MÉXICO -- Cuando la NFL trazó el calendario en primavera, este "Monday Night Football" de la Semana 8 pintaba como un juego dinámico, agresivo y portarretrato del futuro de la liga: Cam Newton vs. Andrew Luck.

AP PhotoLuck necesita mejorar si los Colts aspiran a algo

Dos ex reclutas primero global en el draft de la NFL, jóvenes pero consolidados entre lo mejor de su posición, titulares indiscutibles y con experiencia de playoffs mediante coronas divisionales.

Al cabo de siete semanas de calendario regular, todos los elementos --incluso con expectativas rebasadas-- son vigentes en Carolina, que llega invicto al choque en casa. Y no es que Luck está por debajo de esos elogios, pero sus números actuales distan mucho en la competencia frente a frente de cara al duelo en el Bank of America Stadium.

Aquí hay tres claves que marcarán el rumbo de este partido:

1. LOS NÚMEROS NO RESPALDAN A LUCK
Entre los pasadores con mejor marca que Luck (1-4) este año vemos a Blake Bortles (2-5), Ryan Mallett (1-3), Jameis Winston (3-4) y el compañero de Luck, Matt Hasselbeck (2-0). El Total QBR de Luck esta temporada (38.3) es por mucho el más bajo de su carrera, y es N° 30 dentro de los 32 pasadores calificados en el 2015. El Total QBR de Luck ha decaído en cada una de las tres temporadas anteriores. Tuvo un Total QBR de 67.4 en el 2012, 63.5 en el 2013 y 61.5 en el 2014. Y eso no es todo, Luck ha hecho pases muy largos o muy cortos en 25 por ciento de sus envíos (sin incluir azotes ni intencionales), tercer peor porcentaje entre los pasadores calificados. El porcentaje de imprecisión de Luck en los primeros tres juegos (26 por ciento) fue un poco más alto que su registro en los dos juegos desde que regresó tras una lesión de hombro (24 por ciento). (Información de ESPN Stats & Information).

2. LA DEFENSIVA NO SERÁ TRAMPOLÍN
Si Andrew Luck planea sacudirse el mal momento que vive junto con su equipo, la defensiva de los Panthers no es precisamente un regalo de Navidad adelantado. El apoyador externo Thomas Davis está promediando 10 derribos por juego este año, cifra que lo perfila a su mejor producción profesional al cabo de una temporada. El apoyador medio Luke Kuechly, tiene 32 derribos en tres juegos completos del 2015, mientras que el esquinero Josh Norman tiene cuatro intercepciones y un balón suelto recuperado. En conjunto, la defensiva de los Panthers es la segunda mejor de la NFL --detrás de los Broncos, que le quitaron el invicto a los Packers-- y lo mismo en defensiva aérea, estacionados en el 5° lugar por defensiva terrestre. Los Colts, que se han dividido este año entre Luck y Hasselbeck, han visto una raquítica producción de 6.6 yardas por pase atrapado, mientras que su producción total por tierra es N° 30 de la NFL.

3. CAM NEWTON EN SU MEJOR NIVEL
Los opciones que presenta el mariscal de campo de los Panthers no tienen paralelo en la NFL. Carolina lo despliega en jugadas de atracción al igual que en carreras de poder, además de la formación "read-option" que confunde a las defensivas con un físico como el de Newton. El plan ofensivo de los Panthers es causar conflicto a los rivales y Newton es el portavoz perfecto en ello. Jon Gruden, analista de ESPN para el "Monday Night Football", destacada que la mayor evolución de Newton esta temporada es el ajuste de jugadas en la línea de golpeo. El mejor ejemplo que expone Gruden es enviar a un receptor en movimiento para revelar la cobertura por zona, lo cual deja colgando al esquinero que va a disparar y motiva el play-action para explotar las piernas de Newton en la "bootleg". Aunque ya enfrentaron a Tom Brady y Drew Brees, la defensiva de los Colts no ha visto una presencia como la de Newton esta temporada, esencialmente, porque no tiene comparación detrás del centro.

MÉXICO -- Los Denver Broncos (7-0) validaron su invicto al tiempo que quitaron uno del medio tras vencer a los Green Bay Packers (6-1) por 29-10 en Mile High.

La defensiva de los Broncos refrendó su posición entre lo mejor de la NFL tras limitar ampliamente la producción de los Packers y Aaron Rodgers, quien vio muy pocas opciones para lanzar a lo largo del encuentro gracias a la elitista presión al pase que imprimen los esquemas y talentos de Denver.

Aquí un recuento de lo más destacado:

Getty ImagesLos Broncos no dieron tregua a Rodgers

1. UNA PESADILLA PARA AARON RODGERS
En el proceso de sofocar al mariscal de campo apreciado por muchos como el mejor de la NFL actual, la defensiva de los Broncos limitó a Aaron Rodgers a apenas 77 yardas, peor registro de su carrera profesional con al menos 20 intentos de pase. El regreso de Davante Adams (una recepción, 8 yardas) no fue el factor esperado para atacar el campo profundo debido, en gran medida, al poco tiempo que Rodgers vio para lanzar y el resultado de tres capturas. Randall Cobb vio su peor promedio de yardas por pase atrapado (4.5) y con apenas 27 yardas aéreas fue el líder receptor de los Packers, quienes vieron su única participación en el marcador por acarreo de Eddie Lacy y un gol de campo de Mason Crosby.

