En los primeros días, antes de aprender a hablar chino y con pocas pistas de a dónde llegaría, Zach Brown se creó una tarjeta de presentación. La tradujo a chino, y decía:
"Juego fútbol americano. Tú pareces alguien que podría jugar. Contáctanos aquí".
Brown, ahora con 29 años de edad, es un ex jugador de División I que trabajaba en el mundo de los negocios internacionales. Adoraba el fútbol americano y quería seguir jugándolo mientras vivía en Shangai, pero también entendía el potencial de crecimiento en la nación más poblada del planeta. Brown y otro ex compañero colegial, Chris McLaurin, formaron la Liga de Fútbol Americano de China (AFLC, por sus siglas en inglés) y comenzaron a reclutar jugadores: entregando tarjetas de contacto a un tipo grande a la vez.
Actualmente, la AFLC incluye cerca de mil jugadores en 16 equipos a lo largo de China, la liga más significativa en un país que cuenta alrededor de 5 mil hombres y mujeres jugando algún tipo de fútbol americano de contacto. Es un número pequeño en relación a la población de China de 1,350 millones, pero prácticamente la totalidad de esos jugadores se creó en los últimos cinco años y forma parte de un movimiento --en algunos casos apoyado por la NFL, pero desconocido para la mayoría de los estadounidenses-- para esparcir lo que suele verse como un deporte particularmente norteamericano alrededor del mundo.
El surgimiento del receptor abierto alemán Moritz Boehringer, el primer jugador en ser reclutado a la NFL directamente desde una liga europea (sexta ronda, Minnesota Vikings), atraerá un nuevo tipo de atención. Pero, por ahora, al menos, el fútbol americano internacional es un mundo de diplomacia deportiva industrial donde las preocupaciones por la salud al largo plazo y el cinismo relacionado a la NFL no han aterrizado.
De acuerdo con la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF, por sus siglas en ingles), hay 80 países con federaciones organizadas que administran el juego, desde China hasta Sudáfrica. En general, el estimado más preciso de la IFAF es que hay miles de ligas y cientos de miles de niños, niñas, hombres y mujeres jugando en niveles desde la preparatoria hasta ligas con clubes tipo futbol soportados por jugadores o patrocinadores locales. Las ligas de China recibieron una mejora recientemente cuando la NFL reconoció el plan de llevar un partido allá en el 2018. El país también recibirá el mundial sub-19 este verano en la Harbin University of Commerce, en la provincia de Heilongjiang al noreste de China.
La entrada de Boehringer a la baraja de draft, mientras tanto, fue un recuerdo del nivel que aumenta de forma consistente en Europa. Todavía está lejos de la NFL, y tomará un tiempo --si acaso-- antes que los prospectos internacionales alimenten el cofre de talento de la NFL de forma constante. Pero está creciendo en un ritmo que vale la pena seguir desde lejos.
"No creo que la gente allá en casa entienda qué tan vinculado está Estados Unidos con el fútbol americano", sostuvo Brown. "El fútbol americano es inherente a nuestra cultura. Pero entre más se expanda el juego hacia afuera, mejor. A todos lados que voy de China, la gente adora el fútbol americano, y una gran parte de eso es su origen estadounidense.
"Es bueno para los negocios norteamericanos, también, no sólo para la NFL. Entre más popular es nuestro deporte, más ventas para sus compañías como Nike y Under Armour. Es bueno para los negocios y presenta un impacto positvo para el país fuera de sus fronteras, y es porque estos muchachos adoran jugarlo. Es muy satisfactorio enseñarles".
China
Mientras Brown repartía tarjetas de presentación en chino sobre las calles de Shangai, Ken Li tomaba acciones tras 33 años de vida occidental.
De nacionalidad china, Li vivió y trabajó a lo largo de Estados Unidos y Canadá antes de volver en el 2011, convirtiéndose en aficionado a la NFL durante ese proceso al tiempo que notó el crecimiento de la Canadian Football League. De regreso en China, formó la American Football Union y comenzó a trabajar para traer el fútbol americano a preparatorias y universidades. Como Brown hizo con la AFLC, Li utilizó asesores de entrenamiento de Estados Unidos para enseñar las reglas y esquemas ante una audiencia cautivada.
"Simplemente me pareció un gran deporte", sostuvo Li desde Beijing. "El espíritu deportivo, trabajo en equipo y disciplina de todo te atraen, pienso".
Y también, por supuesto, el potencial de negocios. En Estados Unidos, las ganancias anuales de la NFL han alcanzado 13 mil millones de dólares. Su meta es crecer a 25 mil millones para el 2027, y los vastos recursos de China y su población ofrecen un mercado evidente. La liga colocó una oficina de mercadotecnia en China desde hace una década, y Li espera atraer 10 mil personas para el torneo sub-19 de este verano.
