Recientemente, Tom Verducci de la revista Sports Illustrated y el canal MLB Network dio su opinión con respecto al estancado mercado invernal, citando siete fuerzas que se han manifestado durante el presente invierno. Entre ellas, se encontraba el llamado "Canal del medio vacío". Escribió.
"Se ha convertido, mayoritariamente, en un deporte en el cual se toma una de dos opciones: O bien los equipos se sienten con plenas aspiraciones de llegar a la Serie Mundial o totalmente fuera del juego. Eso no es "hundirse intencionalmente". Es un sentido de negocios inteligente.
Claro que es hundirse de manera intencional, y eso ha ocurrido durante décadas en el mundo del deporte profesional, y también se trata de un sentido de negocios inteligente bajo las actuales reglas del béisbol en el caso de aquellos equipos que escogen ir por este camino. Las gerencias están estructurando sus rosters de Grandes Ligas y sus presupuestos a fin de perder, para así ascender en el orden del draft y tener acceso al mejor talento posible.
Esta fue la forma en la cual los Astros pudieron escoger desde los principales puestos del draft, tomando a peloteros de la calidad de Carlos Correa, Alex Bregman y Lance McCullers Jr. De la misma forma actuaron los Cachorros, asegurando los servicios de Kris Bryant, Kyle Schwarber y Albert Almora Jr.
Sin embargo, esto no es positivo para la calidad del producto que puede ofrecer el béisbol a su afición, debido a que desde un 25% hasta la tercera parte de los equipos de Grandes Ligas no son competitivos. Con topes negociados para las inversiones en jugadores amateur, los equipos no están dedicando el dinero adicional ahorrado con la nómina de Grandes Ligas para contratar talento internacional. Tampoco están acumulando efectivo para el draft y menos están rebajando los precios de sus entradas. De hecho, están metiendo todas esas ganancias en la alcancía (lo cual es su derecho, bajo las actuales reglas). Para ser decentes, podemos llamar este proceso "reconstrucción"; no obstante, sugerir algo distinto a que las gerencias están fracasando de manera intencional en el terreno sería poco sincero.
Esta práctica, hoy más omnipresente que nunca, está llevando al mundo del béisbol al borde de un abismo ético. Cada vez más, las gerencias están involucradas en el proceso de armar una alineación y de crear planes diarios de pitcheo. Por ende, la posibilidad que un ejecutivo u otro intente conducir su equipo a la derrota en un día específico es más grande que nunca. Un ejemplo, pueden seleccionar a un pitcher abridor que tenga las mayores probabilidades de caer derrotado.
Hubo en una ocasión un mánager que tomó decisiones con similares intenciones, apostando diariamente, esperando que uno de sus propios pitchers fracasara. He allí el por qué Pete Rose está vetado de por vida en el béisbol.
Si ustedes piensan que este concepto es ridículo, quizás no crean entonces que una organización buscaría cierta ventaja competitiva hackeando el sistema informático de otra (saludos, Cardenales), o utilizando los relojes inteligentes de hoy en día (Medias Rojas) o haciendo negociaciones por debajo de la cuerda (Bravos).
El hundirse de manera intencional representa un buen negocio para equipos individuales, bajo las reglas actuales de las Grandes Ligas. Sin embargo, es peligroso para la liga en general el tener equipos batallando por ser lo peor de lo peor, buscando tener una posición en el draft a fin de conseguir al próximo Strasburg, Harper, Correa o Bryant.
El año pasado, hubo tres equipos con más de 100 victorias y cuatro con al menos 97. Paul Hembekides de ESPN nos envió el siguiente apunte: Se han producido seis ocasiones en las cuales por lo menos cuatro equipos se han alzado con 97 triunfos (1977, 1985, 1998, 1999, 2002 y 2017).
Si profundizamos un poco más: En la temporada pasada, hubo cinco equipos con un diferencial de carreras de +150 o mejor (Indios, Yankees, Astros, Dodgers y Diamondbacks). Eso solo había ocurrido en una oportunidad durante la era moderna, en 1931. El año pasado, cuatro equipos contaron con un diferencial de carreras de 190+ o más. La última vez que esto había ocurrido fue en 1890.
Mientras tanto, como producto de la falta de gastos de ese grupo de equipos "irrelevantes" buscando quedar en el sótano de la pizarra, los gastos de nómina de toda la liga han decaído.