2. EL RESURGIMIENTO DE DEMARYIUS THOMAS
Peyton Manning no sólo se vio arropado por su juego terrestre, sino que halló una manta de seguridad que se le había escondido a lo largo de la temporada. Demaryius Thomas, quien tuvo 10 juegos superiores a las 100 yardas en el 2014 --incluyendo uno de 226-- vio su mejor producción de la campaña con 168 yardas aéreas. Thomas hiló partidos de 100+ yardas por primera vez en el año y demostró la forma más parecida a lo que Manning necesita para sacudirse las críticas y errores que lo han acompañado en ocho semanas de calendario regular.

3. PEYTON, A UN PASO DE OTRO RÉCORD
Aunque tuvo una noche discreta con 340 yardas sin anotación y una entrega aérea, Manning empató a Brett Favre por la mayor cantidad de triunfos en la historia de la NFL como mariscal de campo titular con 186. Manning recibió una muy necesitada ayuda de sus corredores, Ronnie Hillman y C.J. Anderson, quienes se combinaron para 33 acarreos, 161 yardas y tres touchdowns.

La frase: "No me habían pateado el trasero así desde hace mucho tiempo" -- Mike McCarthy, head coach de Green Bay.

MÉXICO -- El sentido de urgencia presenta dos conceptos distintos para el choque entre los New York Giants y New Orleans Saints, toda vez que las batallas divisionales que ambos encaran de forma paralela a su compromiso de la Semana 8, cargan ramificaciones infinitas con base en el resultado del partido en el Mercedes Benz Superdome de Lousiana.

AP PhotoBreaux, la revelación que cubrirá a OBJ

En la NFC Este los Giants son líderes susceptibles, a una derrota de la marca de .500. La ventaja de dicho sector es que la competencia es muy reñida por la inconsistencia de sus participantes, por lo cual existen muchas ventanas de oportunidad mientras quedan semanas en el calendario regular.

Por el contrario, la NFC Sur tiene a los Saints muy por debajo de los contendientes Carolina Panthers (6-0) y Atlanta Falcons (6-1), por lo cual un ascenso que dé continuidad a las victorias consecutivas que presume New Orleans, será la mejor campaña de mentalidad si le quieren competir a los gigantes de la actual Conferencia Nacional.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo entre dos mariscales de campo ganadores del Super Bowl, con sus respectivos premios de MVP.

1. SINODAL DE PESO PARA ROB RYAN
La unidad que defiende que el pase en New Orleans ha visto una mejoría durante las victorias más recientes del equipo, pero sigue entre lo más bajo de la NFL (N° 26 con 276 yardas por partido). Si bien enfrentarán a un mariscal de campo que no ha registrado los mejores números en ofensiva aérea, la exigencia para la frontal defensiva es de máxima categoría, ya que Eli Manning es el 4° mariscal de campo que menos han capturado esta campaña y, lo más importante e incluso destacado por el coach de los Saints Sean Payton, está deshaciéndose del balón con una velocidad elitista: 2.5 segundos. Aunque la defensiva de los Saints tiene nueve capturas y seis robos de balón en las últimas dos semanas, Payton reconoce que en los Giants "el balón sale más rápido de lo que hemos visto en cualquier otro equipo que hemos enfrentado".

2. ODELL BECKHAM JR. VS. DELVIN BREAUX
El esquinero principal de los Saints, Keenan Lewis, es una interrogante para el perímetro encargado de contener a Odell Beckham Jr., por lo que la mayor parte del trabajo volverá a ser responsabilidad de Delvin Breaux, quien ha sido una auténtica revelación esta temporada. Los ex alumnos de LSU y ambos nativos de New Orleans --al igual que Eli Manning-- se medirán en la lucha personal más atractiva de este juego. En su primer año proveniente de la Canadian Football League, Breaux ha logrado que los Saints no extrañen a Lewis, y es visto por la prensa local como una de las principales razones en el resurgimiento defensivo de los Saints, destacando su habilidad en la cobertura hombre a hombre.

3. EN BUSCA DE RESPUESTAS TERRESTRES
Los Giants desplegaron una seria rotación de corredores en la Semana 7 contra los Dallas Cowboys, dándole acarreos a cuatro elementos: Rashad Jennings, Andre Williams, Shane Vereen y Orleans Darkwa, quien entró como 4° en la posición y fue quien mayores toques de balón tuvo por tierra, incluyendo un touchdown de esfuerzo en corto yardaje. El surgimiento de Darkwa se dio como improvisación hacia el segundo cuarto y valida la situación incierta de los Giants en el ataque terrestre que, no obstante, ven resultados.

