VALENCIA -- Medio centenar de triunfos obtuvieron los Caribes entre la ronda eliminatoria y la semifinal. Cuatro victorias más les dieron su segundo título en los últimos cinco campeonatos. Nadie ganó más veces esta campaña en Venezuela que esta tribu de caciques. Nadie merece más la corona que el nuevo vencedor.

Anzoátegui mandó de punta a punta, salvo en muy pocos instantes en los que estuvo en el segundo lugar. Contó con una base firme de criollos, suficientes grandeligas y una sólida importación.

Pocas veces se cumple un plan de pretemporada como se cumplió esta vez con los orientales. Pocas cosas fallaron. La rotación fue estable, lo suficientemente adecuada como para permitir a la ofensiva y la defensa hacer lo suyo. El bullpen brilló.

Un manager debutante consiguió el título tras tomar las riendas de manos de uno de los pilotos más exitosos del país. Omar López, el sucesor de Alfredo Pedrique, festejó el 3 de enero sus 38 años de edad. Hoy celebra la obtención del cetro.

Magallanes intentó parar a este coloso con uno de los lineups más ofensivos que se recuerden en la LVBP. La tribu respondió añadiendo lo único que le faltaba para ser imbatible: más pitcheo. Bastaron cinco encuentros para demostrar que el tricampeonato era inalcanzable.

La última victoria, este miércoles, con pizarra de 8 carreras por 3, fue la prueba definitiva. Los turcos tuvieron dos veces la ventaja y dos veces la perdieron, incluso cuando pudieron usar a sus mejores bomberos, en el último tercio del encuentro.

"Empezamos a practicar el 15 de septiembre, con este objetivo", soltó Oscar Salazar, uno de los veteranos del equipo oriental. "Hoy lo hemos logrado. Estoy muy contento por eso".

Más de 5.000 personas siguieron las acciones a la distancia, desde Puerto La Cruz. Las puertas del estadio Alfonso Chico Carrasquel fueron abiertas para que la afición viera la transmisión del partido a través de la pantalla gigante, a 500 kilómetros de distancia y con la misma felicidad.

"Que se lo gocen humildemente", recomendó Niuman Romero, el capitán. "Esto es para ellos. Que nos esperen allá".

Anzoátegui planea ahora asistir con casi la misma nómina a su segunda Serie del Caribe. Tiene un nuevo objetivo: llevar su buena racha al clásico de la región.

PUERTO LA CRUZ -- Magallanes llegó a la final del béisbol venezolano con la convicción de que su potente lineup sería suficiente para buscar el tricampeonato.

Anzoátegui llegó con la esperanza de adormecer esos maderos con un pitcheo superior.

Dos juegos después, los Caribes dominan la serie con dos victorias, porque han tenido mejores pitchers, sí, pero también mejores bateadores.

El duelo entre los dos equipos más sobresalientes de la LVBP se traslada este lunes a Valencia. No hay fechas libres, lo que obliga a administrar los brazos y el cansancio. Junior Guerra está anunciado por la tribu. Josh Lowey subirá a la lomita por la nave.

Los turcos necesitan con urgencia reaccionar. Su linaje de bicampeón está a prueba, ahora que dependen de Lowey, tirador de ligas independientes, y luego, probablemente, de David Martínez, que tiene más de dos semanas sin lanzar.

Si superan ambas pruebas, a pesar de Guerra y el dominicano César Valdez, deberán apelar al bullpen desde el primer inning en el hipotético quinto choque, ante la perspectiva de que Johan Santana no pueda regresar.

Los Navegantes tienen que sortear tales escollos, para ganar al menos dos veces y volver a Puerto La Cruz. No es fácil. Ninguno de sus abridores ha completado tres episodios y sólo han dado 14 hits en dos encuentros.

Tampoco es imposible. Esta divisa ha ganado dos coronas al hilo precisamente porque se ha levantado de grandes caídas. ¿Podrá hacerlo esta vez?

Los indígenas llegan a Valencia con 2.50 de efectividad colectiva, cinco jonrones y 14 carreras anotadas en 17 entradas. Es un panorama casi perfecto que responde a lo hecho anteriormente. Fueron líderes de la eliminatoria y de la semifinal, la novena con más cuadrangulares hasta ahora.

Reforzaron su staff con Guerra, el mayor ponchador de la eliminatoria, y Aceves, el grandeliga mexicano, que suma ya dos relevos en blanco.