Incremento de nómina en Grandes Ligas por temporada:
2017 +4.9
2016 +3.9
2015 +8.7
2014 +8.2
2013 +5.9
2012 +7.0
La polarización que actualmente se ve en el béisbol se refleja en el ranking que presentamos a continuación de las 10 mejores unidades, con muchos equipos presentes de manera reiterada en la mayoría de las listas. Todo ello porque, en 2018, muchas gerencias están trabajando para construir súper equipos o equipos súper malos, porque allí se pueden conseguir mejores recompensas. Y esto representa todo un problema.
Las siguientes listas están basadas en la opinión de evaluadores alrededor de las Grandes Ligas, con el apoyo de Hembekides, Mark Simon y Sarah Langs.
10 mejores rotaciones
1. Nacionales de Washington: Max Scherzer y Stephen Strasburg son todos ases de élite, y opacan a sus compañeros Gio González y Tanner Roark.
2. Los Angeles Dodgers: El trabajo hecho por los Dodgers, en busca de flexibilidad y profundidad se extiende a su rotación. 10 pitchers en total sirvieron como abridores para los Dodgers la temporada pasada y ninguno de ellos lo hizo en más de 27 ocasiones. Apenas dos de sus abridores llegaron a los 175 innings de labor en las dos campañas más recientes y no más de ello. En parte, esto tiene que ver con las lesiones y, obviamente, también tiene que ver con la filosofía del club. Clayton Kershaw, Rich Hill y Alex Wood son un excelente grupo.
3. Indios de Cleveland: Corey Kluber y Carlos Carrasco son abridores de primer nivel; además, la mejoría de Trevor Bauer ha sido constante.
xFIP de Bauer
2013: 6.60
2014: 4.14
2015: 4.28
2016: 4.13
2017: 3.60
4. Astros de Houston: Con la adición de Gerrit Cole bien podrían erigirse con la mejor rotación del béisbol.
5. Mets de Nueva York: Los Mets aspiran que su nuevo manager Mickey Callaway y el coach de pitcheo Dave Eiland puedan ayudar a mejorar la cultura en una rotación llena de hombres necesitados de un año excepcional: Noah Syndergaard, Steven Matz y Zack Wheeler aspiran volver por sus fueros tras temporadas afectadas por las lesiones, y Matt Harvey necesita crear una plataforma para así lanzarse con éxito a la agencia libre. Este grupo está encabezado por Jacob deGrom y, por debajo de todos esos problemas, aún hay mucho talento.
6. Yankees de Nueva York: Los Yankees aún mantienen la intención de agregar un veterano más, dentro de una rotación que incluye a Luis Severino, Masahiro Tanaka, Sonny Gray, Jordan Montgomery y CC Sabathia.
7. Medias Rojas de Boston: Chris Sale fue el mejor lanzador en el béisbol durante gran parte de la temporada 2017, un excelente primer abridor. David Price será el comodín de los Medias Rojas debido a la situación que confronta su codo.
8. Arizona Diamondbacks: El ascenso de Robbie Ray ha incrementado la calidad de este grupo de manera excepcional.
9. Angelinos de Los Ángeles: Es probable que los Angelinos utilicen una rotación de seis lanzadores, ahora que Shohei Ohtani se ha unido a la previamente frágil colección de abridores del club. La profundidad podría convertirse en fortaleza por primera vez en años.
10. Gigantes de San Francisco: Madison Bumgarner se ha recuperado muy bien tras su accidente de motocicleta y podría totalizar entre 32 a 34 aperturas, lo cual cambia mucho las posibilidades.
Alineaciones
1. Astros: La mejor alineación joven en el béisbol puede mejorar, usando como experiencia el éxito obtenido la pasada zafra.
2. Yankees: Giancarlo Stanton se une a Aaron Judge. Será el espectáculo que todos querrán ver este verano.
3. Cachorros de Chicago: La mejoría de Willson Contreras transformó la ofensiva de Chicago en el mes previo a su lesión.
4. Rockies de Colorado: Comenzamos con Charlie Blackmon y Nolan Arenado, sumamos la altura e, inevitablemente, los Rockies se encontrarán en la cima o muy cerca de ella en el departamento de carreras anotadas en la Liga Nacional.
5. Diamondbacks: Arizona sigue buscando formas de mejorar. Sin embargo, aunque no lleguen a agregar otra pieza a su roster, deberán tener una alineación de gran calidad, armada en base a Paul Goldschmidt.
