Las actuaciones logradas durante la postemporada le confieren un valor sumamente importante al pelotero de Grandes Ligas, y he allí el por qué David Freese comparte un espacio dentro de los corazones de los aficionados en San Luis al lado de Bob Gibson; el por qué varias generaciones de nativos de Nueva Inglaterra pueden imitar el famoso gesto de Carlton Fisk tratando de alejar una pelota, y el por qué Kirk Gibson es mejor conocido por alzar su puño que por su promedio de bateo de por vida.
Los ejecutivos que manejan las gerencias de las distintas organizaciones en las Mayores deberían distanciarse del romanticismo causado por los resultados de octubre y noviembre, y permanecer comprometidos con los muestreos de larga duración, ocurridos antes de esas noches en las cuales Brad Peacock y Charlie Morton fueron los mejores lanzadores en el béisbol. A fin de elaborar el ranking de los mejores equipos de las Grandes Ligas, quizás debamos hacer lo mismo, dándole mayor peso a lo logrado entre abril y septiembre.
Con dicha idea en mente, les presentamos nuestra lista de los 10 principales equipos del béisbol, basada en la opinión de evaluadores y hecha con la ayuda de los investigadores de ESPN Mark Simon, Paul Hembekides y Sarah Langs. La misma queda sujeta a cambios que podrían producirse antes del inicio de los entrenamientos primaverales a causa, obviamente, de la gran cantidad de agentes libres veteranos aún sin firmar.
Es importante recordar un par de cosas con respecto a los Indios:
(1) Al finalizar la temporada regular, antes que cualquiera se hubiese enterado que Corey Kluber lanzaría lesionado contra los Yankees, Cleveland era considerado como el gran favorito para arrollar en la postemporada, luego de hilar una cadena de 22 triunfos al hilo, la cual se extendió durante la mayor parte de un mes.
(2) Entre todos los equipos con posibilidades de disputar el banderín, los Indios parecen contar, una vez más, con el camino más sencillo a los playoffs debido al hecho que la mayoría de sus rivales divisionales se encuentran en proceso de reconstrucción, como es el caso de Tigres, Medias Blancas y Reales.
Si bien es cierto que los Indios han perdido piezas sumamente importantes dentro de su bullpen, como es el caso de Bryan Shaw y Joe Smith, aparte de sólidos toleteros como lo son Carlos Santana y Jay Bruce, Cleveland sigue siendo el candidato más seguro para apostar con miras a octubre, al mantener la presencia de Francisco Lindor, José Ramírez, Kluber, Carlos Carrasco, Andrew Miller, entre otros. Es un gran equipo dentro de una división que bien podría quedar carente de competitividad. Los Indios se han mantenido relativamente tranquilos en lo que va de invierno; sin embargo, siguen activos en el mercado buscando un outfielder diestro o un súper utility: Eduardo Núñez podría ser la pieza perfecta que cumpla con esos requerimientos, aparte de hacerse con un relevista diestro.
Sarah Langs de ESPN Stats & Information nos aporta el siguiente dato: Los lanzadores de los Indios generaron un WAR de 33.3 en 2017, segundo mayor total para un staff de pitcheo en toda la historia (los Filis en 2011 tuvieron WAR de 37.3).
Los Dodgers fueron el mejor equipo en las Grandes Ligas durante la mayor parte del verano pasado y quedaron a un juego de ganar la Serie Mundial, y si bien los fantasmas de 1988 (cuando los Dodgers fueron campeones por última vez), nadie puede considerar, racionalmente hablando, la campaña de 2017 como un fracaso. Los Dodgers se hicieron mucho más jóvenes, con la ascendencia de Cody Bellinger y el surgimiento de Chris Taylor, de 27 años; en definitiva, mejoraron de manera dramática, contando con la mayor profundidad dentro de cualquier roster en el mundo del béisbol. El gran factor X seguirá siendo la salud de su as Clayton Kershaw, simplemente por el hecho que su rotación se muestra de forma muy distinta cuando él no se encuentra presente.
