofensiva estilo profesional con el coordinador ofensivo Norm Chow en su año senior con los Trojans. Newton representaba la mejor opción física y sus aportaciones ofensivas versátiles lo siguen separando del resto de los mariscales en la NFL.

A partir de Newton, todos los ganadores del Heisman han sido mariscales de campo, pero el de los Panthers es el único de los cinco que ha ganado en postemporada. Robert Griffin III llegó a una ronda de comodines pero perdió con los Washington Redskins en el 2012 ante los Seattle Seahawks. Johnny Manziel "juega" con los Cleveland Browns (¿hace falta detallar?). Jameis Winston acaba de sellar una gran campaña de novato con los Tampa Bay Buccaneers pero al margen de los playoffs, mientras Marcus Mariota llegó a los Tennessee Titans y un año después elegirán primero en el draft.

La historia de los Heisman entre Palmer y Newton tampoco es halagadora. Aparte de los ya mencionados, también aparece Sam Bradford, quien pasó cinco temporadas sin éxito en los St. Louis Rams y fue canjeado a los Philadelphia Eagles para el 2015, donde tampoco prosperó en su primera campaña.

El mérito de Palmer y Newton va más allá de sus pares contemporáneos, toda vez que estamos ante los únicos dos mariscales de campo ganadores del Heisman que iniciarán una Final de Conferencia desde Vinny Testaverde en enero de 1999 con los New York Jets ante los Denver Broncos.

En resumen, el Trofeo Heisman nunca tuvo mayor promoción que esta semana, ya que veremos a un QB galardonado en el Super Bowl por primera vez desde que Jim Plunkett lo hizo en el Super Bowl XVIII al frente de Los Angeles Raiders. Para Palmer, la oportunidad dorada de validar su larga carrera y compensar su éxito colegial. Para Newton, las faldas de un risco que puede tener oro al final del camino, y la posibilidad de un Lombardi para acompañar su todavía fresco en la memoria campeonato colegial y Trofeo Heisman.

MÉXICO -- Los New England Patriots se dirigen a su quinta Final de la AFC consecutiva, segundo equipo en la historia de la NFL que lo logra, y sólo se llevan buenas noticias de su triunfo en Ronda Divisional por 20-27 ante los Kansas City Chiefs.

AP PhotoSe acabaron las dudas sobre Gronkowski.

Lo que significa la victoria para New England: Los Patriots borraron cualquier noción dudosa sobre el estado físico del ala cerrada Rob Gronkowski y el receptor abierto Julian Edelman. Tom Brady recobró a sus armas principales y las explotó con éxito. Edelman fue líder receptor del equipo con 100 yardas en 10 atrapadas, mientras que Gronk lo siguió con siete recepciones para 82 yardas y dos anotaciones. Cualquier que sea el destino de los Pats --Mile High o Pittsburgh--, la ofensiva está completa y Brady es el mismo de siempre.

Lo que significa la derrota para Kansas City: El 2015 fue un éxito rotundo para los Chiefs. Luego de su arranque 1-5, Kansas City estableció una marca de franquicia con 11 triunfos consecutivos, incluyendo el de ronda de comodines ante Houston. Alex Smith se estableció como el mariscal de campo franquicia que tanto añoraban los Chiefs y siempre quedará el sentimiento que pudieron hacer más con el corredor Jamaal Charles saludable. En lo negativo, fue realmente cuestionable el manejo de reloj de Andy Reid en el último cuarto y la disciplina de Kansas City cuando más importó.

La estadística del partido: 4.8 vs. 4.2. El promedio de yardas por pase y acarreo, respectivamente, de los Chiefs. La defensiva de los Patriots sufrió para detener los embates terrestres de su rival pero no hubo nivelación aérea. Smith tiró una marca personal de 50 pases, de los cuales sólo completó 29. 

