El promotor de boxeo de Sydney, Paul Nasari, supo desde el principio que tenía un buen peleador en George Kambosos Jr.
"George tuvo su primera pelea profesional en una de mis carteleras, y luego ganó sus títulos de NSW y Australia en [otro de mis programas]", dijo Nasari a ESPN. "Y después de que ganó su título de NSW, le dije a mi madre: 'este niño será campeón mundial, algún día', y ella dijo: 'Sí, dijiste esto sobre un par de otros'". Y dije 'no, mamá, este tipo lo tiene, solo sé que lo tiene'".
Resulta que Nasari tenía razón.
Cuando Kambosos ganó el título de peso ligero de NSW State en 2013, estaba peleando frente a alrededor de 1,000 fanáticos en el Punchbowl Croatian Club, que Nasari dice que vendió todas las entradas cada vez que Kambosos peleaba en los suburbios del oeste de Sydney.
Avanza rápido ocho años y Kambosos tendrá muchos más viéndole. Cuando pelee contra el estadounidense Devin Haney por el campeonato indiscutible de peso ligero en el Marvel Stadium de Melbourne el domingo [AEST, sábado, 9 p.m. ET en los EE. UU. en ESPN] habrá aproximadamente 50 veces ese número.
Pero solo unos días después de lo que podría decirse que es la pelea más grande en la historia del boxeo australiano, los humildes comienzos de Kambosos siguen estando en la mente del campeón. Un "chip en el hombro", dice, que continúa impulsándolo día tras día.
"Nadie nunca me dio nada, nunca me alimentaron con una cuchara de plata como estos otros muchachos", dijo Kambosos a ESPN desde su gimnasio en Mortdale, 10 días antes de la pelea. "No me dieron una plataforma de inmediato, no salí de los aficionados u olímpicos como alguien famoso, tuve que hacerlo de la manera más difícil".
"Pero no lo querría de otra manera, porque me miro en el espejo, me miro en este gimnasio y pienso: '¿Sabes qué? Llegaste aquí por las malas'. Si no lo hubiera logrado en la pelea de [Teofimo] López y él me hubiera vencido, entonces todavía habría dicho 'Lo hiciste de la manera difícil. Nunca me engañé a mí mismo'.
"Y eso es lo que es tan importante, pasar por las raíces, analizar la forma en que lo hicimos, vender los boletos, esforzarme todo lo que pude, construir mi base de fanáticos, mucha gente me rechazó al principio, pero conseguí su atención y les hice mirar. Ahora muchos de ellos me están apoyando, y si todavía no me están apoyando, me están mirando. Así que cada parte de mi carrera ha sido de la manera que significa para mí y me encanta. No lo haría de otra manera".
Nasari, quien peleó por un título australiano, recuerda los combates cuando realmente supo que Kambosos era algo especial.
"Desarmó a Michael Correa por el título estatal de NSW. Golpeó a Correa con un gancho de izquierda y simplemente salió del ring, no quería jugar más", dijo Nasari. "Pero luego, en la pelea de Robert Toomey, [Kambosos] no se emocionó, peleó 10 asaltos y se tomó su tiempo. Cuando lastimó a Toomey, que era un gran peleador, ganó títulos australianos en peso ligero, mediano y supermediano: en las rondas intermedias simplemente se tomó su tiempo y era como si quisiera probarse a sí mismo y llegar hasta el final. Y ganó por decisión unánime".
Kambosos dijo que la pelea fue solo otro caso para demostrar que los escépticos estaban equivocados.
"Esa pelea de Toomey fue el momento correcto, la pelea correcta para mí, él era dos veces campeón australiano y tenía un campeonato australiano. Tuve que ir y quitarle ese cinturón y eso fue lo que hice, golpeé y lo magullé, en 10 asaltos, y le mostré a Australia y a la comunidad boxística local en ese momento quién era yo. ¿Quién es este niño? ¿Quién es este tipo que habla demasiado? ¿Realmente lo tiene?
"Bueno, ese día mostré que sí lo tenía, y continué demostrando que algún día sería campeón mundial".
La pelea de Kambosos contra Haney y el ascenso del peso superwelter Tim Tszyu al borde de una oportunidad por el título mundial, junto con la creciente lista de pesos pesados australianos y el ascenso de la campeona mundial de peso gallo femenino de la Federación Internacional de Boxeo (FIB) Ebanie Bridges, todo apunta a un renacimiento del boxeo en Australia, con las pláticas sobre una era dorada del boxeo australiano cada vez más cerca de ser legitimas.
Pero el deporte también puede salir adelante, especialmente con los jóvenes peleadores que disfrutan del éxito en su tierra natal antes de ser descubiertos en el escenario mundial.
Aquí es donde Kambosos se diferencia de Tsyzu, quien ha disfrutado de una notoriedad mucho mayor al permanecer en Australia. El campeón de peso ligero se dirigió a la costa en busca de oponentes de entrenamiento más duros y, eventualmente, las peleas que lo pondrían al alcance de un enfrentamiento por el título mundial.
