BRISTOL -- La temporada baja puede ser complicada para los mejores equipos de la NFL.
Los equipos de playoffs tienen los últimos 12 turnos en cada una de las rondas del draft, lo que hace difícil reemplazar a estrellas veteranas o encontrar jugadores jóvenes de élite. Debido a los contratos de novato por cuatro años y la incapacidad de iniciar negociaciones de extensión hasta el último año antes de la agencia libre, las posibilidades de mantener exitosas selecciones del draft entre la segunda y séptima ronda no son muy buenas, sobre todo con el tope salarial subiendo más de 10 millones de dólares por año. Si un equipo está cargado con gran talento, los problemas del tope salarial aparecen, obligando a los gerentes generales a legir qué jugadores mantener.
Varios equipos mejoraron durante la temporada baja, pero otros sufrieron un retroceso. Aquí están cinco equipos que dieron algunos pasos hacia atrás esta temporada baja, comenzando con los campeones defensores del Super Bowl, continuando en orden:
1. DENVER BRONCOS
Esto no debería ser una sorpresa. Los Broncos perdieron a tres de los 15 agentes libres sin restricciones mejores pagados, el mariscal de campo Brock Osweiler, el ala defensiva Malik Jackson y el apoyador Danny Trevathan. Peyton Manning se retiró y Osweiler firmó un gran contrato con los Houston Texans. La línea ofensiva cambió con Louis Vasquez, Evan Mathis y Ryan Harris fuera de la rotación, una pérdida neta de 2,565 jugadas la temporada pasada, aunque los Broncos adquirieron a los tackles Russell Okung y Donald Stephenson. El ala cerrada Owen Daniels fue cortado.
El gerente general John Elway y el entrenador en jefe Gary Kubiak tuvieron que cambiar la manera en que los Broncos jugaron la campaña pasada. Manning tuvo problemas. Osweiler estaba aprendiendo sobre la marcha durante siete partidos. Eso obligó a los Broncos a ganar con su defensiva. Los partidos 28-17 se convierton en 20-17. Hasta que la ofensiva no reciba más de la posición de mariscal de campo --Mark Sanchez se espera que sea titular-- los Broncos podrían no ser ese equipo de 12 o 13 victorias, pero debido a su defensiva, son lo suficientemente buenos para ganar al menos 10 partidos.
El coordinador defensivo Wade Phillips aún tiene muchos jugadores fantásticos a su disposición. Como dijo Phillips esta semana, Jackson es su única pérdida del paquete níquel. La mayoría de los equipos utilizan el paquete níquel en más del 60 por ciento del tiempo. Denver es el clásico ejemplo de un equipo que es víctima de su éxito. Reclutaron siete titulares en los drafts del 2011 y 2012 junto con Osweiler. Cinco de ocho miembros de ese grupo se marcharon en la agencia libre.
2. CAROLINA PANTHERS
Utilizar la etiqueta franquicia en el esquinero Josh Norman afectó de distintas maneras. Los Panthers siguen siendo una defensiva de primer nivel, pero la partida de Norman minimizó las posibilidades de mejorar la plantilla completa. Tres de las cinco selecciones de draft del equipo fueron utilizadas en esquineros. Dejaron pocos recursos para mejorar en otras áreas.
Pero no se sientan mal por los Panthers. Aún son los favoritos para ganar la NFC Sur y el mariscal de campo Cam Newton ahora tiene la capacidad y la confianza de ayudar al club a llevarlo de vuelta al Super Bowl. Sin embargo, deben esperar una caída. Sabíamos que no iban a terminar 15-1 en años consecutivos. Es más probable que terminen alrededor de 11-5.
Con la pérdida de Norman, el profundo Roman Harper y los esquineros Charles Tillman y Cortland Finnegan, los Panthers perdieron 2,539 jugadas del 2015. Bene Benwikere, el tercer esquinero del año pasado, ahora es el N° 1 a menos que uno de sus tres reclutas del draft dé un paso al frente. Tre Boston, aprofundo reserva el año pasado, ahora es titular. Y el equipo tiene interrogantes sobre la presión al pasador. El recluta de primera ronda Vernon Butler puede jugar como cazamariscales por dentro en el paquete níquel, permitiendo a Kony Ealy moverse al puesto de cazamariscales externo. El desarrollo de Ealy ahora es una de las claves de la temporada. Charles Johnson ya no es un cazamariscales de élite, y aceptó una importante reducción salarial para continuar con el equipo. Los Panthers siguen siendo buenos, pero su rugido no es tan fuerte como el año pasado.