La jugada del partido: La segunda serie anotadora de los Patriots fue una sinfonía ofensiva. Encajonados desde la yarda 2 por un castigo de Danny Amendola en el despeje de Kansas City, Brady y los Pats avanzaron 98 yardas en 11 jugadas para convertir su segundo touchdown de la tarde. En esa posesión vino un pase en segunda oportunidad --tras castigo por salida en falso dentro de su yarda 20-- de Brady a Keshawn Martin, quien ganó 42 yardas. Todo culminó con el tradicional QB-sneak de Brady para 1 yardas y touchdown.

El jugador del partido: Brady. Desde el inicio, en la primera posesión que sólo se dedicó a lanzar, el mariscal de campo de los Patriots dejó claro que es uno de pocos en la NFL que puede ganar un partido con ataque terrestre prácticamente nulo. New England tuvo 38 yardas por tierra y Brady lanzó para 302, no fue capturado pese a la rotación de línea ofensiva y la ausencia del guardia Tre Jackson, y anotó tres touchdowns totales.

MÉXICO -- Los Seattle Seahawks sobrevivieron en el gélido campo del TCF Stadium ante los Minnesota Vikings, imponiéndose por 10-9 en un duelo de marasmo ofensivo que los envía a Carolina, donde enfrentarán a los Panthers en la ronda divisional.

AP PhotoWalsh metió todos, menos uno.

Lo que significa la victoria para Seattle: Mantienen su inercia ganadora en playoffs pese a brindar su peor actuación ofensiva de la temporada. La defensiva se ratifica como líder de la NFL al contener de principio a fin al corredor Adrian Peterson. La unidad aguantó mucho tiempo pero es probable que su suerte se haya agotado. No hay otro rival en el camino que vaya a perdonar como hicieron los Vikings con el gol de campo corto que falló Blair Walsh, el cual hubiese dado el triunfo local.

Lo que significa la derrota para Minnesota: Se marchan con buen balance en la segunda temporada de Mike Zimmer como entrenador en jefe, pero ya es evidente que la exigencia aumentará sobre el joven mariscal de campo Teddy Bridgewater, sobre todo por la edad de Peterson. La defensiva jugó con un compromiso destacable y tienen una base talentosa que podría establecerse entre lo más alto de la NFL en los años venideros.

La estadística del partido: 45 yardas le permitió la defensiva terrestre de los Seahawks a Peterson en 23 intentos de acarreo. El campeón corredor de la NFL nunca vio claridad ni espacio abierto ante una frontal bien complementada por sus apoyadores. Anular a Peterson fue crucial para incrementar la presión sobre Bridgewater y propiciar los pases incompletos y decisiones apresuradas.

La jugada del partido: Parece lógico apuntar hacia Walsh, quien convirtió todos los puntos de Minnesota en la tarde con tres goles de campo y estuvo a 27 yardas --el más corto de sus responsabilidades-- de convertirse en héroe. Walsh mandó la patada abierta hacia la izquierda y los Seahawks ganaron de forma efectiva. Pero también vale destacar el balón suelto que el profundo Kam Chancellor le forzó a Peterson, del cual derivó la serie del gol de campo de Steven Hauschka que dio la vuelta al marcador por primera y única vez para Seattle.

El jugador del partido: Chancellor hizo la jugada defensiva grande que al final derivó en la ventaja definitiva. El profundo regresó tras ausentarse en la Semana 17 y marcó gran diferencia en el perímetro, el cual sólo absorbió una recepción superior a las 20 yardas. 

MÉXICO -- Dentro de los más de 500 escenarios distintos que puede arrojar la AFC en la Semana 17 de la temporada regular, ninguno le va a arrancar el boleto de playoffs a los Kansas City Chiefs, quienes han ganado nueve partidos consecutivos. Lo que sí debe ocupar al equipo de Andy Reid es su rival en turno para prevenir algo similar a lo que vivieron los New England Patriots, Seattle Seahawks, Carolina Panthers y los Pittsburgh Steelers: una derrota divisional en la recta final. 

Los Oakland Raiders, que se desinflaron en la segunda mitad de la temporada y sólo buscan cerrar su primer año bajo Jack del Rio con marca de 8-8, vieron mejorías ofensivas a lo largo de la temporada que deben tener a la organización sonriendo hacia el futuro, sobre todo alrededor del joven mariscal de campo Derek Carr, quien mostró una gran capacidad de liderazgo y potencial altísimo.

