El fin de semana comienza la Top League, el principal torneo de Japón que año a año suma figuras, pero que para esta temporada tendrá los nombres más rutilantes de los principales seleccionados de los All Blacks, Springboks y Wallabies. Y además, tendrá a un argentino con experiencia en Los Pumas y Jaguares: Santiago González Iglesias.
Entre las figuras internacionales aparece Dan Carter, Kieran Read, Malcolm Marx, David Pocock, Sam Whitelock y Duan Vermeulen sólo por nombrar algunos de los más destacados. Pero hay más y estarán presentes en cada uno de los ocho partidos que se disputarán a partir del domingo.
Uno de los puntos clave de conversación durante el año pasado fue la enorme riqueza de talento que se dirigían a Japón desde Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica, ya que la Top League cambió sus fechas de desarrollo para acomodarse con la Copa del Mundo. La decisión de mover el torneo desde finales de 2019 hasta principios de 2020 ha llevado a un enfrentamiento con el Super Rugby, que desde siempre se desarrolla en los primeros meses del año calendario.
En comparación con los japoneses, los clubes del Super Rugby cuentan con muchos menos recursos económicos, lo que los dejó en desventaja para mantener a sus jugadores. A continuación, un detalle de los partidos de la primera fecha y los jugadores estrellas que formarán parte de cada uno de ellos:
Munakata Sanix Blues vs NEC Green Rockets
El equipo local podría afirmar ser el favorito para este choque, dada su amplitud de talentos extranjeros que incluye al único jugador argentino en la competencia. Santiago González Iglesias se mudó al Sanix Blues después de un período de cuatro temporadas con los Jaguares y debería ser la principal opción con la camiseta número 10.
Andre Esterhuizen, con ocho tests con los Springboks, se sumó al equipo luego de seis años en Sharks. Los os ex Highlanders y Sunwolves, Jason Emery y Karne Hesketh, el ala japonés que hundió a los Springboks con su try de último minuto en Brighton hace cinco años,y el ex Crusaders, Jone Macilai-Tori, son las cartas entre los backs.
En la delantera, se espera que el octavo nacido en Australia, Rahboni Warren-Vosayaco continúe con su forma brillante en la que se encontró mientras jugaba para los Sunwolves el año pasado.
En cuanto a NEC, el neozelandés Stephen Donald y el ala de Manu Samoa, Jack Lam, son los grandes nombres. El club con sede en Abiko tiene jugadores que han pasado por el Super Rugby, incluido el ex fullback de Blues Lolagi Visinia , el ex ala de Fiji M20 Tino Nemani, los ex Rebels Sam Jeffries y el ex Hurricanes, Sam Henwood.
NTT Docomo Red Hurricanes vs Mitsubishi Dynaboars
Dos de los equipos recién promovidos a la Top League se enfrentarán cara a cara en el fin de semana de apertura. Los Red Hurricanes podrían tener el debut de Liam Squire , quien se ha relacionado con el ex compañero de equipo de Highlanders, Marty Banks, después de acumular 23 partidos con los All Blacks.
Squire es el único jugador extranjero con experiencia en tests internacionales en las filas de los Huracanes Rojos, aunque el candado Keepa Mewett tiene experiencia internacional después de haber jugado para los All Blacks maoríes.
El ex dúo de Lions Jacques van Rooyen y Lourens Erasmus traen consigo una gran cantidad de años combinados de experiencia en Super Rugby , mientras que el internacional de Japón nacido en Sudáfrica, Wimpie van der Walt , fue llamado con frecuencia durante toda la temporada.
Estar atentos al joven Lincoln McClutchie , quien firmó con los Red Hurricanes después de perderse la selección de Super Rugby a pesar de jugar un papel clave para Hawke's Bay en la Mitre 10 Cup.
Por el lado de Dynaboars, se encuentra Jackson Hemopo, ex Highlanders que sumó cinco tests en los All Blacks. Es uno de los tres únicos jugadores internacionales en el equipo Mitsubishi, junto con el ex jugador de Japón Naoki Kawamata y el ex delantero de Fiji Deryck Thomas, pero es parte de una pequeña colección de neozelandeses que ejercen su oficio en Sagamihara.
Michael Little y Matt Vaega continuarán su excelente asociación en el medio que floreció por primera vez en North Harbor hace unos años.