Un evaluador de un equipo rival hizo seguimiento a los Astros durante la mayor parte de octubre pasado, preparando reportes de scouting para su organización, terminando su misión con la creencia que la alineación de Houston cuenta con mayores cualidades atléticas (más talento puro) que cualquier otro lineup que hubiese visto durante la última década.José Altuve, George Springer, Carlos Correa, y Alex Bregman podrían encontrarse cada uno dentro de los tres mejores talentos en sus respectivas posiciones, y el resto de sus compañeros son todos peloteros sólidos y productivos.
El propietario de los Astros Jim Crane, quien fuera factor fundamental tras la adquisición de Justin Verlander en agosto pasado, comentó a varios periodistas a principios de esta semana que su equipo está activo en la búsqueda de un pitcher abridor a fin de ocupar uno de los primeros puestos de la rotación. Ya han conversado con Yu Darvish, y antes del jueves, los ejecutivos involucrados en discusiones con Gerrit Cole seguían confiados que Houston podría convertirse en el principal candidato para hacerse de los servicios del diestro de los Piratas de Pittsburgh. De hecho, sus servicios podrían ser requeridos con urgencia. Dallas Keuchel volverá tras una lesión en su pie, con mucha incertidumbre de por medio con respecto a su estado de salud. Si se le da luz verde para actuar, entonces, una rotación conformada por Keuchel, Justin Verlander, Cole, Lance McCullers Jr. y Charlie Morton sería excelente; de lo contrario, Houston seguiría contando con un grupo de abridores mucho más que sólido, presto para darle paso a un bullpen de calidad.
Langs nos aporta el siguiente dato: Los Astros tuvieron un WAR de 39.8 por parte de sus jugadores de posición en 2017; siendo el sexto mejor WAR para un campeón de Serie Mundial. Es además el mejor WAR por parte de peloteros de posición desde la cifra de 43.7 por parte de los Rojos de Cincinnati en 1976.
La rotación está encabezada por dos de los mejores lanzadores del béisbol, y su dinámica alineación podría ser aún mejor, ahora que Adam Eaton se apresta a regresar tras su lesión de rodilla, la cual puso fin a su actuación en la temporada anterior; y Trea Turner junto a Michael Taylor son un año mayores. Lo más importante de todo: los Nacionales parecen contar con un bullpen en orden, siendo quizás el mejor grupo de relevistas del periodo en el cual Mike Rizzo ha servido como gerente general, con Sean Doolittle, Ryan Madson, Brandon Kintzler, Koda Glover y Shawn Kelley, entre otros.
Los Yankees siguen teniendo la necesidad de identificar quiénes podrían ser sus titulares en la mitad de los puestos del infield, y el gerente general Brian Cashman reconoció durante el pasado jueves que su equipo se mantiene en la carrera por obtener a Darvish, lo cual parece poco probable, debido a limitaciones impuestas por la propia organización en lo referente al tamaño de su nómina. No obstante, con todas esas carencias dentro de su roster, los Yankees siguen contando con el mejor bullpen y el de mayor profundidad dentro de las Mayores, además de tener una alineación en la cual se encuentran nombres de la talla de Aaron Judge, Giancarlo Stanton y Gary Sánchez. Los Yankees quedaron apenas a un triunfo de clasificar a la Serie Mundial el otoño pasado, y sigue contando con la pólvora necesaria para dar ese siguiente paso en 2018.
Los Cachorros se encuentran con buena posición dentro del juego de sillas musicales de la actualidad en cuanto a pitchers abridores, manteniéndose involucrados en la puja por Darvish, el agente libre Alex Cobb y otros. Están apostando por la conversión de Brandon Morrow a cerrador, tras su poderosa actuación con los Dodgers en 2017; además de tener de regreso a prácticamente todo su grupo de jugadores de posición, incluyendo a un Kyle Schwarber con mejor forma física, aparte del campocorto Addison Russell, quien parece estar presto a mejorar tras una temporada bastante complicada para él.
