El peso ligero Mason Menard ganó buenas críticas con sus dos actuaciones en 2016 en las que anotó un espectacular nocaut en el tercer asalto ante el entonces invicto Eudy Bernanrdo en abril y lo siguió con un nocaut en el noveno asalto del robusto Bahodir Mamadjonov en agosto.
Fueron ese tipo de triunfos, los cuales fueron televisados a nivel nacional en la serie "ShoBox: The New Generation" de Showtime, los que atrajeron a Menard a los aficionados al boxeo.
Inicialmente estaba programado para regresar a finales de octubre en una pelea no televisada, pero fue cancelada el día del pesaje debido a un problema con su oponente.
Luego, el promotor Greg Cohen estaba en conversaciones con HBO para que Menard enfrentara al ex campeón de peso pluma unificado Yuriorkis Gamboa en la cartelera Terence Crawford-John Molina Jr. el sábado (HBO, 9:35 pm ET / PT) en CenturyLink Center en la ciudad natal de Crawford Omaha, Nebraska.
Pero Gamboa siempre ha sido difícil para hacer tratos y, para sorpresa de nadie, la pelea se vino abajo. En ese momento, HBO fue en otra dirección y decidió poner en marcha una pelea de Top Rank enfrentando al ex campeón peso ligero unificado Juan Díaz y el ex retador del título Raymundo Beltrán, que había demostrado un enorme corazón en una derrota por decisión unilateral ante el entonces campeón de peso ligero Crawford en Omaha en noviembre de 2014.
"Después de la pelea con Gamboa no ocurrió, y HBO fue en otra dirección, Mason iba a luchar en Louisiana el 15 de diciembre", dijo Cohen.
Pero luego Diaz sufrió una lesión y se retiró de la pelea de Beltrán el mes pasado.
Voila. La puerta de HBO se abrió una vez más para que Menard, de 28 años, de Rayne, Luisiana, entre como sustituto y enfrente al mexicano Beltran (31-7-1, 19 KO), con sede en Phoenix, en una pelea programada a 10 asaltos en una triple cartelera de la cadena que también incluye la cobertura grabada el mismo día desde Auckland, Nueva Zelanda de la pelea vacante de título mundial de peso pesado entre Joseph Parker y Andy Ruiz Jr.
"Mason pasó de entrenar para una pelea de preparación del 15 de diciembre a recibir la convocatoria para este programa", dijo Cohen. "Él nunca salió del campamento y está listo. Es una oportunidad única en la vida para este chico.
Cohen dijo que cuando habló con el manager de Menard hace tres semanas sobre la pelea, él le dio la información básica -- oponente, asaltos, peso y bolsa --- y "aproximadamente un minuto y medio más tarde recibí una llamada de regreso en la que dijeron que estaban incluidos. Mason ya estaba en el campamento y es un chico de gimnasio de 365 días al año. Esa es su vida. Él entrena. Él tomó esta lucha sin vacilación. "
Menard (32-1, 24 KOs) está plenamente consciente de lo importante que es la pelea para su futuro.
"Lograr esta pelea es grande para mí y para mi carrera. Una victoria aquí debería ponerme en posición de luchar por un título mundial al lado", dijo Menard. "Debería abrir las puertas para mí y convertirme en un competidor serio en la división de peso ligero. Sé que Beltrán ha estado activo por mucho tiempo y él ha luchado en el nivel superior muchas veces. Es muy duro y sé que lo traerá.
"El 2016 ha sido un gran año para mí. He tenido dos KO consecutivos en la televisión nacional y uno es un candidato para el nocaut del año. Ahora esta pelea ha caído en mi regazo y haré lo mejor de esta oportunidad".
En cuanto a Cohen se refiere, la pelea no podía ser nada más que una situación perfecta para Menard.
"Bajo las circunstancias, tener una oportunidad en HBO contra un peleador mayor que tiene un puñado de derrotas, no vas a tener una mejor oportunidad", dijo. "Todos sabemos que Beltrán tiene siete derrotas, pero fácilmente podría tener sólo dos o tres y todo el mundo va a descubrir lo que necesitan saber sobre Mason. Si supera a Beltrán sabrás que es material de campeón y si no lo hace, entonces sabes que no es material de campeón. Creemos que lo es y que esta es una gran oportunidad".
Menard dijo: "Estoy listo. Ya estaba entrenando para pelear el 15 de diciembre. Es ahora o nunca. Creo que Dios me ha bendecido con esta pelea porque he estado orando por una grande que me lleve al siguiente nivel ".