Lowey está obligado a ejercer como muro de contención. Una tercera salida en falso y Anzoátegui comenzará a preparar la fiesta. Magallanes espera recuperar el ímpetu en casa. La tribu tiene el pitcheo y el bateo para evitarlo.

Puede que Magallanes tuviera la convicción de que no había forma de recomponer su cuerpo de lanzadores a través del draft.

O tal vez consideraron imperdible la posibilidad de adquirir a quienes fueron los dos mejores bates disponibles de la semifinal.

Puede ser cualquiera de esas cosas, o incluso algo diferente. Pero el equipo que busca el tricampeonato en el béisbol venezolano ha comenzado repentinamente con la espalda contra la pared en la final. Y eso puede costarle la corona, contra un pitcheo como el de los Caribes.

Los Navegantes perdieron a David Martínez a mediados de enero, vieron cómo Johan Santana quedaba limitado por molestias físicas y tuvieron que salir de Anthony Lerew, debido a que una enfermedad le dejó sin 15 kilos de peso y sin dominio ante los bates rivales.

Con tres abridores menos, hoy la nave busca alternativas, mientras espera revertir su suerte en el segundo duelo de la final.

Quizás si hubiera elegido en el draft a Freddy García, a Alfredo Aceves o a Mike Antonini, el panorama no sería tan oscuro. Pero optaron por agregar los mejores bates.

La mitad de los hits magallaneros salieron este sábado de los bates de Josmil Pinto y Yangervis Solarte. ¡Qué ironía!. No fue suficiente, porque con apenas cuatro hits imparables a menudo es imposible dominar un encuentro.

La formidable actuación de Daryl Thompson encaminó la victoria de Anzoátegui, con 7.1 innings en blanco. El jonrón de dos carreras que conectó Alexi Amarista sentenció las cosas.

Tal vez sea cierto que no había pitcheo disponible en el draft. O tal vez sea un error de cálculo de la gerencia turca. El caso es que la tribu se puso al frente en la serie y ahora a los bucaneros les tocará rebelarse, después de caer 6 por 0 en el primer juego de la final.

VALENCIA -- Caribes no ha sido un equipo perfecto. No puede serlo quien recibe 19 carreras en cuatro encuentros, una media que es más dañina cuando se remite a los últimos tres juegos. Pero algo han dejado claro los aborígenes con los primeros cuatro choques de la serie decisiva en Venezuela: el equipo más completo de la temporada sigue siéndolo en la final.

La tribu está en pie de guerra desde octubre y volvió a demostrarlo este martes, con una adecuada apertura del dominicano César Valdez, una explosión ofensiva encabezada por las cinco empujadas del cubano Félix Pérez y el relevo de cierre de Pedro Rodríguez, que apagó toda esperanza del Magallanes.

La victoria 8 por 4 sobre los Navegantes, en el estadio José Bernardo Pérez, ha puesto a soñar al alto mando y a toda la novena oriental. Sólo les resta un triunfo para la celebración.

La ventaja de tres duelos contra uno no se fraguó exclusivamente en el draft previo a la final. Los indígenas ya eran la divisa más balanceada y mejor armada desde octubre. Por eso galoparon la ronda eliminatoria y por eso encabezaron la semifinal.

Pero los turcos apostaron por sumar más bateo y este martes les hizo falta un abridor. Echaron mano del grandeliga David Martínez, cuya temporada había terminado por propia voluntad, tres semanas atrás, y ocurrió lo previsible: el abridor de emergencia no pudo completar tres episodios. El daño estaba hecho cuando se marchó.

No está todo perdido para los bicampeones. Chris Leroux, Omar Poveda y Josh Lowey deberán lanzar con tres días de descanso y ganar los juegos cinco, seis y siete. Es un verdadero desafío. Pero también han sido lanzadores dominantes en enero, descontando la decepción ocurrida el fin de semana. Si se sobreponen a la exigencia de trabajar con menos reposo del habitual, tienen las herramientas para hacer que el tope regrese a Puerto La Cruz.

No pueden fallar. Lo que, ya está visto, resulta muy complicado frente a esta tribu en pie de guerra.

La final del béisbol profesional venezolano, prevista para iniciarse este sábado entre Magallanes y Anzoátegui, pondrá frente a frente a dos equipos bien armados, donde abundan los grandeligas.

Los Navegantes tramitaron desde finales de la semana pasada la participación de Alberto Callaspo, camarero de los Bravos de Atlanta, y Jean Machí, relevista de los Gigantes de San Francisco.

La presencia de ambos promete nutrir una nómina en la que Johan Santana iba a jugar un papel protagónico, antes de sentir molestias que le han llevado a ser cauto.