Dato: Drew Brees está lanzado su mejor porcentaje profesional de intercepciones por pases lanzados con 1.6.

MÉXICO -- Los Miami Dolphins viven con un rostro y récord mejorados desde que el entrenador en jefe Joe Philbin fue despedido. En tres semanas completas bajo la batuta del coach interino Dan Campbell, los Dolphins están 2-0 y nivelaron su marca a .500 de cara al choque más desafiante de la temporada ante los New England Patriots (6-0).

AP PhotoWake tiene 6 capturas en los últimos dos juegos

Ambos equipos llegan con mucha inercia positiva, ya que Miami ha ganado sus dos enfrentamientos más recientes por un margen combinado de 82-36, mientras que los Pats están en su mejor arranque desde el 2007, cuando terminaron invictos, y no han perdido desde la Semana 17 del año pasado contando la postemporada, claramente.

El ascenso de Miami no pudo llegar en mejor momento, ya que los Buffalo Bills parecen encaminados a otra temporada decepcionante y los New York Jets perdieron en la Semana 7 precisamente ante los Patriots. El rival es una montaña que dejará claro si los Dolphins son de verdad o sólo se han aprovechado de sus abatidos rivales (Titans y Texans) en las últimas dos jornadas.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo para arrancar la Semana 8:

1. AHORA O NUNCA PARA LA DEFENSIVA
En esas dos victorias de Miami, los oponentes le han controlado la línea de golpeo en 46 por ciento de los retrocesos para lanzar, un registro por debajo del promedio que ha visto la NFL en toda la temporada. Las capturas de Dolphins dieron vida a una frontal defensiva que sólo flotaba hasta la Semana 5.

Según ESPN Stats & Information, las capturas acumuladas por Miami en las dos fechas pasadas --10 totales, incluyendo seis de Cameron Wake-- se atribuyen más al trabajo de línea que la tiempo ganado por la cobertura de pase. Ndamukong Suh tiene dos capturas y cuatro pases desviados luego de tener cero en los primeros cuatro partidos de Miami.

La historia nos dice que la mejor forma de trabar la ofensiva de New England es precipitar los envíos de Brady y, más importante, capturarlo. También nos indica que es igualmente retador hacerle múltiples capturas a Brady --más allá de los novatos en su línea ofensiva-- como son 10 a Marcus Mariota y Brian Hoyer en combinación.

2. EL RIESGO DE PRESIONAR A BRADY
Tom Brady castigó de forma severa a los Jets en la Semana 7 cuando asomaron una reiteración de disparo con siete elementos y un octavo del perímetro, el profundo Marcus Gilchrist. La primera vez que el mariscal de campo vio la formación, llamó a Rob Gronkowski para proteger el pase del lado derecho. Con todo y la presión, Brady encontró a Scott Chandler en envío de 26 yardas, sin embargo, el verdadero precio lo pagaron la segunda vez que trataron de cargar con todo. Gronk estaba alineado nuevamente junto al tackle derecho y el plan se delineó en torno al profundo. En cuanto vino el disparo de Gilchrist, Gronkowski salió rápido de su asignación como bloqueador y recibió un pase de touchdown de 15 yardas.

2. PATRIOTS NECESITAN A DION LEWIS
El coach Bill Belichick sostuvo esta semana que la actividad del corredor Dion Lewis será decisión de último momento. Lewis ha sido un contribuyente dinámico en el sistema de pases cortos a cargo de Brady, y sirve como distractor al juego terrestre, categoría donde más sufre New England para producir, aunque no impacte en sus resultados por la calidad de su mariscal de campo para recaer en su brazo. Los Patriots son N° 31 de la NFL en ataque terrestre y necesita a Lewis si quiere explotar los huecos que tienen a Miami como la defensiva N° 23 contra la carrera.

Dato: Tom Brady tiene marca de 8-0 en jueves y ha lanzado para 2,249 yardas, 20 touchdowns y dos intercepciones.

MÉXICO -- Los Arizona Cardinals están acostumbrados al reconocimiento en los círculos de la NFL desde que Bruce Arians asumió el cargo como entrenador en jefe. La diferencia entre los elogios de las últimas dos temporadas con los actuales, es que la plantilla de Arians goza de cabal salud en sus posiciones de mayor peso ofensivo.

AP PhotoFlacco necesita mejorar en el cierre de juegos

Carson Palmer se está construyendo un gran argumento de madurez y seguridad para dirigir el ataque en Arizona, con su mejor aliado en un Larry Fitzgerald que se ve al nivel de cualquier receptor en la liga. La defensiva mantiene su condición de Top 10 pero quizá lo más importante para Arians y compañía es su ataque terrestre N° 5 en promedio de yardas por acarreo (4.7).