"Lo que hizo, que fue un poco diferente a muchos boxeadores australianos, fue que se basó en el extranjero y pasó mucho tiempo en Estados Unidos entrenando y peleando allí, y eso definitivamente lo ayudó", dijo a ESPN el analista australiano de boxeo Paul Upham. "Cuando se trataba de pelear contra López o incluso cuando fue a Wembley [en Londres] para pelear contra Lee Selby, eso lo ayudó. [El boxeador australiano miembro del Salón de la Fama] Kostya Tsyzu siempre me dijo que la gente subestima lo difícil que es ir y pelear en el extranjero, pelear lejos de tu propio país. La gente subestima lo difícil que es.
"Lo que sucede con los boxeadores australianos es que solo entrenan a los muchachos locales y, a menos que traigan oponentes de calidad del exterior, solo tienen un cierto nivel de talento [disponible]".
A pesar de las victorias sobre Mickey Bey en el Madison Square Garden de New York, y luego sobre Selby, Kambosos aún tenía pocas posibilidades de destronar al entonces invicto López nuevamente en la famosa arena de la ciudad neoyorquina en noviembre del año pasado. Pero como es la historia de su carrera hasta ahora, Kambosos superó a López, superando una caída tardía en el camino, para reclamar cada uno de los títulos de peso ligero de la AMB, la OMB, la FIB y The Ring.
Esa victoria, y la adversidad que enfrentó en ella, solo fortalecieron aún más la creencia inquebrantable de Kambosos y el conocimiento de que cualquier cosa que Haney le arroje el domingo, él tiene la capacidad de contrarrestar.
"Siempre supe que era un campeón, que iba a ser campeón mundial y tenía eso dentro de mí, que hiciera lo que hiciera, ganaría esa pelea", reflexiona Kambosos. "Pero también fue bueno cuando me derribaron en el round 10. Mostré lo guerrero que soy. Puedo hablarlo y mostrarlo, fragmentos, soy un guerrero, soy un Espartano. Pero cuando realmente estás ahí y tengo que mostrárselo al mundo, para levantarme, muchos muchachos habrían dicho 'no, es suficiente por esta noche', pero me levanté y luché en los asaltos 11 y 12".
Las comodidades de pelear en casa, que Kambosos no ha experimentado desde 2017, son una gran ventaja para el australiano, al igual que la multitud de más de 50,000 personas que llegarán al Marvel Stadium. Pero Upham desconfía del pedigrí de Haney y ha advertido a esos mismos fanáticos que esperan ver una coronación en su vuelta a casa para Kambosos que no se adelanten.
"Haney es un boxeador absoluto, es un muy buen boxeador, muy habilidoso", dijo. "Su récord amateur fue de 138 victorias y solo 8 derrotas. Y se convirtió en profesional a los 17 años, tuvo sus primeras peleas en México porque no puedes convertirte en profesional en Estados Unidos hasta los 18 años. Así que el chico es un talento genuino, el tipo es muy habilidoso. No es un golpeador de nocaut de ninguna manera, sino más bien un amateur del boxeo; muy habilidoso, muy astuto. No va a tener a su padre en su esquina -Bill Haney no pudo obtener la visa-, así que no sé cómo afectará eso a Haney.
"Pero es una pelea real. La mayoría de las personas en el extranjero consideran que Haney es el favorito. Miran la pelea de López con Kambosos y piensan que López estaba discapacitado porque tenía algunos problemas de peso y tenía algo de drama fuera del ring con su familia. Entonces piensan que López no fue el mejor esa noche y George venció a un tipo debilitado".
Lo que nos lleva de vuelta al chip que aún reside firmemente en el hombro de Kambosos.
Si bien ha podido disfrutar de una rara oportunidad de entrenar en casa, la oportunidad de pasar más tiempo con su joven familia y la perspectiva de finalmente montar un gran espectáculo para la comunidad deportiva australiana como siempre prometió, Kambosos todavía no puede deshacerse de la idea de que el respeto global no está en un nivel digno de un campeón que tiene todas las correas de peso ligero menos una.
Y eso, dice, es algo bueno.
"Ese chip en mi hombro me da más hambre que nunca. Los que han dicho cosas sobre nosotros, no hay problema, van a mirar. Pero ve y encuéntralos en la noche de la pelea, apuesto a que no los encontrarás, porque no tienen nada que ver con nosotros, o con este programa, nos hemos asegurado de hacerlo a nuestra manera.
"Ese chip en ese hombro, no creo que se vaya nunca", le dijo a ESPN. "Pero cuando se vaya, tal vez ese sea el momento de rendirme y pasar a otra cosa".
Continuar aún está en la agenda después de perfeccionar su oficio en el otro lado del mundo y responder enfáticamente a todos sus críticos hasta la fecha. Derrotar a Haney el domingo, para ser coronado como el campeón mundial indiscutible de peso ligero, y los críticos restantes no tendrán un golpe proverbial para lanzar.
Y se asegurará el lugar especial de Kambosos en los anales de la historia del deporte australiano.