Nuevamente se trata de un número pequeño en relación al país, y la mayoría de los juegos en China no convocan a más de 5 mil aficionados, pero el crecimiento del deporte en cinco años a partir de casi nada, es destacable, y ya se perfila el debut de una liga de arena televisada en otoño.
Un vistazo a partidos de China en YouTube revela jugadas y ritmos familiares, pero una plantilla de jugadores claramente más pequeños. Brown explicó que el liniero promedio en la AFLC pesa 250 libras.
"Es un juego más pequeño", sostuvo Brown, "pero hay tipos grandes por ahí. Simplemente necesitamos tiempo para encontrarlos".
Al final, la apuesta de armar ligas chinas de fútbol americano podría ser el aumento de curiosidad hacia la NFL. Consideren que dos países con gran historia de fútbol americano, el Reino Unido y México, atraerán más de 350 mil personas a cuatro juegos de temporada regular que recibirán cuatro juegos (tres en Londres, uno en la Ciudad de México) en el 2016.
"La gente en China tiene mucho interés en la NFL", sostuvo Li. "Y se ha vuelto muy accesible, ya sea viendo los partidos en línea o a veces por televisión. Y el interés en jugar ha aumentado recientemente, pero eso necesitará más tiempo para desarrollarse. No hay comparación alguna con la NFL. Siempre he dicho que si ponemos a los mejores jugadores de China en una selección, el nivel podría ser similar al de la División III de NCAA. Eso te ofrece el mejor escenario de lo que vemos aquí".
Abarcando el globo
Como operadores de American Football International, Roger Kelly y John McKeon podrían ser las más altas autoridades de fútbol americano fuera de Estados Unidos. Su sitio web existe en la intersección de promover el juego, cubrir resultados para los aficionados y servir como primer contacto para los visores --incluyendo algunos equipos de NFL-- que buscan pistas de información. Kelly, ex ejecutivo de la CFL, trabaja desde Suecia, y McKeon desde New York City.
El fútbol americano de más alto nivel fuera de Estados Unidos y Canadá se juega en Alemana y Austria, de acuerdo con Kelly. McKeon, quien ha jugado a nivel de club en Francia, comparó a la selección europea con un equipo de "bajo nivel en División I o División II" de Estados Unidos.
"Ese es el tipo de competencia al momento", sostuvo McKeon. "Estos equipos practican todos los días y tienen varios jugadores de habilidad destacada, pero el tamaño general y la velocidad de estos equipos es menor al de un programa líder de División I".
México, cuya larga historia con el fútbol americano se remonta a 1896, presenta selecciones nacionales competitivas, y es uno de dos países aparte de Estados Unidos --junto con Canadá-- que tiene una auténtica liga profesional que le paga a los jugadores lo suficiente para que se comprometan durante la temporada. Japón, mientras tanto, tiene una entidad corporativa de alto nivel llamada X League, creada para equipos integrados por empleados de compañías. La selección nacional de Japón ha avanzado a las finales del mundial IFAF en cuatro de los últimos cinco torneos. (El título del 2015 fue para Estados Unidos, que ha ganado las tres veces que ha participado).
El campeonato sub-19 en China incluirá equipos de Canadá, México, Australia, Austria, Japón y China, según Li.
Desde el punto de vista participante, el Reino Unido ha superado a todos los demás países y regiones junto con un periodo de tiempo casi paralelo a la presencia de temporada regular de la NFL allí. Las franquicias de NFL jugarán tres veces en Londres en el 2016, dos en Wembley Stadium y uno en el Twickenham Stadium. Números internos de la NFL contemplan 13 millones de aficionados al deporte o a la liga en el Reino Unido, y cuatro millones de residentes allá sintonizaron el Super Bowl 50, de acuerdo con la oficina de la NFL en Inglaterra. Según Kelly, los jugadores registrados en el Reino Unido se duplicaron hasta 50 mil entre el 2011 y el 2014. Hay casi 35 mil jugadores registrados en Alemania y alrededor de 23 mil en Francia.
Los juegos locales de Inglaterra promedian entre 5 mil y 10 mil asistentes. Equipos en Brasil, otro país que la NFL contempla para un potencial juego, registra mucho interés de aficionados. En algunos casos, de acuerdo a Kelly, están desafiando a clubes de futbol ya establecidos con 15 mil aficionados por juego. Los Corinthian Steamrollers, fundados en el 2004 con base en Sao Paulo, tienen más de 1.4 millones de likes en Facebook.