Los Cardinals (4-2) son un equipo completo, caso muy distante al del rival en turno para este "Monday Nigh Football": los Baltimore Ravens (1-5). La plantilla que dirige John Harbaugh ha sufrido en ambos lados del balón y su mayor problema es en la generación ofensiva. Joe Flacco ya tiene siete intercepciones lanzadas en seis juegos, cuando en el 2014 se tardó ocho en alcanzar esa cifra de entregas.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a entender mejor este choque que cierra la Semana 7:

1. FITZGERALD CONTRA UNA DEFENSIVA ENDEBLE
Otro foco rojo para los Ravens es su capacidad para contener el juego aéreo. Mientras Palmer tiene a los Cardinals como el 2° mejor equipo de la NFL en yardas por pase (8.9), Baltimore es N° 29 en yardas permitidas por pase (8.2). El escenario se traza perfecto para Larry Fitzgerald, quien entró a la Semana 7 empatado en la cima de la NFL por touchdowns atrapados (seis), 3° en primeras oportunidades (29), 4° en yardas (583) y 5° en recepciones (43).

2. NO HAN SIDO HUMILLADOS
Con base en un documento de ESPN Stats & Information, rescato que los seis juegos de los Ravens se han decidido por seis puntos o menos, lo que significa que han tenido la oportunidad de empatar o remontar en los últimos 2 minutos de cada juego que han visto este año. También han desperdiciado tres ventajas de último cuarto, segunda peor cifra de la NFL (Seattle tiene cuatro). El registro es un indicativo que Baltimore no es tan malo como su marca de 1-5 nos dice, y dentro de los tres equipos que sólo tienen una victoria, es el de mejor diferencial de puntos. Lo que cambia para Baltimore en comparación a sus últimos juegos --sin contar en de Cincinnati-- es que no ha visto ofensivas tan poderosas como la que presenta Arizona, por lo que su defensiva no garantiza un juego cerrado.

3. AMENAZA DIRECTA PARA JOE FLACCO
El mariscal de campo de los Ravens carga con el peor Total QBR de su carrera en 37.7, el cual se alimentó por débiles actuaciones ante los Broncos y Steelers. Aunque la defensiva de Arizona es la segunda peor de la liga en capturas (nueve), el equipo manda la carga en 42 por ciento de los retrocesos para lanzar, cuarta frecuencia más alta de la liga, y eso representa problemas para Flacco, quien ostenta la peor calificación de QBR en la liga contra los disparos defensivos y enfrenta a la mejor unidad (empatada con Giants e Eagles) de la NFL en intercepciones (11).

Dato: Larry Fitzgerald es N° 14 en la lista histórica de recepciones y Steve Smith Sr., está un escalón detrás con una atrapada menos.

MÉXICO -- El primer juego de los Pittsburgh Steelers después de la lesión de Ben Roethlisberger, fue una decepcionante derrota ante los Baltimore Ravens que de inmediato encendió las alarmas alrededor del mariscal de campo Michael Vick, suplente de Big Ben.

AP PhotoJones verá su primer inicio como profesional

Pittsburgh se sacudió el resultado negativo --y las críticas-- al hilar dos victorias, presumiendo una marca de 4-2 que a todas luces es mejor de lo esperado durante el reposo de Roethlisberger. Aunque el plan con Vick se descarriló en la Semana 6, Pittsburgh halló esperanza suficiente en el joven de tercer año Landry Jones para soñar con estabilidad en la gris etapa, la cual podría ver luz muy pronto.

El rival para esta Semana 7 son los Kansas City Chiefs, que si se trata de fases grisáceas, son el arquetipo actual. Perder al corredor Jamaal Charles equivale a la ausencia de Roethlisberger en Kansas City, pero la diferencia entre ambos es que Pittsburgh ha sobrevivido sin su líder, y los Chiefs son un inminente naufragio de ofensiva (muy) limitada.

Y por si fuera poco, aunque el entrenador en jefe Mike Tomlin perfila a Jones como su pasador titular, los Chiefs no están 100 por ciento seguros de a quién enfrentarán bajo centro, toda vez que el Big Ben fue registrado como cuestionable.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este partido:

1. LE'VEON BELL, LA MAYOR AMENAZA
Bell ha cumplido su promesa de producir en ausencia de Big Ben, acumulando 328 yardas terrestres y dos touchdowns en los últimos tres partidos. Sin importar quien esté en controles, Bell es crucial para la ofensiva de Pittsburgh, pero sin Roethlisberger el papel se incrementa. Los Chiefs son 11° mejor de la liga en defensiva terrestre, y sus 3.6 yardas permitidas por intento de acarreo es Top 10, un reto a la altura de Bell, quien será ampliamente requerido una vez que Kansas City se haga pesar en la presión al pase.

2. EL PRIMER INICIO DE LANDRY
Landry Jones perfila su primer inicio como mariscal de campo titular en la NFL con Vick descartado y Ben cuestionable, y su poca experiencia lo decantará hacia las armas seguras, como el propio Bell, el receptor abierto Antonio Brown y el ala cerrada Heath Miller. Para los dueños de fantasy, Bell será la clave, y Jones sabe que Brown debe estar altamente involucrado en el juego aéreo para obtener dividendos, toda vez que el estelar abierto está muy interesado en cortar su mala racha de tres juegos, durante los cuales no ha superado las 45 yardas en cada uno.