AP PhotoWoodson (24) se despedirá ante los Chiefs

También será un cierre nostálgico para los Raiders, quienes le dirán adiós al profundo Charles Woodson después del juego. 

Para los Chiefs, la posibilidad de imponer un récord de franquicia con 10 triunfos al hilo también les abre la puerta a la corona de la AFC Oeste, siempre y cuando los Denver Broncos pierdan en casa contra los San Diego Chargers, partido que se disputará a la misma hora que el de Arrowhead Stadium.

1. ALEX SMITH Y JEREMY MACLIN VS. CHARLES WOODSON Y DAVID AMERSON
Woodson es el líder en intercepciones del equipo y está disfrutando una enorme campaña de despedida. Su reto, junto con el esquinero Amerson, será contener a un receptor abierto que tiene tocuhdown en cuatro de los últimos cinco partidos y se dirige al Pro Bowl. El mariscal de campo Alex Smith reconoció en la semana que debe buscar más a Maclin, alguien que suele ganar sus duelos personales. La presencia emocional y física de Woodson complicará el panorama de Smith campo abajo, sin olvidar que Amerson es 2° mejor del equipo con tres intercepciones, dos detrás de Woodson.

2. KHALIL MACK POR EL TÍTULO DE CAPTURAS
Los Chiefs están en playoffs detrás del mariscal de campo más capturado en la NFL, situación que puede motivar al ala defensiva Khalil Mack a buscar de forma agresiva el liderato de la NFL en esa categoría. Mack está 0.5 capturas arriba de J.J. Watt, quien enfrentará a Blake Bortles el domingo, 2° QB más capturado de la liga. Lo que deben contemplar los Raiders es que llegar a Smith no garantiza el error ni neutraliza el daño, toda vez que es el pasador con menos intercepciones de la liga entre los que han iniciado todos los partidos.

3. RAIDERS BUSCAN LA RÉPLICA DIVISIONAL, CON AUSENCIAS
Aunque cayeron en su primer choque contra los Chiefs en Oakland, los Raiders vienen de ganarle a los Broncos en Denver y de barrer a los Chargers. Gran parte de ese éxito se debe a la gran dupla entre Carr y el receptor Michael Crabtree, quien atrapó su 8° touchdown del año para vencer a San Diego la semana pasada. Carr tiene 31 pases de anotación pero esta vez no contará con una válvula de escape probada en el fullback Marcel Reece, suspendido por uso de sustancias prohibidas. Reece brinda certeza al backfield con su atlecisimo y representa una doble amenaza para las defensivas. Una preocupación menos para Kansas City, que podría ver de regreso al apoyador externo Justin Houston.

MÉXICO -- La Conferencia Americana arroja uno de los "Monday Night Football" más prometedores en el último mes. Los Denver Broncos no han obtenido los resultados necesarios para amarrar playoffs y la prueba ante unos Cincinnati Bengals, que sólo busca mejorar su ya privilegiada posición, no garantiza nada. 

Con poca experiencia bajo el brazo, llegan los mariscales de campo A.J. McCarron de Cincinnati y Brock Osweiler de Denver. Osweiler ganó sus primeros tres juegos como titular pero sucumbió en las dos semanas más recientes, ambas contra rivales de la AFC que dejaron a los Broncos estancandos mientras los Kansas City Chiefs, sus rivales del Oeste, escalan posiciones. Denver tiene que despachar a Cincy para amarrar playoffs; pero Cincinnati llega a Mile High con sus propios planes, incluyendo la meta de apoderarse de toda la Coferencia, toda vez que perdieron los Patriots el domingo.

Los Bengals también llegan como campeones de la AFC Norte a este duelo que se repite: en MNF de la Semana 16 en el 2014, Cincinnati venció 37-28 a Denver. 