Hino Red Dolphins vs NTT Communications Shining Arcs
Tras una triste campaña de la Top League 2018-19, donde tuvieron la suerte de evitar el descenso, los Dolphins se dirigen al 2020 con un par de nuevos talentos que serán familiares entre los seguidores de rugby en Nueva Zelanda y Australia. El equipo local tendrá al back con dos tests en los All Blacks, Augustine Pulu, proveniente de los Blues, y además a Jack Debreczeni, luego de un período de un año con los Chiefs.
Juntos, el dúo refuerza el pequeño grupo de extranjeros del club, que también incluye al ex jugador de Blues, Chiefs y Sunwolves , Pauliasi Manu , el ex capitán de Tonga Nili Latu, el dos veces internacional de la liga de rugby Chance Peni y un participante de los Juegos Olímpicos de Río 2016 Gillies Kaka.
Por el lado de los Shining Arcs, terminaron 2018-19 en el quinto lugar, y seguramente serán aún más fuertes en 2020 gracias a las adiciones de numerosos fichajes de alto perfil, con ninguno más destacado que el hooker sudafricano ganador de la Copa Mundial, Malcolm Marx.
Se unen a él el ex compañero de equipo de Lions, Sylvian Mahuza, el apertura australiano ex Brumbies, Christian Lealiifano, y el ex Blues, Jimmy Tupou. Estas nuevas incorporaciones se suman a las estrellas japonesas Amanaki Mafi y Akihito Yamada, así como el ex Sunwolves, Willie Britz, y el ex All Blacks Isaac Ross.
Ricoh Black Rams vs Honda Heat
Los Ricoh Black Rams ponen en marcha su campaña en el estadio Hanazono Rugby en Osaka contra Honda Heat. Eliminados en cuartos de final el año pasado, los Rams no han reclutado tan extensamente como Shinin Arcs, pero aún poseen un gran núcleo de jugadores japoneses en su plantilla.
El ex hooker de Crusaders, Ben Funnell, trae consigo tres campeonatos de Super Rugby y aporta su experiencia a la configuración de Ricoh, mientras que el apertura McGahan regresa a Japón después de un año con Reds. El experimentado Matt Lucas se unió desde Brumbies, y Daymon Leasuasu ha partido desde Chiefs para unirse con sus compañeros neozelandeses Jacob Skeen, Robbie Robinson y Elliot Dixon. A ellos se suma el ex Wallabies, Berrick Barnes.
Mientras tanto, Honda atrajo al segunda línea de los Springboks, RG Snyman , quien sigue a su ex compañero de equipo de los Bulls Paul Schoeman. Es probable que Snyman se asocie con Josh Bekhuis, el ex novato de los Highlanders y Blues, y que la estrella de la Copa del Mundo nacida en Corea del Sur, Koo Ji-won, brinde una valiosa experiencia internacional.
Lomano Lemeki, quien brilló para Japón en la Copa del Mundo, es el acto principal en la línea de fondo del Heat, que también cuenta con el ex centro de los Highlanders y Stormers Shaun Treeby, el ex pivote de los Blues Baden Kerr y Aidan Toua , ex Reds y Brumbies.
Panasonic Wild Knights vs Kubota Spears
Dos de los clubes más reputados de Japón se enfrentarán en Kumagaya. Dirigidos por el ex head coach de Crusaders y los Wallabies, Robbie Deans, los Wild Knights de Panasonic se han forjado una reputación como uno de los equipos más exitosos de la Top League en la historia reciente, habiendo logrado tres de los últimos seis títulos.
No es de extrañar por qué han disfrutado tanto éxito después de echar un vistazo a su plantel para la próxima temporada, que se ha fortalecido de manera impresionante. El segunda línea de los All Blacks, Sam Whitelock, David Walck de los Wallabies y el back de los Springboks Damian de Allende, ganador de la Copa Mundial, se han inscrito para 2020.
Se unen a un grupo de expatriados con experiencia en el equipo, que incluye a los ex Highlanders, Chris King y Craig Millar, el australiano Ben Gunter y un veterano del Super Rugby, Harold Vorster .
Panasonic también cuenta con varios internacionales japoneses, muchos de los cuales, como Kenki Fukuoka , Shota Horie y Keisuke Uchida , se destacaron al lograr los cuartos de final de la Copa del Mundo en 2019.
Aunque su rival puede dar que hablar. Kubota, ha hecho tres fichajes extranjeros de primera clase. El centro All Black recientemente retirado, Ryan Crotty, el apertura australiano Bernard Foley, y el tercera línea sudafricano campeón del mundo, Duane Vermeulen. Ellos se unen al potente trío sudafricano Ruan Botha, David Bulbring y Gerhard van den Heever.