3. EN BUSCA DE RESPUESTAS POR TIERRA
El debut de Charcandrick West como corredor principal de los Chiefs estuvo marcado por el balón suelto de cuarto período ante los Minnesota Vikings, mismo que frustró un intento de remontada de su equipo. Según Adam Teicher, reportero de los Chiefs para ESPN.com, los coaches no cambiarán su aproximación en momentos clave, por lo que West seguirá por encima de Knile Davis y Spencer Ware. Quizá no se la peor idea privilegiar a West, pero Kansas City seguirá padeciendo las improvisaciones que la ausencia de Charles les arroja.

MÉXICO -- La Semana 7 de temporada regular comienza con un regalo: choque divisional de la NFC Oeste entre Seattle Seahwks y San Francisco 49ers. Regalo porque ambos clubes llegan apenas con dos victorias, porque no hay favoritos y ambos comparten el sentido de urgencia para demostrar de qué están hechos.

AP PhotoEl partido que más espera la NFC Oeste

Durante la época de Jim Harbaugh, la competencia entre ambos era feroz. Dos unidades defensivas de élite, dos mariscales de campo jóvenes con habilidades únicas en la NFL y un techo altísimo. La Final de la NFC en el 2013 me parece un Top 10 en la historia de la conferencia, pero más allá de sus enfrentamientos --los cuales se han dividido cinco y cinco al cabo de los últimos 10-- nos acostumbramos a verlos contendientes del 2011 a la fecha.

La realidad es distinta para ambos actualmente. Los Seahakws no han ganado fuera de casa y la fortaleza cayó el domingo ante los Carolina Panthers. Los 49ers se reecontraron con la victoria ante los Baltimore Ravens, una hazaña poco espectacular, y Colin Kaepernick está lejos de ofrecer las cualidades que trazaron expectativas elitistas cuando inició en el Super Bowl XLVII.

Otro rasgo que comparten los clubes es que fueron embajadores de la NFC Oeste, precisamente, en el súper domingo. De hecho, son los últimos dos representantes de la Conferencia Nacional en el Super Bowl al cabo de tres años.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este choque, un capítulo más entre dos plantillas plagadas de intensidad:

1. RESURGIMIENTO AÉREO EN SAN FRANCISCO
Colin Kaepernick lanzó para 340 yardas y dos touchdowns en la victoria sobre los Ravens, apoyándose con peso en los receptores veteranos Anquan Boldin y Torrey Smith. Boldin tuvo cinco recepciones para 102 yardas y Smith tuvo tres para 96 yardas y un touchdown. En la primera mitad, Kaepernick lanzó su máxima cifra personal de yardas con 225 y se mostró en la forma que la organización desea, toda vez vive una modificación de estilo de juego que tiende hacia una mejor lectura de progresiones y mayor presencia en la bolsa. La alianza con Boldin será crucial ante los Seahawks, rival que está permitiendo 56.6 por ciento de los pases que viajan 10 yardas o más a las ofensivas contrarias. Boldin es líder histórico en recepciones por juego contra Seattle, con 5.7, y 5° más alto en yardas por juego con 71.9. (Datos de NFL).

2. EN BUSCA DE RUSSELL WILSON
El mariscal de campo de Seahawks está 5-2 en su carrera contra los 49ers --incluyendo postemporada-- y ha lanzado nueve touchdowns en esos siete partidos, pero cuatro de ellos en uno solo (Kaepernick está 1-5). Wilson necesita reencontrar el nivel que lo ha llevado al lado correcto de la historia contra San Francisco. El año pasado, los Seahawks barrieron la serie con un nivel promedio de Wilson, quien es el pasador más capturado y apresurado de la liga esta temporada. Los 49ers tienen la peor defensiva aérea de la NFL, algo que deberá ayudar a los Seahawks, que son N° 21 de la liga en ataque por aire.

3. LEGION OF ¿BOOM?
La derrota de Seattle en la Semana 6 fue una de las más decepcionantes que ha visto el CenturyLink Field en las últimas cuatro temporadas. La Legion of Boom se vio gravemente vulnerada por Cam Newton y Greg Olsen al volverse testigos de la remontada. Y la realidad es que Carolina no vio mucha resistencia, la jugada no fue un truco de magia ni se alejó del estándar. Es probable que los Panthers hayan trazado un camino que solía evitarse en la NFL: retar a Richard Sherman, Kam Chancellor y Earl Thomas. Por supuesto que un error no condena a la línea secundaria con mayor talento de la NFL, pero fallas críticas en momento cruciales han formado parte del arranque 2-4 que acarrea Seattle.

Dato: Ésta es la primera ocasión desde la Semana 13 del 2009, que Seahawks y 49ers están debajo del .500 de cara a un choque mutuo. El que pierda esta noche caerá en solitario al último lugar en la NFC Oeste. (ESPN Stats & Information).

