TAMPA, Fla. -- Si es posible que un equipo extrañe a un jugador que nunca ha tenido, pues entonces esa es la manera en que los Yankees se sienten sobre Carlos Beltrán.

Por los primeros 16 años de lo que podría considerarse una carrera con números fronterizos para ser considerado candidato al Salón de la Fama, Beltrán ha promediado 22 jonrones, 83 remolcadas, promedio de .283 y un OPS por encima de .850.

Pero en su primera temporada como Yankee, los números fueron de 15-49-.233 y .703, siendo estas últimas dos cifras las más bajas en su carrera.

Ese no era el jugador que los Yankees firmaron con un contrato de tres años y $45 millones. Ese fue el fantasma de Beltrán, un jugador que siempre ha hecho su mejor trabajo en octubre, un mes en el que los Yankess no juegan desde el 2012.

Y con Beltrán bateando de la forma en que lo hizo en el 2014, no había manera en que jugaran ahí de nuevo.

Y probablemente será lo mismo para este año. Los Yankees cuentan con Beltrán para batear en el medio de su alineación -- posiblemente tercer bate -- para jugar esencialmente todos los días en el jardín derecho, y para poner los números que provocaron que lo firmaran en primer lugar, incluso esta temporada en la que llegará a los 38 años en el primer mes de campaña. Este viernes, tendrán la oportunidad de ver la condición de Beltrán en esta primavera en el juego nocturne ante los Piratas.

Su esperanza de que tenga un año de recuperación está basada en la creencia de que los problemas de Beltrán la temporada pasada fueron meramente el resultado de los espolones oseos que lastimaron su codo derecho, y que esa cirugía a la que se sometió en el invierno para removerlos ayudará a Beltrán a volver a ser el jugador que fue con los Cardenales de San Luis en el 2013 cuando tuvo números de 24-84-.296-.830, o incluso el del 2012, cuando sus números fueron de 32 y 97 con un OPS de .842.

Aunque los Yankees han llevado las cosas con calma con Beltrán en esta primavera -- sera el último jugador de posición en ser utilizado en un partido cuando abra el viernes en la noche -- Beltrán dijo que su codo mostró mejoría inmediata luego de la cirugía y comenzó a hacer swings nuevamente en diciembre.

"Cuando hice mi primer swing pude notar que era diferente", dijo Beltrán. "Lo que fue algo raro porque normalmente cuando uno se somete a una cirugía, uno se preocupa un poco por la forma en la que va a responder el codo. Y al día siguiente me desperté sintiéndome bien. Así que me dije, 'OK, ahora eso quedó en el pasado. Sigamos fortaleciendo el codo y mejorando' ".

Dijo el manager Joe Girardi: "'Él podría darle un gran impulso a nuestra alineación. Podemos hacer muchas cosas diferentes con él a la ofensiva. Podríamos hacer algunas cosas diferentes en la alineación porque es ambidiestro. Extrañamos su producción el año pasado. Es importante que lo tengamos de vuelta".

Pero en realidad, luego de abril, los Yankees nunca lo tuvieron. En su primer mes como Yankee, la apuesta de Beltrán -- ¿en realidad existe otra manera de ver un acuerdo que le garantizaba a un jugador $15 millones por la temporada en la que cumpliría 39 años, como le pasará a Beltrán el año que viene? -- lucía como si fuese a rendir frutos.

Beltrán conectó cinco jonrones en ese mes, remolcó 13 carreras y bateó .263. Proyectados a una temporada completa, esos números hubiesen sido más que respetables.

Pero entonces comenzó el declive: Beltrán bateó apenas .183 con tres jonrones y 11 impulsadas en todo el mes de mayo y junio, resurgió un poco en julio pero volvió a irse en picada en agosto y septiembre. Su último cuadrangular lo conectó el 23 de agosto.

Girardi tiende a pensar que los problemas de Beltrán fueron resultado del golpe que se dio al chocar con una cerca en búsqueda de un batazo de foul ante Tampa Bay el 17 de abril, pero Beltrán no está de acuerdo. Aunque se dislocó el hombro izquierdo y se lastimó la muñeca derecha con el choque, solo se perdió un juego antes de volver a la alineación.