Su labor se encuentra incompleta para el presente invierno, mientras siguen esperando una decisión por parte de J.D. Martínez con respecto a si se convertirá en su fuente de poder No. 1; sin embargo, los Medias Rojas ya cuentan con un montón de armas a su disposición, las cuales van desde Chris Sale hasta Craig Kimbrel, pasando por Mookie Betts. La defensiva dentro de sus jardines es excelente, su bullpen debería ser de alta calidad, y tal como Rafael Devers lo demostró durante su proceso de audición de dos meses, cuenta con las destrezas necesarias a fin de convertirse en un bateador de poder de élite en el concierto de las Grandes Ligas.
A pesar de todo lo anterior, los Medias Rojas extrañaron a David Ortiz mucho más de lo que ellos esperaban, y la presencia de Martínez se hace entonces sumamente necesaria.
Entre los equipos de la Liga Nacional que no alcanzaron su clasificación a la postemporada en 2017, los Cardenales bien puede ser el equipo que haya solucionado la mayor cantidad de problemas confrontados en la pasada zafra. Luego que San Luis no tuvo éxito en sus intentos por convencer a Giancarlo Stanton de aceptar un canje a los pájaros rojos, siguieron adelante y se hicieron de los servicios del joven slugger Marcell Ozuna. También agregaron a su roster al lanzador abridor Miles Mikolas, quien tuvo marca de 14-8 y efectividad de 2.25 en 27 aperturas en Japón durante la pasada temporada con los Gigantes de Yomiuri. Mikolas lanzó por última ocasión en las Mayores en 2014 con los Rangers de Texas, mostrando efectividad de 6.44 en 10 aperturas. Igualmente, le dieron la bienvenida al relevista Luke Gregerson y lograron liberar la congestión que tenían en las praderas, moviendo a Tommy Pham al center field y a Dexter Fowler al jardín derecho.
La decisión por parte de Shohei Ohtani de pactar con los Angelinos parece haberse convertido en un impulso para la organización acelerando así su actividad en temporada baja, buscando mejorar la profundidad de un roster construido alrededor de Mike Trout. Negociaron a Ian Kinsler para así convertirlo en su camarero, firmaron a Zack Cozart como tercera base y agregaron otro receptor defensivo: el boricua René Rivera, un complemento perfecto para Martín Maldonado. Lo más importante, su rotación podría ser aún mejor y más profunda (y mantenerse más saludable) de lo que ha sido en años, con la presencia de Garrett Richards, Andrew Heaney, Tyler Skaggs, Ohtani y Matt Shoemaker, entre otros.
Los Diamondbacks dieron un gran paso adelante durante el año pasado, destacándose entre ellos el zurdo Robbie Ray. De hecho, cualquier equipo armado con piezas de la talla de Paul Goldschmidt, A.J. Pollock y Jake Lamb va a representar peligro. Sin embargo, Arizona se encuentra meditando decisiones sumamente complicadas de tomar durante los próximos años, debido a sus limitaciones de nómina: todo indica que J.D. Martínez hará maletas, tras haber cargado al equipo en hombros con una actuación digna de consideración para el Más Valioso, durante la etapa crucial de la pasada zafra. Pollock y luego Goldschmidt se harán agentes libres en el transcurso de los próximos dos años.
Lo mejor del resto
• Marineros de Seattle: Dee Gordon asumirá el jardín central y, si satisface sus expectativas, los Marineros podrían contar con una dinámica ofensiva. Mientras Seattle labora para así ponerle fin a su sequía en los playoffs, la salud de James Paxton y Félix Hernández podría convertirse en un tema crítico.
• Cerveceros de Milwaukee: Los Cerveceros dieron un salto hasta alcanzar 86 victorias durante la pasada temporada, terminando al borde de conseguir un puesto de comodín. Este año, deberán superar la pérdida de su as Jimmy Nelson debido a una lesión en el hombro que lo mantendrá fuera del diamante por la mayor parte de 2018 (si no toda la temporada); sin embargo, han ampliado la profundidad dentro de su bullpen.
• Mellizos de Minnesota: Al igual que los Indios, bien podrían aprovechar encontrarse dentro de una división débil, de la mano de un grupo joven y talentoso de peloteros de posición.