MÉXICO -- Como ha sucedido en la última década, la NFC Este es un caudal de incertidumbre que se ve desmenuzando con cada choque entre sus integrantes. Para el cierre de la Semana 6, los New York Giants y los Phildelphia Eagles protagonizan otro de esos enfrentamientos que brindarán claridad a un sector que tiene en pausa a los Dallas Cowboys, y en plena resbalada a los Washington Redskins.

AP PhotoMurray viene mejorando y sabe correrle a NYG

Los Giants (3-2), equipo visitante en el Lincoln Financial Field, se presentan como uno de los clubes mejor perfilados en toda la NFL. Después de caer en dos ocasiones para arrancar el año, la plantilla dirigida por Tom Coughlin se sacudió los errores de último cuarto y ha ganado sus últimos tres enfrentamientos. Los Eagles (2-3) son una historia distinta, aunque sus desempeños más recientes indican que la brújula está mejor calibrada.

Philadelphia se mantiene como favorito en el Football Power Index de ESPN para ganar la división con 52 por ciento, mientras que los Giants están detrás con 25. Si New York gana esta noche, el escenario se verá revertido.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo entre dos mariscales de campo que fueron primera selección global:

1. DEMARCO MURRAY VA MEJORANDO…
Y no es que pudiera empeorar.

En cuatro juegos activo, Murray tiene apenas 130 yardas terrestres en 49 acarreos, un promedio de 2.7 por acarreo. La joya de agencia libre no ha llegado a 100 yardas en ninguno de sus juegos esta temporada, empatando su total del año pasado. La mejoría vino en la Semana 5, toda vez que su promedio de 0.5 yardas por intento de sus primeros dos juegos, se convirtió en 4.3 tras los dos más recientes.

El reto para Murray será ante un rival conocido que ha permitido 3.5 yardas por acarreo esta temporada, 2° mejor registro de la NFL. El año pasado, como jugador de los Cowboys, Murray rebasó la marca de las 120 yardas en ambas ocasiones que enfrentó a los Giants.

2. ODELL BECKHAM JR., VS. EX-LEGION OF BOOM
Byron Maxwell será el encargado de cubrir, frente a frente, al dinámico receptor abierto de los Giants, pero verá un gran complemento a su labor en Walter Thurmond III. Tanto Maxwell como Thurmond son embajadores de la férrea defensiva secundaria de los Seahawks que acompañó en campeonato del Super Bowl XLVIII, y aunque el esquinero ha visto muchas críticas por su desempeño tras firmar un contrato lucrativo en la agencia libre para jugar en Philadelphia, la presencia de Thurmond le brinda tranquilidad y complementa la amenaza para retarlos en campo largo.

AP PhotoBeckham Jr., no está al 100 por ciento, pero es mejor tenerlo

Thurmond, en la posición de profundo con experiencia como esquinero, encabeza al club en intercepciones y pases defendidos, y es 2° mejor en derribos para pérdida. También estará frente a frente con el club que lo firmó en el 2014, con el cual no tuvo mucha actividad por lesión.

En el apartado de Beckham, el receptor de 2° año fue activado este mismo lunes tras su registro como cuestionable por lesión en el tendón de la corva. Especialista consideran que los Giants deben ser cuidadosos en torno a la condición de su estelar, quien se presenta como la carta más fuerte dentro de una rotación mermada de alas abiertas en New York... lo que enfila nuestro último punto.

3. ELI MANNING, CON ARSENAL DISMINUIDO
Como parte del proceso de reinvención ofensivo de Manning, el papel de Beckham ha sido fundamental en este último año y medio. El dinamismo de OBJ ha permitido que las defensivas permitan mayor movimiento en los demás objetivos de Eli, quien hoy coloca sus pies en posición distinta, mantiene ambas manos en el balón y lee sus progresiones con mayor rapidez.

Jon Gruden, analista de "Monday Night Football" para ESPN, compara los movimientos de Manning en la línea de golpeo --mientras busca receptores-- a las mecánicas de Aaron Rodgers en Green Bay, técnicas que han reducido dramáticamente sus entregas de balón con la guía del coordinador ofensivo Ben McAdoo.

Los Giants tendrán que recargase --para variar-- casi completamente en lo que Manning pueda realizar con opciones limitadas, toda vez que Beckham no está al 100 por ciento, Victor Cruz parece que nunca se va a recuperar de la pantorrilla y Rueben Randle listado como "probable" tras sanar del muslo. La experiencia la aporta Dwayne Harris, quien nunca ha sido titular en la NFL, con el apoyo de los desconocidos Geremy Davis y Myles White. Y no olvidemos a Larry Donnell, el ala cerrada que atrapó el pase de la victoria el domingo pasado contra los San Francisco 49ers, quien tiene ocho touchdowns durante las últimas dos campañas.

Dato: Los Eagles no han permitido un corredor de 100 yardas desde Frank Gore en la Semana 4 del 2014, una racha de 17 partidos.