1. MARISCALES JÓVENES EN CONTRASTE
McCarron triunfó en su primer inicio profesional la semana pasada, pero la defensiva de los Broncos es un reto muy superior al que vio contra los 49ers. McCarron llevó un juego administrado y completó un touchdown, labor bien complementada por el corredor Jeremy Hill y sus dos anotaciones terrestres. McCarron verá su mayor apoyo en el receptor abierto A.J. Green. La semana pasada, los Broncos le permitieron 189 yardas aéreas y dos touchdowns al receptor Antonio Brown de los Steelers. Se trató de un colapso mayúsculo de Denver, que fracasó para anotar un solo punto detrás de Osweiler en la segunda mitad. El joven QB de los Broncos tiene más opciones para lanzar pero sus corredores no son tan eficientes como Hill y Giovani Bernard en los Bengals. En resumen, ambos pasadores tendrán que medirse en los intangibles, en liderazgo y capacidad de reacción, para inclinar el juego a su favor.

ESPN

2. ESTELARES EN EL PERÍMETRO
Aunque es la defensiva de los Broncos la que estelariza esta batalla, es muy importante destacar el potencial daño que dos elementos de la secundaria en Cincy pueden causar. El profundo Reggie Nelson y el esquinero Dre Kirkpatrick. En la Semana 16 del año pasado, el entonces suplente Kirkpatrick interceptó dos pases a Peyton Manning para sellar el triunfo. No hay que sorpremderse si Nelson, líder de la NFL en intercepciones, castiga a Osweiler de la misma forma.

3. EL PARTIDO DURA 60 MINUTOS, NO 30.
Ya son tres juegos consecutivos en que los Broncos fracasan en anotar durante la segunda mitad. En San Diego les alcanzó para ganar, pero vieeron su ventaja de 12-0 convertirse en 15-12 para perder ante Oakland, y la de 27-10 en el segundo cuarto contra los Steelers, terminar en derrota de 34-27. Por muy buena defensiva que tengas, es insostenible pasar tanto tiempo en el campo y en situaciones complicadas que las entregas de balón perfilen al contrario. Eso incluye, por supuesto, que le dejen de tirar pases a Osweiler, o al menos que atrapen lo mismo que en los primeros dos cuartos.

MÉXICO -- Por segunda ocasión en tres semanas, los Atlanta Falcons se medirán a los invictos Carolina Panthers, quienes llegan quizás mejor que la última vez, cuando les pasaron absolutamente por encima.

En ese choque de la Semana 14 los Falcons fueron blanqueados 38-0 en un resultado que amplió su mala racha a seis derrotas. Ahora, tras un triunfo sobre los Jacksonville Jaguars la Semana 15, Atlanta ya pudo levantar la cabeza, pero tal vez no sea mala idea volver a encaramarse.

El invicto de los Panthers sobrevivió una semana más gracias a la victoria sufrida ante los New York Giants el domingo pasado, pero no hay señales de freno para el equipo de Cam Newton.

1. JULIO JONES VS. JOSH NORMAN
Una de las historias más recurrentes en dicho partido ante los Giants fue el escandaloso duelo entre Odell Beckham Jr., y Norman. A la postre, Norman salió beneficiado porque pagó menos multas y no fue suspendido, pero Beckham le atrapó el pase del empate en el último cuarto. Si bien quedó claro que la desesperación sacó de balance a Beckham, Norman no fue capaz de neutralizarlo al 100 por ciento, y alguien con la madurez y talento de Julio Jones no caerá tan fácil en las artimañas del esquinero Panther. Espero un duelo personal más limpio, lo que abrirá paso a un juego más espectacular y, si Matt Ryan halla tiempo para lanzar, una posibilidad de competir en puntos.

2. SIN ARMAS CONTRA NEWTON
Atlanta aprendió, junto con todos los testigos de la paliza, que cualquier soltura que goce Cam Newton se traducirá en puntos en contra. Dan Quinn hallará la manera de motivar a su equipo para que, pase lo que pase, no sean humillados como hace dos semanas, pero los argumentos simplemente no están allí. Los Falcons son último de la NFL en capturas de mariscal de campo con 17, así que es válido asumir que Newton verá tiempo libre para castigar.

