La NFL ha confirmado que sus protocolos para evitar contagio de COVID-19 en campamentos de entrenamiento han arrojado resultados positivos
Pasamos semanas --meses incluso-- reportando los protocolos en torno al coronavirus que negociaron entre la NFL y el sindicato de jugadores para los campamentos de entrenamiento del 2020. Han pasado más de tres semanas desde que abrieron esos campamentos, y pocos días desde que los jugadores comenzaron a entrenar con utilería completa. Así que, es justo preguntarse: ¿Cómo va hasta ahora?
Pasé un buen tiempo de la semana preguntando a jugadores, coaches y otros oficiales alrededor de la liga, y aquí hay cuatro cosas que descubrí:
Parece estar funcionando muy bien
Hasta el jueves por la tarde, solamente restaban cinco jugadores en la lista de reservas/COVID-19 de la liga, que no solamente es para los jugadores que han arrojado positivo en pruebas, sino también para aquellos que han experimentado síntomas o que han estado en contacto con gente que ha arrojado positivo o exhibido síntomas.
Los jugadores con quienes charlé dijeron sentirse seguros en sus instalaciones, y creen que sus compañeros, coaches y otros miembros de la organización están tomando en serio los protocolos de seguridad. Las pruebas diarias son comprensiblemente molestas, pero entienden que son necesarias para poder ir a trabajar. Y aunque hace a algunos retorcerse, no ha habido grandes problemas respecto a la cooperación para someterse a las pruebas o los aparatos de rastreo que jugadores y otros empleados portan mientras están en las instalaciones.
Los oficiales de la National Football League Players Association con quienes hablé dijeron que eso se alinea con la retroalimentación que han recibido, y creen que convencer a la liga de hacer pruebas diario es parte importante del nivel de confort alcanzado. Ya han extendido la ventana de pruebas diarias al 5 de septiembre --originalmente, se suponía que duraría solamente las dos primeras semanas del campamento de entrenamiento, a menos que la tasa de positivos superara al 5 por ciento -- y fuentes múltiples me han dicho que debemos esperar que la NFLPA exija que las pruebas diarias se lleven a cabo durante la temporada regular, también.
La liga y el sindicato seguirán monitoreando el desarrollo de la ciencia alrededor del virus, y hay quienes creen que los avances en las pruebas como la recién aprobada prueba de saliva de Yale podría ayudar a mejorar los procesos de la liga, haciéndolos más efectivos. Oficiales de la liga dijeron el miércoles que su énfasis sería la precisión y eficiencia de las pruebas, y por lo que respecta a la nueva prueba de saliva, evaluarán si puede ayudar, y probablemente la implementarán --o alguna parecida-- si es posible.
No esperen ver a muchos jugadores portando micas con protección para la boca en los cascos
Obviamente, no he encuestado a todos los jugadores de la liga, ni cerca. Pero no suena a que muchos jugadores veteranos estén interesados en portar las caretas para boca de Oakley que la liga les ha facilitado. Los jugadores mostraron dudas desde junio y julio, citando preocupaciones por los potenciales efectos en visibilidad y respiración, y siento que los jugadores no están muy convencidos por experimentar en las prácticas.
Un jugador veterano al que pregunté sobre las micas sobre la boca me escribió vía mensaje de texto, "Algunos de los novatos las están utilizando, lol". Otro dijo, de plano, "Los chicos no van a usar esas cosas". A los jugadores usualmente no les gustan ese tipo de cambios. ¿Recuerdan hace unos años cuando la liga intentó hacer obligatorias las protecciones de cadera y muslo, y cómo se molestaron los jugadores por ello?
Incluso el Dr. Allen Sills, jefe médico de la NFL, admitió en llamada de conferencia el miércoles que las micas protectoras bucales no han sido aceptadas en la medida que esperaba la liga. Sills dijo que Oakley ha recopilado la retroalimentación de los jugadores y está en el proceso de diseñar una versión 2.0 de los protectores con esa información. Pero sin un mandato de la liga que obligue a usarlas y la creencia de que los protocolos de pruebas aseguran que todos los jugadores sobre el campo están libres del virus, de todos modos, es improbable que ganen popularidad pronto, de cualquier manera.