Las políticas de la IFAF --no reconocen a todas las federaciones internacionales, y no todas las federaciones la reconocen-- complican que haya un conteo mundial de participación. Lo mismo la rotación del progreso. En Sudáfrica, organizadores montaron un campamento de entrenamiento en abril para medir el interés y nivel de habilidad para una propuesta de liga nueva. En semanas recientes, Kelly y McKeown han recibido llamadas de partes interesadas en Zimbabue, Uganda y Nairobi, las cuales piden consejos para empezar una liga del deporte de las tacleadas.
Vínculo de talento entre NFL y NCAA
Dejando de lado la participación, la pregunta más relevante para los aficionados en la Unión Americana podría ser si los jugadores internacionales podrán, algún día, complementar el semillero de talento de la NFL. Aficionados a los deportes de cierta edad recuerdan la infusión de la NBA en Europa en los 80 --Drazen Petrovic, Vlade Divac, Arvydas Sabonis y otros-- y se preguntan si podría suceder en el fútbol americano. Los jugadores internacionales representan el 20 por ciento de la NBA y 25 por ciento de ellos están en la MLB, de acuerdo con el análisis de plantillas por parte de ambas ligas el año pasado.
"La diferencia actual más grande es el tamaño y la velocidad de los jugadores en Europa y otros lados", sostuvo McKeon. "Comienzas a ver el nivel de orientación y entrenamiento físico en aumento para algunos de los mejores equipos. Eso cerrará la brecha lentamente para el mayor obstáculo que detiene a estos jugadores. La compuerta no se abrirá, pero poco a poco verás jugadores como Boehringer siendo notados y recibiendo una oportunidad".
"En términos de NFL, los jugadores son una cosa, pero en términos de aficionados, entre más fútbol americano haya aquí, y más seguidores aprendan, verán que crece más desde el punto de vista de entretenimiento en comparación a una baraja de talento" Zach Brown, cofundador de la American Football League of China
Al momento, el número de jugadores internacionales en la NFL es tan mínimo, que la liga no le da un seguimiento oficial. Antes del draft más reciente, la base de datos de Pro Football Reference contaba 23 jugadores que asistieron a una preparatoria fuera de Estados Unidos, cerca de 0.9 por ciento del total de jugadores en plantilla de temporada baja. Más de la mitad (12) eran de Canadá. Al menos uno de esos jugadores ha sido reclutado en nueve de los últimos 10 años.
Por otra parte, de acuerdo con las estadísticas más recientes de la NCAA, hubo 260 jugadores en todas las divisiones --0.4 por ciento-- de preparatorias internacionales durante la temporada 2014-15. Nuevamente, Canadá era el más común, por mucho. ¿La conclusión? La NFL no está cerca de recibir la inyección de talento internacional estilo NBA.
"Lo importante es que necesitamos tiempo para identificar a los muchachos", dijo Brown desde China. "El fútbol americano está creciendo, pero tiene mucho techo aún para convertirse en algo que brinde jugadores a la NFL.
"Puedo ver que dentro de poco habrá [más] jugadores de División I. En términos de NFL, los jugadores son una cosa, pero en términos de aficionados, entre más fútbol americano haya aquí, y más seguidores aprendan, verás que crece más desde el punto de vista de entretenimiento en comparación a una baraja de talento".
Desafíos éticos
Por ahora, el movimiento internacional está creciendo pese a las preocupaciones de este lado del mundo sobre salud de los jugadores al largo plazo en cerebro y cuerpo. De forma contundente: ¿qué tanto saben los jugadores internacionales sobre los riesgos asociadas al fútbol americano de contacto?
La IFAF tiene una asociación formal con la USA Football, el brazo amateur de la NFL. Eso pone disponible el programa Heads Up Football para cualquier federación internacional que se una, y muchas ligas importan coaches norteamericanos y consultores para ayudar a establecer técnicas modernas.
Pero la implementación suele ser local y de elección individual. En China, Brown compartió que la liga usa lineamientos de USA Football y enseña la aproximación "Hawk Tackle" de los Seattle Seahawks, la cual permite a los jugadores practicar derribos seguros aunque no estén equipados.
"Podemos fijar los estándares y normas de nuestra liga", aseguró Brown. "Pero algunas de las ciudades más oscuras allá afuera, es probable que no tengan ese tipo de orientación. Pero tienen chicos que quieren jugar, y eso es lo que haremos. Puede ser un poco peligroso. Todo lo que puedes hacer es tratar de impartir el mayor conocimiento posible. Muchas personas quieren jugar este deporte".
Después de todo, hay una gran cantidad de prospectos grandes y fuertes allá afuera, en cada esquina del planeta, nos demos cuenta o no.