Tantos intentos de partidos sin hits en MLB se quedan a un out de completarse, y de concretar la fama y la gloria. Quizás el lanzador falló. Quizás se acabó su suerte. Quizás el bateador solo conectó un buen batazo. Parecía que la suerte de Lucas Giolito para los Chicago White Sox se había acabado con su lanzamiento 101 en la noche del martes ante los Pittsburgh Pirates, cuando Erik González conectó una línea ante una recta en conteo de 0-2 hacia el jardín derecho.
"Ese último out, hombre... Dios mío", dijo Giolito después del juego. "[Lo tiré] justo por el medio... De buenas a primeras, vi un contacto duro. Vi un lineazo. Pensé, 'Ahh, hombre, voy a ser ese tipo. Voy a perderlo en un conteo de 0-2 con dos outs '. Afortunadamente, tenemos uno de los mejores jardineros del juego jugando en el jardín derecho".
Parecía un hit seguro, un lineazo bajito a 102 mph. De hecho, tenía una probabilidad de convertirse en imparable del 85%, la más alta de todas las bolas en juego que le conectaron a Giolito en el juego. Pero el jardinero derecho Adam Engel estaba enfocado y hacia la línea del jardín derecho. Leyó bien la jugada y logró atraparla en la parte superior de los zapatos para terminar el primer juego sin hits de la temporada y el 19 en la historia de los White Sox.
"Siempre hay un out como ese en un juego sin hits", dijo Giolito. "Supongo que ese era el indicado".
Fue el juego sin hits más dominante en la historia de los White Sox, y eso significa algo porque solo los Dodgers han conseguido más. Giolito terminó con 13 ponches, convirtiéndolo en el primer lanzador de los Medias Blancas en registrar ponches de dos dígitos en un juego sin hits. Su puntaje de juego de 99 es el más alto en la historia de la franquicia para un juego de nueve entradas y el más alto desde que Wilbur Wood anotó un 99 mientras lanzaba una blanqueada de 11 entradas en 1974.
Antes de ese out final, el campocorto Tim Anderson preservó el juego sin hits en la parte alta de la séptima entrada con una buena jugada ante un batazo con doble rebote de Bryan Reynolds por el medio del cuadro. Desplazado hacia el lado derecho de la segunda base para el zurdo Reynolds, Anderson corrió hasta el lado del campocorto de la almahadilla e hizo un buen tiro fuera de balance para poner fuera en la inicial al veloz Reynolds, con el primera base José Abreu sacando la pelota de la tierra.
Después del tercer out de esa entrada, Giolito admitió que fue entonces cuando comenzó a pensar en un juego sin hits. "Después del séptimo, está bien, quedan seis outs más. Mirando a quién me enfrentaba, se volvió muy, muy posible", dijo.
A pesar de todos los ponches logrados, su conteo de lanzamientos se mantuvo bajo y no fue un factor. Giolito le dio crédito al receptor James McCann, diciendo que solo le rechazó una petición de lanzamiento a McCann en toda la noche. Trabajando rápidamente, Giolito cruzó la octava entrada con dos ponches y una elevado de foul a la primera base. Cayó atrás en el conteo en 2-0 ante Jarrod Dyson al comenzar la novena entrada, pero luego consiguió tres strikes, incluidos dos en swing ante su cambio. José Osuna fue el segundo out con elevado de foul al jardín derecho ante un slider en conteo de 1-2. y luego González abanicó y falló a dos sliders antes de que Giolito intentara pasarle una recta.
Por supuesto, no había fanáticos en el Guaranteed Rate Field para animar a Giolito. "Subieron el ruido de la multitud", dijo con una sonrisa durante una entrevista posterior al juego con MLB Network. "Se sentía como en cada entrada, el ruido de la multitud se hacía más fuerte. En la novena entrada, el ruido de la multitud se volvía loco. Se sentía como si hubiesen 35.000 personas aquí".
Hubo muchas abanicadas y falladas en este juego para Giolito. Logró 30 de ellos, la segunda mayor cantidad en un juego sin hits desde 1990 (Nolan Ryan tuvo 31) y la mayor cantidad de un lanzador de los White Sox en cualquier juego de la era del seguimiento de lanzamientos (desde 1988), superando los 29 de Chris Sale.
Como publicó Jeff Passan en Twitter, "Lucas Giolito es un hombre maaaaaaaalo". ¿Quieren enfrentarse a él en el primer juego de una serie al mejor de tres juegos? Luego de permitir siete carreras en el Día Inaugural, ha logrado marca de 3-2 con efectividad de 3.09, y 58 ponches en 43⅔ entradas, con promedio de bateo permitido de .180.
Ha tenido un gran cambio desde 2018. Esa fue su primera temporada completa en las mayores, la segunda con los White Sox desde que llegó de los Nationals en el intercambio por Adam Eaton, y no fue una temporada bonita. Giolito terminó con marca de 10-13 y efectividad de 6.13, la peor entre los lanzadores calificados. Permitió la mayor cantidad de carreras limpias y la mayor cantidad de bases por bolas en la Liga Americana, golpeó a 15 bateadores y promedió 6.5 ponches por nueve entradas. Para un lanzador que algunos analistas alguna vez consideraron como el mejor lanzador prospecto en las menores, fue una temporada decepcionante, con el tipo de resultados que pueden arruinar a un lanzador joven.
Pero Giolito regresó en 2019 mucho más fuerte y lanzando más fuerte, y eso pareció darle mucha más confianza. Su recta de cuatro costuras promedió 92.4 mph en 2018, pero subió a 94.2 en 2019, con una velocidad de giro más alta también. Los oponentes le conectaron bien la recta de cuatro costuras en 2018, con un porcentaje de slugging de .524, pero batearon solo .203 con un porcentaje de slugging de .364 en 2019. Giolito llegó al equipo Todos Estrellas y terminó con marca de 14-9 y una efectividad de 3.41 la temporada pasada. Su tasa de ponches saltó de 6.5 por cada nueve entradas a 11.6.
También hizo un par de otros ajustes clave. Se deshizo de su sinker y comenzó a lanzar su cambio mucho más. Ese lanzamiento fue efectivo para él en 2018, pero aumentó su uso del 15,7% al 26,2%. Lo está lanzando aún más en 2020: el 34,4% del tiempo. De alguna manera, el cambio es su mejor lanzamiento. Todavía tiene un slider dominante que usa para alejar a los bateadores derechos, pero el cambio hace que su recta sea aún mejor.
En una entrevista el lunes con MLB Network, Giolito dijo que aprendió el cambio mientras se rehabilitaba de la cirugía Tommy John y jugando con diferentes agarres después de que los Nationals lo reclutaron en el 2012. Giolito cayó al puesto 16 en el draft debido a esa lesión, pero después de una gran temporada en Clase A en 2014, se convirtió en un gran prospecto e hizo su debut con los Nacionales en 2016. A pesar de que luchó en ese período inicial de Grandes Ligas, fue una sorpresa cuando el club lo incluyó en el acuerdo por Eaton.
Obviamente, el acuerdo funcionó para los Nationals, ya que Eaton jugó un papel importante en su campeonato de la Serie Mundial. El trato también ha funcionado muy bien para los White Sox.