3. CLEVELAND BROWNS
El entrenador en jefe Hue Jackson definió la temporada como un reinicio, y los números apuntan a que el equipo dio un paso atrás en un esfuerzo por avanzar. Pero después de una temporada 3-13 en el 2015, ¿cuánto pueden empeorar los Browns para la próxima temporada?
Los Browns están apostando todo al draft. Tuvieron 14 selecciones este año, pero dejaron muchos huecos. Entre sus pérdidas se encuentran: el centro Alex Mack, el tackle derecho Mitchell Schwartz, el receptor abierto Travis Benjamin, el apoyador Karlos Dansby y los profundos Tashaun Gipson y Donte Whitner. No hay manera en que las selecciones del draft sean similares al talento que perdieron.
El apoyador Demario Davis y el profundo Rahim Moore fueron las únicas adiciones de los Browns como agentes libres porque decidieron acumular selecciones compensatorias para el draft del 2017 para sumar más jugadores jóvenes a su plantilla la próxima campaña. También tienen sus esperanzas en la posición de mariscal de campo en Robert Griffin III y Cody Kessler.
4. NEW YORK JETS
Los Jets fueron contra las probabilidades el año pasado y tuvieron mucho éxito. Reconstruyeron por completo la secundaria para llegar con fuerza a la agencia libre. El gerente general Mike Maccagnan adquirió oro mediante canjes, al sumar a Brandon Marshall y Ryan Fitzpatrick. Por lo general, los gastos fuertes en la agencia libre no dan resultados. Para los Jets, el plan funcionó. Ganaron 10 partidos y estuvieron a punto de llegar a los playoffs. Un calendario sencillo ayudó, pero la chequera de Maccagnan lo hizo más sencillo para Todd Bowles tener un exitoso inicio como entrenador en jefe.
Sin embargo, cada gasto tiene consecuencias y los Jets pagaron por ello en el 2016. El tope salarial estaba apretado. Están ofreciendo alrededor de apenas 8 millone spor año a Fitzpatrick, quien ahora es un agente libre molesto. El esquinero Antonio Cromartie fue cortado. Damon Harrison se marchó en la agencia libre. Los Jets perdieron a seis titulares que participaron en al menos 499 jugadas el año pasado.
Pero era necesario hacer un cambio. Terminaron la temporada con 11 jugadores de 30 años de edad o más, y se necesitaba mejorar la velocidad en la defensiva. El tope salarial le dio a Maccagnan limitó la capacidad para mejorar la plantilla. A excepción del tackle izquierdo Ryan Clady, ninguna adquisición de los Jets cuesta más de 3.5 millones por año.
5. BUFFALO BILLS
Los Bills, Jets y Miami Dolphins invirtieron fuertemente en la agencia libre y canjes el año pasado para tratar de alcanzar a los New England Patriots. Los Bills lucían bien en el papel. Adquirieron a Percy Harvin, Charles Clay, Richie Incognito y LeSean McCoy en ofensiva. La contratación de Rex Ryan se suponía sería un impulso para la defensiva. Luego de una gran temporada a la defensiva en el 2014, los Bills lucían cokmo un equipo de comodines. Pensé que tenían talento para 10 victorias con un calendario sencillo que incluía enfrentamientos con la AFC Sur y NFC Este.
Pero la defensiva no rindió conforme lo esperado, y los Bills decepcionaron, terminando 8-8. El equipo de los Bills este año no es talentoso, y el calendario es más complicado. Harvin se retiró. Mario Williams fue cortado. El apoyador Nigel Bradham se marchó en la agencia libre. El esquinero Leodis McKelvin fue liberado. Debido a los gastos del año pasado, los Bills no firmaron un jugador por más de 1.25 millones. La mayoría de las contrataciones fueron acuerdos por salarios mínimos.
Ryan ahora debe hacer más con menos. El plan es que sean titulares las primeras tres selecciones del draft del equipo, los apoyadores Shaq Lawson y Reggie Ragland, y el liniero defensivo Adolphus Washington. La presión está sobre Ryan para llevar este equipo a los playoffs. Con menos talento, el trabajo será más complicado.