Existe el alto nivel de confianza de que, por lo menos, la temporada regular iniciará a tiempo
Sí, todo esto está potencialmente a una mala de cisión individual de venirse abajo. Y sí, por supuesto, la liga está observando para determinar si la tasa de positivos se eleva, ahora que los jugadores están sobre el campo entrenando juntos. Pero los protocolos de pruebas periten que los equipos tengan certeza de que los jugadores que están sobre el campo están libres del virus. Y las primeras tres o cuatro semanas de prácticas han convencido a la liga y a sus equipos de que son efectivos a la hora de reaccionar ante las señales del COVID-19 para prevenir su diseminación en las instalaciones.
Así que, descontando algún brote masivo o un agravamiento de las condiciones en los estados y municipalidades donde juegan los equipos de la NFL, existe optimismo de que el partido de apertura de temporada regular de jueves por la noche entre los Houston Texans y Kansas City Chiefs en poco más de dos semanas se jugará de acuerdo a lo programado, con el resto de la liga dando la patada inicial entre tres y cuatro días más tarde. La pregunta, por supuesto, es ¿qué sucede después de eso?
La temporada regular ofrecerá nuevos retos
Aunque algunos equipos han sido capaces de mantener sus propias "burbujas", la temporada regular les obligará a viajar a otras ciudades para disputar partidos. Y por extensos que sean los protocolos de viaje de la liga que comunicó a los equipos el pasado miércoles --con reglas dirigidas a cuestiones incluyendo los asientos en autobuses y aviones, y procedimientos para ingresar y salir del estadio en día de juego, hasta cómo ordenar comida a la habitación del hotel-- el movimiento de equipos fuera de sus burbujas protegidas por protocolo incrementará el riesgo de infección y transmisión.
Una de las grandes preguntas sin respuesta en este punto es qué sucede si existe algún tipo de brote en día de juego. La liga está armando un comité externo que aconseje al comisionado Roger Goodell sobre temas como cuándo se cancelaría o aplazaría un partido, pero no existe una directriz fija que mande, "X número de positivos en sábado o domingo significa que un equipo no puede jugar", y es probable que no haya alguna.
La NFL mira de cerca el modo en que Major League Baseball ajusta su calendario después de pruebas positivas. En este punto, las pruebas positivas de los Miami Marlins, St. Louis Cardinals, Cincinnati Reds y New York Mets han obligado al aplazamiento de partidos.El béisbol ha sido capaz de compensar muchos de esos juegos con partidos a siete entradas en jornadas dobles, lo que no será una opción para la NFL. Pero, es enteramente posible que, en cualquier domingo dado, uno o más partidos de la NFL no puedan disputarse por motivos relacionados al COVID-19. Si eso sucede, los partidos necesitarían posponerse más tarde en la semana, o moverse a semanas de descanso mutuo. Si sucede con suficiente frecuencia, grandes partes del calendario de la NFL deberá ser alterado sobre la marca, o cancelado. La posibilidad de que algunos equipos terminen la campaña con más partidos disputados que otros, no es tan descabellada.
La liga tendrá que ser flexible. El head coach de los New Orleans Saints, Sean Payton, sugirió en una reciente llamada con el comité de competencia jugar en una burbuja al estilo NBA una vez que inicien los playoffs, pero no es claro en este momento si eso sería posible, y la gente con la que hable en la semana ofreció alguna versión de, "Eso está demasiado lejos como para preocuparme por eso ahora".
En resumen, las cosas han ido bien hasta ahora. Quizás, mejor de lo que muchos esperaban. En comparación a MLB, la NFL cree que su sistema de pruebas diarias y aislamiento rápido de positivos o personal sintomático está protegiendo de una eventual disrupción. En comparación al fútbol americano colegial, la NFL y NFLPA creen que han mostrado un nivel de liderazgo y colaboración que de hecho les brinda la posibilidad de salirse con la suya. Ahora parece más probable que nunca que la temporada iniciará a tiempo.
Pero a nadie le interesa dar la vuelta de celebración, todavía. Atravesar la temporada y completarla sigue siendo el objetivo, y no hay modo de saber si la NFL puede hacerlo hasta que, de hecho, lo haga.