Yamaha Jubilo vs Toyota Verblitz
Yamaha Jubilo no sumó tantos internacionales de primer nivel. Su principal figura será el tercera línea campeón del Mundo, el sudafricano Kwagga Smith, proveniente de Lions. Aún así, el equipo de Jubilo mantendrá al australiano Sam Greene, quien terminó la temporada pasada como el máximo anotador de la competencia.
Richie Arnold, hermano menor del Wallaby lock Rory, también buscará dar un buen uso a su marco de 2.08m y 127kg en una liga reconocida por su falta de físico, mientras que el fullback Ayumu Goromaru, el héroe de Japón de la Copa del Mundo 2015, regresa por otro temporada. A pesar de su falta de trabajo en el mercado internacional, Yamaha espera repetir su actuación de la última temporada cuando lograron la semifinal.
Los visitantes también cayeron en la etapa de semifinales en 2018-19, y tendrán a una de las principales incorporaciones de la liga: el ex capitán de Nueva Zelanda, Kieran Read. El tercera línea de 127 tests se une al ex head coach de los All Blacks, Steve Hansen, luego de una década al frente del seleccionado de negro. La otra figura que suma es el fullback de los Springboks, Willie le Roux, con pasado reciente en Wasps, de Inglaterra. La estrella de 61 tests refuerza un contingente sudafricano, que cuenta con Jason Jenkins , Gio Aplon y Lionel Cronje.
Kobelco Steelers vs Canon Eagles
Un núcleo sólido de Kiwis convierte a los actuales campeones Kobelco en el equipo más formidable de la Top League, que lo convierte en el principal candidato junto a Panasonic.
Entrenados por el legendario Wayne Smith, los Steelers también están capitaneados por el veterano ex Crusaders, Andy Ellis, quien ha formado una dupla magistral con el mejor jugador de la década según World Rugby, Dan Carter. El ex dúo de los All Blacks está rodeado por varios compañeros neozelandeses que cimentaron sus credenciales a nivel de Super Rugby, como Hayden Parker, Tom Franklin, Richard Buckman y Matt Vant Leven.
Sin embargo, la incorporación más destacada para Kobelco es el segunda línea de los All Blacks, Brodie Retallick , quien firmó un contrato de dos años con el club. El centro Tim Lafaele, que jugó en todos los partidos de la Copa Mundial de Japón el año pasado, y dúo Hiroshi Yamashita y Ataata Moeakiola son los nombres locales más prominentes en la lista de Kobelco.
Deberían hacerle la vida difícil a Canon en los próximos días, ya que el equipo entrenado por Allister Coetzee no cuenta con las estrellas rutilantes que presenta su rival. Sin embargo, el ex entrenador de los Springboks se ha asegurado los servicios del centro ganador de la Copa del Mundo Jesse Kriel , lo que se suma a la pequeña población sudafricana del club que se compone de jugadores como el SP Marais y Fred Zeilinga.
Toshiba Brave Lupus vs Suntory Sungoliath
Toshiba buscará mejorar la deslucida temporada pasada que los llevó a terminar a sólo dos lugares de un desempate de descenso. El entrenador Todd Blackadder contará con el tercera línea de los All Blacks de 25 tests, Matt Todd, como su fichaje principal para la temporada, aunque no hay muchas otras adquisiciones de grandes nombres para mencionar.
Como ex capitán del club, Kahui y el capitán de Japón, Michael Leitch, proporcionarán las cualidades de liderazgo al equipo y sin duda serán de ayuda para los co-capitanes del equipo, Yoshitaka Takanaga y Takahiro Ogawa. El ex pivote de los Wallabies, Mike Harris, asumirá los deberes de juego, en un equipo en el que se destaca el nombre de Matt Giteau.
La leyenda de 103 tests es uno de los seis australianos en la configuración de Sungoliath, con Sean McMahon, destacado jugador de Sevens y el centro Samu Kerevi. La ex estrella de NRL, Will Chambers, también se suma al ex trío de Highlanders Joe Latta , Joe Wheeler y Tevita Li , así como el back ex Huracanes, Richard Judd.
Bajo la dirección del ex entrenador de Georgia, Milton Haig, Suntory intentará ir mejorar este año después de ser derrotado por Kobelco 55-5 en la final de la temporada pasada.