LOS ÁNGELES -- Nate Díaz salió de uno de los seis dormitorios de una villa enorme con vista al elegante Bel-Air Country Club y bajó una escalera de caracol.
Díaz, que vestía una camiseta de Mike Tyson, jeans desgastados y unas Nike Air Jordan negras de Travis Scott, se puso una gorra de béisbol negra con una "R" blanca en el frente, para su patrocinador Represent, y luego se la quitó. Hizo lo mismo con un par de gafas de sol Ray-Ban negras.
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"¿Sombrero o no sombrero?", preguntó Díaz a algunos miembros de su equipo, incluyendo su presidente de Real Fight Inc., Zach Rosenfield, y el director de fotografía Elijah Gutiérrez. "¿Gafas o no gafas?".
Ambos levantaron el pulgar, pero Díaz no estaba sintiendo el sombrero, así que lo arrojó a un lado. Luego caminó hacia el balcón de piedra de la casa de alquiler en las colinas y se acomodó en una silla blanca para una entrevista en video. Debajo de él había un área de piscina con una pequeña cascada y un jacuzzi. Debajo de eso, un exuberante campo de golf de 18 hoyos.
Faltaban menos de tres semanas para la primera pelea de Díaz fuera de la UFC en 17 años, un combate de boxeo contra el popular YouTuber convertido en boxeador Jake Paul. Los dos son socios 50-50 en el evento de pago por evento. Paul había expresado su decepción en los medios con la forma en que Díaz estaba promocionando la pelea, con poca o ninguna charla basura.
Esta entrevista fue la oportunidad de Díaz para subir la temperatura, calentar el ambiente, para comenzar a lanzar algunos insultos a Paul. Para vender más pay-per-views.
Él se opuso.
"Creo que mis peleas a lo largo de los años promueven mis peleas", dijo Díaz a ESPN. "No voy a entrar en una discusión de niños pequeños con el tipo y actuar como si [fuera] más real de lo que es. No es más real que esto de todos modos".
"Si vamos a discutir, vamos a pelear".
Díaz, una de las estrellas más grandes de MMA de su generación, hace las cosas en sus propios términos. No será incitado ni influenciado por fuerzas externas; de lo contrario, aún estaría en el UFC. Paul no es tan diferente en ese sentido. Durante los últimos tres años, ha revolucionado el boxeo, organizando grandes eventos fuera de la fórmula de promoción tradicional. Díaz, el rudo callejero de Stockton, y Paul, el antiguo niño alumno del Disney Channel, han encontrado la pareja de baile perfecta para este momento crucial en sus respectivas carreras.
Les tomó un poco de tiempo a ellos y a sus equipos darse cuenta de eso. Díaz tenía peleas potenciales con Floyd Mayweather y el hermano de Paul, Logan, sobre la mesa. Paul tenía opciones que incluían a Mayweather, el también YouTuber convertido en boxeador KSI y una revancha con Tommy Fury. En última instancia, varios factores, incluyendo la acalorada historia de vida real entre ellos, llevaron a Díaz y Paul a decidirse el uno por el otro.
En el género del boxeo crossover, uno en el que Paul ha sido pionero, este combate de 10 asaltos el 5 de agosto en Dallas será el de mayor riesgo hasta el momento.
En formas grandes y pequeñas, el resultado de este enfrentamiento tendrá un impacto tremendo en el futuro de ambas carreras compitiendo y en lo que podría ser lo próximo para esta tendencia actual de influencers en los deportes de combate. Nakisa Bidarian, cofundador de Most Valuable Promotions de Paul, cree que este podría ser el último combate de boxeo de Paul.
"Puede retirarse si pierde ante Nate Díaz", dijo Bidarian a ESPN.
Rosenfield y Bidarian tuvieron una videollamada pocas horas después de que Paul perdiera por decisión dividida ante Fury el 26 de febrero. Bidarian todavía estaba en Arabia Saudita, el lugar de la pelea. Él y Rosenfield habían estado discutiendo una posible pelea entre Díaz y Paul desde que Díaz se liberó de su contrato de UFC a fines de 2022.
Bidarian dijo que Paul pelear contra Díaz después de Fury fue "siempre" el plan de su equipo. Pero Rosenfield sabía que Díaz ya no estaría interesado porque Paul perdió, lo cual le dijo a Bidarian en su llamada después de felicitarlo por una promoción exitosa y preguntarle por la salud de Paul.
"Bueno, hubiera sido divertido", le dijo Rosenfield a Bidarian por teléfono en febrero. "Buena suerte persiguiendo tu revancha... Tal vez te veamos en el futuro".