6. Cardenales de San Luis: Un compromiso a tiempo completo con Tommy Pham y la llegada de Marcell Ozuna le da a los Cardenales una importante mejoría.
7. Indios: La partida de Carlos Santana afecta. Sin embargo, este tuvo dificultades durante gran parte de la temporada anterior y los Indios quedaron en el tercer puesto en carreras anotadas en la Liga Americana con un lineup lleno de profundidad.
8. Filis de Filadelfia: Tendrán a Santana durante todo el año, junto a Rhys Hoskins. Maikel Franco se convertirá en el gran Factor X.
9. Marineros de Seattle: Jean Segura y Dee Gordon batearán en los primeros puestos de la alineación, seguidos por Robinson Canó, Nelson Cruz, Kyle Seager y Ryon Healy. Debería ser suficiente.
10. Dodgers: Contarán esta temporada con Chris Taylor y Cody Bellinger como parte de su alineación a diario.
Bullpen
1. Yankees: Otros equipos admiran la calidad y profundidad de este grupo, el cual será, de lejos, el mejor staff de relevistas en caso que Dellin Betances regrese a su plenitud de forma.
2. Dodgers: La partida de Brandon Morrow obviamente afectará; sin embargo, el recién adquirido Scott Alexander es un talento interesante para poner al lado del cerrador Kenley Jansen.
3. Nacionales: Cuanta diferencia hace un año. Sean Doolittle, Ryan Madson y Brandon Kintzler le darán a los Nacionales un grupo de muchísima calidad.
4. Medias Rojas: Alex Cora tendrá muchos brazos de poder antes del cerrador Craig Kimbrel, desde Carson Smith hasta Joe Kelly.
5. Piratas de Pittsburgh: Felipe Rivero se encuentra entre los mejores cerradores del béisbol, y si los Piratas entran en modo de vendedores durante la temporada regular, los equipos llamarán a su puerta.
6. Indios: Extrañarán a Bryan Shaw y probablemente requieran firmar a un diestro antes que arranquen los entrenamientos primaverales; sin embargo, cuentan con una muy buena base con Andrew Miller y Cody Allen.
7. Cachorros: Carl Edwards Jr. perdió por completo su zona de strike durante los playoffs tras una gran campaña regular, por lo cual, su desempeño será el más seguido de cerca en el campamento de los Cachorros.
8. Astros: El cerrador Ken Giles perdió su puesto al final de los playoffs de la Liga Americana. Sin embargo, el manager A.J. Hinch tiene muchas armas para escoger.
9. Angelinos: Este grupo ayudó a compensar las lesiones sufridas por su rotación la pasada temporada y Blake Parker emergió como cerrador a finales de la campaña.
10. Cerveceros de Milwaukee: El zurdo Josh Hader tuvo gran impacto combinado con el cerrador Corey Knebel la pasada zafra, con 68 ponches en 47 2/3 innings.
Defensivas
1. Angelinos: El campocorto Andrelton Simmons, el receptor Martín Maldonado y el jardinero central Mike Trout son la columna vertebral, escoltados por Ian Kinsler, Zack Cozart, entre otros.
2. Cachorros: Existen motivos para esperar una campaña de regreso para Addison Russell, y Almora recibirá mayor tiempo de juego en la pradera central.
3. Dodgers: Se destacan como nadie en posicionamiento defensivo.
4. Indios: Cuentan con tres grandes defensores de la mano de Francisco Lindor, José Ramírez y Bradley Zimmer.
5. Rays de Tampa Bay: Fueron líderes en las Grandes Ligas en carreras salvadas a la defensiva la campaña anterior. No obstante, la partida de Evan Longoria los afectará mucho.
6. Cardenales: El cambio de Pham al jardín central y la adición de Ozuna les ayudará sumamente.
7. Cerveceros: Este será el año en el cual el campocorto Orlando Arcia capturará la imaginación de los aficionados casuales.
8. Rockies: Su defensiva en el cuadro es impresionante en sus mejores días.
9. Yankees: No importa quién decida colocar Aaron Boone en los jardines, cuenta con grandes opciones. Se requiere una mejora por parte de Gary Sánchez.
10. Medias Rojas: Si Boston mantiene a Jackie Bradley Jr. con ellos, su defensiva en las praderas será la mejor... Nuevamente.