MÉXICO -- Los Green Bay Packers tuvieron que recargarse en la defensiva para mantener el invicto la semana pasada, con el mariscal de campo Aaron Rodgers en una actuación poco común y con entregas aéreas frente a los St. Louis Rams. El invicto persiste y la visita de los decepcionantes --y decepcionados-- San Diego Chargers parece un buen momento para que el mariscal de campo rebote, aunque no lo necesita tanto como su rival en turno.

AP PhotoGordon necesita explotar contra los Packers

San Diego se quedó cerca de ganar en la Semana 5 contra los Pittsburgh Steelers, y cuando creyeron que todo podría definirse en tiempo extra, Le'Veon Bell se robó la victoria. La marca de 2-3 para los Chargers no equivale al equipo que son y pueden llegar a ser, por lo que Philip Rivers y compañía persiguen su redención a corto plazo en una de las sedes más exigentes de la NFL.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo:

1. ES AHORA O NUNCA PARA MELVIN GORDON
Solamente hubo dos corredores elegidos en la primera ronda del pasado draft, y el primero de ellos, Todd Gurley, castigó a los Packers con 159 yardas en 30 acarreos la semana pasada. El segundo es Melvin Gordon, quien ha sido todo menos espectacular --a menos que se considere una espectacular decepción-- en sus primeros cinco juegos. Su caso recibió impulso ante los Steelers, donde vio sus mejores acarreos, pero su producción de 270 yardas en 71 intentos de acarreo está muy por debajo de las expectativas que la primera ronda le depositó. Además, únicamente Gordon, T.J. Yeldon y Alfred Morris, tienen más de 70 carreras sin touchdown, y el Charger es quien menos yardas presume de los tres. Si la defensiva terrestre N° 29 de la NFL no es un trampolín para el novato, quizá sea momento de darle más alineaciones a Danny Woodhead.

2. RETO DEFENSIVO PARA GREEN BAY
La unidad comandada por Dom Capers tuvo una gran actuación para impulsar la victoria sobre los St. Louis Rams y ya acumula ocho intercepciones (empatado como 2° mejor de la liga) con 20 capturas (también 2°) y apenas 316.4 yardas permitidas por juego (7° de la NFL). No obstante, la visita de los Chargers presenta a los Packers su primer rival entre los 15 mejores de la liga en ofensiva total. Antes del jueves, San Diego era 3° de la NFL con 410.0 yardas por encuentro y 2° en ataque aéreo con 318.0, mientras Rivers era el 2° mejor en yardas lanzadas y tiene grandes posibilidades de concluir la Semana 6 como líder de la NFL.

3. KEENAN ALLEN VS. SAM SHIELDS
En la semana, Shields confesó que hubo una jugada en que le pidió al profundo Ha-Ha Clinton Dix dejarlo solo en la cobertura contra el receptor de los Rams, Brin Quick. Shields rompió el pase largo que hubiese terminado el touchdown. Para el coach Mike McCarthy, Shields está "jugando en el nivel más alto de su carrera", algo que necesitarán los Packers que se mantenga frente al receptor abierto Keenan Allen, el mejor aliado de Philip Rivers al momento con sus 444 yardas aéreas y tres touchdowns.

Dato: Los Chargers están 1-9 histórico contra los Packers y la única victoria sobre Green Bay fue el 7 de octubre de 1984.

MÉXICO -- Cada año elijo este juego para escribir la previa --en sus dos enfrentamientos-- porque me parece una de las rivalidades más intensas de la última década. Los episodios que han marcado a ambas franquicias son diversos y usualmente involucran al oponente en turno.

AP PhotoJones no está al 100 por ciento y podría ser clave

Desde la patada de despeje bloqueada por Steve Gleason en el regreso de los New Orleans Saints al Superdome tras el Huracán Katrina, hasta el triunfo que cortó el invicto 8-0 de los Falcons en el mismo escenario durante la campaña del 2012, el "odio" entre ambos clubes ha ido creciendo en la joven NFC Sur.

Atlanta llega invicto al choque y presume un arsenal de máximo calibre ofensivo, aunque probablemente su mejoría defensiva sea la principal razón del 5-0. Por el lado contrario, los Saints son un desastre defensivo, otra vez, y un reto del mariscal de campo Matt Ryan podría aumentar la tensión sobre el puesto de Rob Ryan, coordinador de la unidad que ha permitido la segunda mayor cantidad de yardas aéreas por intento del rival en la NFL (9.1).

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar el primer duelo de la Semana 6:

1. CON POTENCIAL DE TIROTEO
Un juego divisional en semana corta suele beneficiar al equipo local, pero el despliegue de los Saints la semana pasada contra Philadelphia ofrece pocos argumentos contra la cuarta mejor ofensivo aérea de la NFL. Ryan tiene a Julio Jones como un candidato natural a Jugador Ofensivo del Año y al señor Devonta Freeman como el segundo mejor corredor de la liga y líder en touchdown terrestres con ocho, OCHO en 93 acarreos. Los Saints no tienen todo en contra, Atlanta ha permitido 5.8 yardas por jugada y es N° 24 de la NFL, por lo cual Drew Brees tendrá espacio para explorar y explotar, lo que arrojará muchos puntos. Ahora bien, el Over/Under está 51.5, así que es una apuesta sin garantías.