Ambos lados luego se movieron en diferentes direcciones. Paul dijo que quería volver a pelear contra Fury, una reacción natural después de la primera derrota de su joven carrera en el boxeo. También hubo conversaciones con Mayweather, que incluyeron una confrontación cara a cara en Miami, y bromas en las redes sociales con KSI, quien, junto con Jake y Logan Paul, ayudó a lanzar la moda del boxeo de influencers.
Díaz, mientras tanto, también tenía varias opciones cocinando. Su equipo testuvo en conversaciones con Mayweather. Una pelea entre Díaz y Logan estuvo muy cerca, tan cerca que Logan le dijo a su hermano menor que Díaz era su próxima pelea.
Rosenfield dijo que había una "oferta muy interesante y atractiva" sobre la mesa para que Díaz peleara contra Logan. Pero la WWE se involucró y a Díaz le disgustó la idea. Logan se ha convertido en una de las principales atracciones para la compañía de lucha libre profesional, y la ex codirectora ejecutiva de WWE, Stephanie McMahon, dijo en una cumbre el año pasado que la promotora estaba interesada en ingresar al boxeo.
"La WWE entró y luego quisieron hacerse cargo de todo", dijo Díaz a ESPN. "Y yo estaba como, 'Acabo de salir de UFC, ¿por qué voy a firmar con WWE?' Yo peleo de de verdad. No voy a hacer una pelea real en una cartelera de la WWE o ninguna mie--- divertida como esa".
Logan dijo que escuchó que esa era una de las razones por las que Díaz ya no estaba interesado, y lo calificó como una "excusa débil".
"Aún puedes ser un peleador real con la organización deportiva más grande del mundo promocionando tu pelea", dijo Logan a ESPN. "Es un poco patético para mí, y definitivamente puedo vender más boletos. Veo lo que está haciendo. Soy la pelea más dura. Soy el hermano mayor, soy el hermano más fuerte, soy el hermano más rápido".
La WWE no respondió a una solicitud de comentarios sobre el asunto.
Paul también comenzó a cambiar su tono sobre la revancha de Fury, cuando se dio cuenta de que la derrota realmente no perjudicó sus acciones a los ojos de los fanáticos o los medios. KSI, dijo Bidarian, fue un oponente que Paul puso en un segundo plano para finales de este año o más allá. Bidarian sintió que tenía sentido que Paul peleara nuevamente contra un "oponente legítimo", lo que llevó al equipo de Paul a hacerle una propuesta a Mayweather.
Mientras el equipo de Díaz estaba en conversaciones con Logan (y Mayweather) y el equipo de Paul estaba hablando con Mayweather, Rosenfield llegó a su casa de Los Ángeles la noche del 8 de marzo y apareció en una entrevista con el actor y comediante Michael Rapaport en "The MMA Hour" con Ariel Helwani. Surgieron los temas de Díaz y Paul.
"¿Nate Díaz contra Jake Paul?" dijo Rapaport. "¿Quieres fumar? F--- con Nate Díaz. Yo pagaría $199.99".
Rosenfield dijo que todo quedó claro para él después de eso. El temerario Paul había sido alguien a quien los fanáticos, especialmente de MMA, querían ver recibir su merecido. Había vencido a los ex campeones de la UFC Tyron Woodley y Anderson Silva en el boxeo, el primero por nocaut con un solo golpe. El propio Díaz sintió que Paul había hablado irrespetuosamente sobre los peleadores de MMA. Díaz abofeteó a un miembro del equipo de Paul backstage en octubre antes de la pelea de Paul con Silva. Paul luego llamó a Díaz a pelear en su entrevista posterior al combate, diciéndole a Díaz: "deja de ser una p--- y pelea conmigo".
Basándose en la entrevista con Rapaport, Rosenfield se dio cuenta de que Paul no había perdido nada de ese "heel heat", utilizando un término de la lucha libre profesional, en su derrota ante Fury. Todavía había una historia entre Paul y Díaz que había quedado sin explorar.
"Entonces, desde el punto de vista externo, uno se pregunta cómo se recibe realmente a Jake", dijo Rosenfield. “Y lo que Michael pudo mostrar es que todavía existe un gran deseo de que el hombre adecuado entre y le ponga fin. Empezamos a pensar: 'Bueno, tal vez esto tiene sentido'. Tal vez sea nuestra oportunidad, desde el punto de vista comercial, de poner fin al boxeo de Jake Paul, al mismo tiempo que él puede sentir lo mismo y obtener lo que ha estado persiguiendo durante años, que fue la oportunidad de pelear con Nate".