3. JUEGO TERRESTRE EN CUESTIÓN
Por lesiones, tanto Panthers como Falcons tendrán que recurrir a un plan alternativo de corredores. El novato de los Falcons, Tevin Coleman, no podrá jugar por conmoción, lo que complica el panorama suplente detrás de Devonta Freeman, quien hizo poco daño a los Panthers en su primer enfrentamiento. Del otro lado, Jonathan Stewart no se ha recuperado y los Panthers implementarán un ataque por comité, donde el novato Cameron Artis-Payne verá la actividad extendida. Claramente, es muy probable que Newton encabece la producción de yardas también por acarreo, como lo hizo ante los Giants con 100.

Dato: Los Panthers han ganado cinco de los últimos seis choques entre ambos.

MÉXICO -- En un acompañamiento perfecto para el la cena navideña --al menos para los aficionados de la NFL, porque sabemos que habrá otros que lucharán por mantener la T.V. encendida-- los San Diego Chargers y los Oakland Raiders se miden con posibilidades de terminar su rivalidad en la AFC Oeste.

AP PhotoCooper ya quemó a los Chargers esta temporada

En la que podría ser la última ocasión que ambos se enfrenten como representantes de ciudades distintas, los de plata y negro abren las puertas del Coliseo como favoritos para noquear a su electrizante rival. Súmenle a la mezcla nostálgica que el señor Charles Woodson se despide del público en el Hoyo Negro.

Los Chargers vienen de cortar una mala racha de cinco juegos, mientras que los Raiders cayeron ante Green Bay para despedirse de la contienda en la AFC. Ambos equipos ocupan los lugares de la deshonra en su sector Oeste, por lo cual las historias girar alrededor del futuro y la especulación.

Ya con lo pies en el ahora, en Nochebuena, aquí es lo que podremos ver sobre el emparrillado:

1. KHALIL MACK VS. MELVIN INGRAM
Aunque no es un duelo directo, ambos cazamariscales son la mayor esperanza de sus respectivas defensivas para contener a los peligrosos pasadores que tendrán enfrente. Mack está consolidado en la última parte de la campaña y lidera la NFL con 15.0 capturas, mientras que Ingram presume cuatro en los últimos tres juegos. Aunque Mack está encendido y es un jugador más dinámico y ágil, la presencia de Ingram siempre será incómoda sobre Derek Carr, al igual que se presentó contra Ryan Tannehill en la victoria de San Diego a Miami. Mack se estará afilando las garras para saltar encima de Philip Rivers. Voy Raiders.

2. ¿DESPERTÓ EL JUEGO TERRESTRE?
Si los Chargers buscan desafiar a Oakland sin recaer 100 por ciento en Rivers, deben imitar su actuación de la semana pasada contra Miami, en la cual consiguieron 140 yardas por tierra y una anotación. La defensiva de los Dolphins está empatada con la de Oakland al permitir 4.1 yardas por intento de acarreo rival, y también han visto 10 touchdowns en contra por esa vía. San Diego es último de la NFL en ofensiva terrestre, en todos los departamentos, pero encontró en la lesión del novato Melvin Gordon el surgimiento de elementos pacientes y clave como Donald Brown.

3. AMARI COOPER VS. JASON VERRETT
El líder en intercepciones (tres) y pases defendidos (11) de los Chargers tendrá el enorme reto de frenar al primer receptor de los Raiders desde el 2005 que supera la mil yardas aéreas. Jason Verrett, en su 2° año, cubrirá al novato Amari Cooper, un auténtico estelar con un techo casi infinito. Verrett es uno de los mejores esquineros en cobertura de la liga y poco a poco hace que las ofensivas rivales lo consideren en su planeación como un eje principal. Cooper es un velocista con la capacidad de bajar el balón en un radio muy amplio y castigar, de forma dolorosa, con yardas después de la recepción. También, voy Raiders aquí.

Dato: Apúntenle al 30. Todos los juegos que ha ganado San Diego esta temporada le han exigido anotar 30 puntos o más. Los Raiders han perdido cinco juegos de sus ocho totales por 30 puntos o más.