2. JULIO JONES VS. KEENAN LEWIS
Tras los argumentos de apertura, todo indica que este duelo no será tan parejo, pero Lewis ha recobrado forma desde su cirugía de cadera y será el principal retador de un Jones que no está al 100 por ciento. El duelo será crucial para las aspiraciones de New Orleans, ya que más allá de Jones sólo Leonard Hankerson tiene recepciones anotadoras de Ryan, así que cualquier tipo de neutralización a Julio, aunque sea parcial y obedezca más al dolor en la pierna, serán puntos a favor del local.

3. EXIGENCIA HASTA EL ÚLTIMO MINUTO
Las señales son desalentadoras para los Saints por donde se vea, partiendo que enfrentarán a la mejor defensiva terrestre de la NFL y han sufrido para correr el balón toda la temporada. Si logran limitar las opciones ofensivas de Atlanta y hacerles daño por aire, los Saints tendrán que aludir a su profundidad y condición física si se hallan arriba en el marcador. Los Falcons han remontado en cuatro de sus cinco victorias cuando están abajo en el último cuarto, primer equipo en la historia de la NFL que arranca 5-0 tras ir en desventaja de último período en cuatro ocasiones.

Dato: Matt Ryan necesita 378 yardas para llegar a las 30 mil de por vida y, de alcanzarlas podría subir al N° 40 de la lista histórica sobre Randall Cunningham.

MÉXICO -- Los Pittsburgh Steelers tuvieron una semana y media para preparar su duelo de "Monday Night Football" ante los San Diego Chargers, quienes abren como favoritos por 3.5 en el Qualcomm Stadium.

AP PhotoVick tuvo más de una semana para prepararse

La defensiva de los Chargers está en busca de su redención tras permitir un promedio de 27-5 puntos por rival esta temporada, con el ejemplo más reciente ante los Cleveland Browns que, de no haber entregado el partido, podían propinarle una marca 1-3 a los Bolts.

Pittsburgh persigue su propia revancha, toda vez que la vida sin Ben Roethlisberger los tiene con marca de .500, y con pocas esperanzas que Mike Vick sea la solución para mantener el barco a flote, más allá del elenco estelarizado por el corredor Le'Veon Bell y el receptor abierto Antonio Brown.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este juego que cierra la Semana 5:

1. OPTIMIZAR RECURSOS EN MARISCAL DE CAMPO
Con una semana completa para entrenar con Vick como su mariscal de campo titular, los Steelers tienen que construir su ofensiva sobre una cualidad que ningún otro equipo presume en la NFL actual: un lanzador zurdo. Aunque suene superficial, la falta de sincronización con sus envíos y los receptores fue evidente en la Semana 4, tomando en cuenta que Vick firmó hacia el final de agosto y fue requerido como titular tras un descanso corto, situación opuesta a la presente. Vick se dedicó exclusivamente al fútbol americano esta semana --su familia está en Florida-- y tuvo muchas repeticiones con sus objetivos aéreos. El coordinador ofensivo Todd Haley reconoció las diferencias que un brazo zurdo le otorga a los pases, y la línea secundaria de San Diego que es N° 25 en la NFL en yardas permitidas por balón lanzado.

2. RETO MENTAL PARA LOS STEELERS
San Diego ganó su partido de la Semana 4 tras recibir una segunda oportunidad de los Browns en un gol de campo fallado. La ya mencionada defensiva de los Chargers permitió una gran actuación de Josh McCown y Cleveland, pero en la parte ofensiva, Rivers se vio tan fuerte como cualquiera. Antes de la Semana 5, el mariscal de campo lideraba la NFL con 1,248 yardas y un porcentaje de pases completos de 70.7. Los números venden caro, pero el proceso de análisis que tiene a Rivers nuevamente entre lo mejor de la NFL obedece a su lectura defensiva. El coordinador defensivo de Pittsburgh, Keith Butler, tendrá que explorar muy en el fondo de su libro e idea si su plan es sorprender a Rivers con el esquema, por lo cual todo se verá reducido a los ajustes que pueda hacer el pasador en la línea y cómo responda la unidad de Butler.

3. EL RAYO DE LUZ DEFENSIVO
En el mismo tenor de Butler y compañía, si los Steelers logran construir sobre lo bien que han presionado al mariscal de campo, Rivers tendrá más problemas de los usuales. En los dos juegos en que ha sido capturado cuatro veces, los Chargers perdieron, y Pittsburgh presume su mejor producción en esa categoría desde el 2010. Con 14 capturas al cabo de cuatro juegos, los Steelers están en ritmo de terminar el año con 56 capturas, cifra que hubiese liderado la liga en el 2014 y casi el doble del último registro de Pittsburgh (33).

Dato: Philip Rivers necesita 17 yardas para superar a Boomer Esiason en el N° 18 de la lista histórica en la NFL (37,920) y 243 para pasar a Dave Krieg en el N° 17 (38,147).