Beltrán dice que piensa que su temporada comenzó a irse a pique con un swing en la quinta entrada del juego ante Bartolo Colón de los Mets el 12 de mayo, luego del cual fue sacado de juego.

Con la excepción de un breve periodo de partidos luego de recibir una inyección de cortisona en el codo, Beltrán dijo que nunca pudo volver a hacer un swing sin sufrir dolor por el resto de la temporada.

"Una vez pasaba el efecto de la cortisona, la molestia era peor", dijo. "Me molestaba al punto que cada día cuando llegaba al estadio, lo que pensaba era, no puedo jugar, no puedo mover el bate, debido al dolor. Cada vez que hacía swing con el bate, que fallaba, sufría mucho dolor en el codo".

Y mientras los Yankees también sufrían grandes dolores en otras áreas, ya que habían perdido una buena porción del poder en su alineación con la suspensión por toda la temporada de Alex Rodríguez y las entradas y salidas de Mark Teixeira de la alineación por molestias recurrentes en la muñeca y la pierna.

"Fue algo duro para nosotros como equipo", dijo Beltrán. "Muchos peloteros importantes se lastimaron. Así que la clave es si podemos encontrar la forma de mantenernos saludables, no veo razón por la que no podamos competir en nuestra división".

Desde luego, no van a poder competir si no tienen una alineación más amenazante que la que tuvieron en la mayoría de los días la pasada temporada. Jacoby Ellsbury es un buen jugador, pero él no es tercer bate. Los Yankees no se pueden dar el lujo de tener un OPS de .689 en el puesto de limpiabases en su alineación, o uno de .684 en el puesto de quinto bate.

Para que los Yankees sean los Yankees nuevamente, ellos necesitan mejores años de Beltrán, Teixeira y Brian McCann, quienes podrían conformar los puestos 3-4-5 de la alineación de bateo.

"Lo bueno de este año es que todo el mundo luce saludable", dijo Beltrán. "Especialmente yo, miro a la muñeca de Mark, y luce bien ahora mismo. [Iván] Nova está mejorando. CC [Sabathia] luce muy bien. Masahiro Tanaka, además se ve saludable".

Hay muchos posibles "peros" aquí, como siempre sucede al inicio de la novela de seis meses que es una temporada de béisbol. Y probablemente hay más peros en la envejeciente plantilla de los Yankees que en la mayoría de los entrenamientos.

"Yo pienso que mi mayor reto es mantenerlos frescos", dijo Girardi. "Usualmente cuando uno tiene un roster lleno de veteranos como el que tenemos nosotros, hay jugadores que han jugado todos los días y que quieren seguir jugando todos los días. Es mi trabajo el asegurarnos que los tengamos disponibles todos lo días, pero eso no significa que tengan que jugar todos los días, en cada partido".

Girardi dijo que todavía ve a Beltrán como un jardinero de todos los días, y con A-Rod limitado probablemente a las labores de designado, eso no deja muchas oportunidades para que Beltrán pueda estar en la alineación que no sea en el jardín derecho, labor que Beltrán ha dicho que quiere.

"De la manera que me siento ahora mismo, mi posición es en los jardines", dijo. "Yo solo quiero ser productive. Cuando yo juego béisbol solo quiero ponerme en posición de impactar al equipo de forma positiva, tanto a la defensiva como a la ofensiva. Yo sé que estar en los 162 juegos es algo difícil, pero al final del día yo siento que puedo impactar el juego en diferentes formas".

Pero Beltrán dijo además que no espera jugar toda una temporada sin dolor nuevamente. "Yo soy un jugador, ¿qué te puedo decir? Me encanta jugar", dijo. "Pero yo nunca dejo de sentir dolor, pongámoslo de esa forma. Ya van siete u ocho años en los que no pasa un día en el que no siento algún dolor. Algunas personas toleran el dolor más que otros. Yo diría que puedo tolerar algo de dolor".

Para los Yankees, el dolor verdadero llega no cuando Beltrán está en la alineación, sino cuando no está en ella.

Ellos saben que no han visto todavía al verdadero Carlos Beltrán. Aun así, ellos saben que lo extrañan.