Los turcos tienen a Ramón Hernández en la inicial, en la última final de su carrera. El ex receptor de los Atléticos de Oakland, Padres de San Diego, Rockies de Colorado, Dodgers de Los Ángeles y Rojos de Cincinnati anunció en diciembre su adiós al béisbol activo.

Ronny Cedeoo es el campocorto de los bucaneros. Ezequiel Carrera y Endy Chávez patrullan los jardines. Todos actuaron en la MLB en 2014.

David Martínez, que en la temporada pasada lanzó con los Astros de Houston , es candidato a regresar a la rotación de abridores de los filibusteros, después de una pausa de 10 días.

Los receptores Gustavo Molina, Carlos Maldonado y los apagafuegos Yoel Hernández y José Mijares también tienen experiencia en las Grandes Ligas al igual que el jugador del cuadro Henry Rodríguez.

La tribu tiene lo suyo, comenzando con su as Josa Alvarez, un zurdo con pasantías cortas por el mejor beisbol del mundo, a quien su equipo en Venezuela augura un año de consolidación en 2015.

Álvarez, que buscará quedarse arriba con los Angelinos de Los Ángeles , comparte en el staff oriental con Carlos Silva, uno de los monticulistas venezolanos de más nombradía hace un lustro, ahora intentando un regreso.

Lo mejor de los aborígenes está en el lineup, con el campocorto Ehire Adrianza, utility de los Gigantes de San Francisco, además del versátil Alexi Amarista, actual torpedero de los Padres, y Oswaldo Arcia, jardinero izquierdo de los Mellizos de Minnesota.

Los guardabosques Gorkys Hernández y José Castillo, el antesalista Niuman Romero, el receptor Jesús Flores y el súper veterano Tomás Pérez, otro que disputa su torneo de despedida, se cuentan entre los nativos de los indígenas con un pasado en las mayores.

La serie para decidir al campeón de la LVBP comienza el sábado. Durante siete días seguidos, sin descanso, se llevará a cabo en Puerto La Cruz y Valencia, y tiene figuras que prometen un cerrado duelo.

Johan Santana superó la primera prueba en su regreso al beisbol.

El zurdo merideño hizo 17 pitcheos, para cubrir dos innings perfectos en su reaparición, la noche del martes. Necesitó menos de nueve envíos por inning. Nadie descifró su recta, su cambio ni su slider.

"Hay Johan Santana para rato", sentenció Edwin Hurtado, el coach de lanzadores de Magallanes, el equipo del 'Gocho'.

Algunas rectas del venezolano tocaron las 90 millas, según la pizarra electrónica del estadio José Bernardo Pérez de Valencia, sede de los Navegantes.

Pero "eso es irrelevante", dice Santana. Lo relevante es que se siente bien, que no hay molestias físicas y que de nuevo está compitiendo, luego de casi dos años afectado por las lesiones.

"Lo importante no es la velocidad de la recta, sino la velocidad del brazo cuando lanza el cambio", aclaró Hurtado.

Si no hay variación en la mecánica entre los distintos pitcheos, puede engañar a los rivales e incluso completar un juego sin hits, como hizo en 2012 con los Mets de Nueva York, a pesar de no superar las 90 millas por hora aquella vez.

"Fue bonito volver a sentir mariposas en el estómago", admitió Santana, que no pudo ir más allá de dos entradas debido a la lluvia que demoró por tres horas el inicio del duelo contra los Tigres.

Era posible que el zurdo ni siquiera abriera el choque, debido al aguacero.

"Él decidió lanzar", continuó Hurtado. "Fue su decisión. Me preocupaba que tuviera que calentar el brazo nuevamente. Estaba cansado, pero es lógico, por la demora".

Al menos ocho equipos de Grandes Ligas enviaron representantes a Valencia, para evaluar el desempeño del tirador occidental. La prensa estadounidense cita a los Yankees de Nueva York, Orioles de Baltimore y Mellizos de Minnesota como tres de los interesados en su firma, si demuestra estar en condiciones.

Santana espera hacer entre 55 y 60 pitcheos en su siguiente aparición, el domingo, contra las Águilas. También puede ser su salida final antes del spring training, en caso de que la nave no avance a la final.

Si Magallanes continúa avante, él seguirá. Ni siquiera descarta acudir a la Serie del Caribe, aunque para eso todavía falta ver si los bucaneros consiguen el boleto para Puerto Rico y él no ha firmado un contrato para retornar a las mayores.

Ya se verá. Lo importante ahora es recuperar el nivel físico, la confianza y el dominio de las esquinas, algo que, según Santana, no está muy lejos de ocurrir.

"Fue como haber dejado un libro y volver a abrirlo en la misma página donde lo dejaste", aseguró.

El doble ganador del Cy Young está de vuelta.

Johan Santana vuelve a ser noticia de primera página. Está de vuelta al combate.

Siete meses después de sufrir la rotura del tendón de Aquiles en el pie izquierdo, el lanzador, dos veces ganador del premio Cy Young en la Liga Americana, se siente sano y ansioso de demostrarlo.

"Esto es lo que más me gusta hacer: pitchear, competir", dijo después de su último juego simulado con el Magallanes, su equipo en la pelota invernal venezolana.

Santana ha recorrido una larga vía llena de obstáculos, hasta llegar a este momento, y defiende su decisión de permanecer activo en el beisbol, a pesar de esa seguidilla de lesiones que le llevó a perderse las últimas dos temporadas y media.

"Llegar a este punto es bastante satisfactorio", señaló el zurdo, quien se ha sentido "excelente" en cada paso dado en el camino a su reestreno. "Tengo las ganas, la ilusión. Todo se ha manejado muy bien".

Primero fue el desgarro en la cápsula del hombro izquierdo. Luego, casi dos años después, la recaída, que le llevó al quirófano por la misma razón. Y en junio, cuando hacía su última salida de rehabilitación en las menores de los Orioles, acaeció el problema en el pie.

El nuevo período de rehabilitación ha terminado y los Navegantes se disponen a inscribirle en el roster de la postemporada. El Gocho estará desde este martes en la rotación, en el puesto del grandeliga David Martínez, cuya participación esta campaña terminó.

"Este es un comenzar de nuevo", atizó. "Lo más difícil ahora será el proceso de recuperación de un juego a otro. Esperamos que me sienta bien y todo vaya como hasta ahora".

Los técnicos presentes en sus últimas sesiones de trabajo le han cronometrado la recta hasta por 88-89 millas por hora, la velocidad que promedió en su último regreso, cuando incluso lanzó el primer no-hit no-run en la historia de los Mets de Nueva York. No son cosas que le ocupen, asevera.

"Mi enfoque ahora es regresar, sentirme bien, estar sano y hacer mi trabajo", subrayó.

Mientras controle la ubicación de sus envíos y mantenga la brecha entre su recta y el cambio, habrá interesados en darle una nueva oportunidad en las mayores. Él lo sabe.

"No lo dudo", respondió sobre la presencia de scouts. "Pero eso es algo irrelevante en este momento. Que esté quien quiera estar. Sé que hay equipos interesados, pero eso no es lo que me importa ahora. Si estoy sano, sé que todo se va a dar".

Aquí está el doble Cy Young de 2004 y 2006. Aquí está el Gocho Santana.

Todo le ha salido bien a los Caribes de Anzoátegui en la temporada 2014-2015 del beisbol venezolano. Contrataron al manager Omar López, un debutante en el circuito, apenas con experiencia en clase A, y con él impusieron un récord para la franquicia de 12 victorias seguidas, además de igualar la marca de 39 triunfos en una temporada.

Planearon una rotación de brazos importados, con poquísimas modificaciones que también fueron programadas, y el quinteto se mantuvo estable durante todo el torneo.

Cuentan con uno de los más claros candidatos al premio Carrao Bracho como Pitcher de Año, José Álvarez, y con uno de los principales aspirantes al Jugador Más Valioso, el campocorto novato Orlando Arcia.

Son dueños de un lineup estable y de un cuerpo de relevistas que dominó el circuito de octubre a diciembre.

Tomaron en el draft de adiciones y sustituciones al mejor bateador disponible, el cubano Félix Pérez, y a tres buenos lanzadores.

¿Quién detiene a esta tribu en pie de guerra?

Los aborígenes comienzan la postemporada este sábado, como legítimos favoritos en la LVBP. Es una asignatura que tienen pendiente desde enero pasado, cuando fueron derrotados en la final por los Navegantes del Magallanes.

Se trata de un equipo de potente ofensiva, a pesar de perder a los dos importados que trajeron con la intención de blindar la zona media del lineup. Un conjunto que tiene como bastiones a los bigleaguers Oswaldo Arcia, Ehire Adrianza, Alexi Amarista y a veteranos como Gorkys Hernández, Balbino Fuenmayor, José Gil y Oscar Salazar.

Es el candidato a vencer en estos playoffs, que apenas comienzan.

Pero la competencia promete ser cerrada. Los Caribes no son invencibles (cerraron la justa con balance de 9-14, luego de empezar con 30-12) y al menos otros dos elencos parecen suficientemente bien armados para triunfar.

Los Tigres de Aragua cerraron a toda carrera, en el segundo lugar. Cuentan con una rotación que dispone de cinco buenos brazos, encabezados por el curtido Freddy García, el grandes ligas Jason Lane y el rendidor dominicano Manny Correa, colíder en victorias durante la ronda eliminatoria. Además, su alineación infunde respeto.

Los bengalíes tienen de regreso a Avisail García, anuncian la incorporación de Martín Prado y mantienen a Wilson Ramos, Eduardo Escobar, Yangervis Solarte y Josmil Pinto, a los buenos novatos Ramón Flores, Teodoro Martínez y algunos sobrevivientes de la asombrosa dinastía de la década pasada, como Héctor Giménez y Alex Romero.

La única duda de los rayados está en el bullpen, a pesar de Ronald Belisario, y por ello han sumado brazos desde el final de la fase regular y luego, a través del draft de adición y sustituciones.

Los Navegantes del Magallanes, el bicampeón en ejercicio, tuvieron problemas para meterse en enero. Juan Rivera y Ramón Hernández no produjeron igual, luego de un año en la inactividad, y el rendimiento de otras figuras tampoco ha sido el esperado.

Hay que temer a los turcos, sin embargo. Poseen una rotación sólida, con Chris Leroux, Anthony Lerew, el bigleaguer David Martinez y el recién llegado Omar Poveda, que brilló con los Bravos de Margarita. Su bullpen es profundo como el que más, con el Cerrador del Año, Hassán Pena, para los innings finales.

Mario Lisson sigue lesionado, pero mantienen a bordo a Endy Chávez, Ronny Cedeño, Ezequiel Carrera, Andrés Eloy Blanco y Adonis García, a la espera de una buena noticia con Rougned Odor y con nuevas incorporaciones en el draft. Si los bates de los filibusteros despiertan, habrá que ver como algo posible el tricampeonato.

Las Águilas del Zulia volaron alto durante la primera mitad del campeonato, pero cerraron la segunda con registro negativo. Son una incógnita en estos playoffs, a pesar de contar con el mejor staff de lanzadores, especialmente con un cuerpo de relevistas vigoroso y efectivo.

La mayor debilidad de los rapaces es la ofensiva. Perdieron mucho con la marcha de sus importados, sobre todo al lesionarse el colombiano Giovanny Urshela y Mark Minicozzi, que tan bien habían reemplazado a los ausentes Marwin González y Ernesto Mejía.

Los occidentales esperan haber compensado parte de esos problemas con la incorporación del catcher Carlos Pérez y el infielder Daniel Mayora. Su rotación sigue siendo compacta, especialmente con la llegada del cubano Amaury Sanit y si se confirma que Alex Torres está recuperado del chikungunya.

La continuidad del lastimado José Pirela, Ender Inciarte y Freddy Galvis será clave, también, en lo que puedan hacer los dirigidos por Eddie Pérez.

Los zulianos, al igual que los Tiburones de La Guaira, llegaron a la cita con menos impulso. Es un aspecto a tomar en consideración. Pero los escualos tienen dos puntos rotundos para el optimismo: un pitcheo que ha ido encontrando brazos aptos en el material criollo y el manager más exitoso en el último medio siglo en la LVBP.

La mano de Buddy Bailey se notó en el manejo del bullpen durante el extenuante desempate del viernes con los Leones de Caracas y los Cardenales de Lara. Es un piloto que mueve poco sus piezas a la ofensiva, pero con ojo clínico en el uso de sus serpentineros.

También es un especialista en hacer escogencias efectivas en el draft. Con Julio De Paula y Kyler Newby tiene un mejor cuerpo de bomberos, aunque se teme la pérdida del cerrador Gregory Infante. Y la rotación es la mejor de los últimos años en la franquicia, gracias a Junior Guerra, Ramón Ramírez y Edgmer Escalona.

La ofensiva de los salados es irregular, a pesar de los grandeligas Carlos Sánchez y Miguel Rojas. Falta ver si en verdad se suman Gregor Blanco, Alcides Escobar y Francisco Rodríguez, como han asomado. Pero algo está claro: los litoralenses tienen mayor potencial de lo que parece a simple vista.

Que comience la batalla.