Rosenfield llamó a Bidarian y se lo contó. Luego, los dos llamaron a sus respectivos socios comerciales, que estaban a bordo. Y comenzaron las negociaciones. Hubo muchas cosas de las que hablar, desde las finanzas hasta la distribución de pay-per-view, el peso para la pelea y el número de rounds. El acuerdo vital desde el principio fue que Most Valuable Promotions de Paul y Real Fight Inc.de Díaz serían socios 50-50 en todo. Las cosas se pusieron en marcha una vez que Paul y Díaz dieron su visto bueno. La pelea fue anunciada el 12 de abril.
"Jake ha tenido ese poder [de atracción] por sí mismo, pero nunca ha tenido un verdadero compañero, uno al lado del otro, que pueda cargar un evento por sí mismo", dijo Bidarian. "Ahora hay dos lados 'A' peleando por primera vez en la carrera de Jake".
Si bien Díaz ha dicho que quiere pelear solo contra personas que vienen de una victoria, Rosenfield dijo que Díaz vio similitudes entre sus propias derrotas en UFC y la derrota de Paul ante Fury. Paul fue el único que se anotó un knockdown en esa pelea, en el round final, no muy diferente de cuando Díaz peleó contra el actual campeón de peso welter de UFC Leon Edwards en 2021 y lo sacudió con un puño en el quinto asalto, posiblemente el golpe más dañino del combate.
"Jake es el que hace las cosas más grandes", dijo Díaz. "Creo que es el hermano más duro. Es el que ha estado boxeando con más gente y en un nivel más alto. Está motivado y hambriento y sigue adelante. Y yo estoy en la misma página que eso".
Paul noqueó al ex jugador de la NBA Nate Robinson en noviembre de 2020 en la cartelera de un combate de exhibición entre las leyendas Mike Tyson y Roy Jones Jr. Luego, noqueó al excampeón de MMA y luchador olímpico Ben Askren en abril de 2021.
Mientras tanto, Paul creó un montón de atención para sí mismo en las redes sociales y en las entrevistas. Logan, quien tuvo dos peleas de boxeo populares con KSI, luego peleó contra Mayweather en una exhibición en junio de 2021. Los influencers y las celebridades se subieron al ring y el boxeo se convirtió en un gran negocio, aparentemente de la noche a la mañana. Los luchadores de MMA, incluyendo ex campeones de UFC, también estaban participando en la acción. Algunas promotoras que simplemente ponían ese género de peleas comenzaron a brotar en múltiples países.
Paul se sintió responsable del auge y la burbuja potencial estallando en este producto recién desarrollado, para bien o para mal.
“Durante mucho tiempo, llevé la ola del boxeo de influencers y mi peor miedo era perder, porque no sabía qué pasaría al otro lado de eso”, dijo Paul.
Experimentar su primera derrota, contra Fury, ha cambiado eso. Paul no es menos estrella ahora que antes, y el boxeo de influencers sigue avanzando.
"Creo que la derrota en realidad me hizo más identificable, porque por alguna razón la gente piensa que las celebridades no son humanos", dijo Paul. "En todo caso, ha aumentado mi base de fanáticos y me ha dado la oportunidad de regresar, y la gente ahora ve lo serio que soy al respecto, más ahora después de una derrota".
Algunos dirían que incluso se colocó en una esquina. Paul, de 26 años, es más que un favorito de 3-1 en las apuestas sobre Díaz, de 38 años, por lo que la gente espera que gane y gane a lo grande. Esa es una posición peligrosa para estar contra Díaz, quien ha hecho una carrera de ser el desvalido duradero con ejercicios cardiovasculares de otro mundo. Solo pregúntele a Conor McGregor, a quien Díaz le propinó su primera derrota de UFC en 2016 después de capear una gran tormenta de golpes.
Una derrota ante Díaz podría cambiar el curso de la carrera de Paul.
"Su carrera en el boxeo está en juego, en términos de ser una de las tres o cuatro máximas atracciones en todo el deporte a nivel mundial", dijo Bidarian, refiriéndose a Paul. "Creo que si fuera a perder, simplemente sería otro prospecto que está subiendo al ring".
Si Paul vence a Díaz, espera atraerlo para que haga una pelea de MMA en la PFL, con la que Paul firmó como socio de capital y para una carrera futura en MMA. Paul y la PFL le ofrecieron a Díaz $10 millones por esa posible pelea, la cual Rosenfield confirmó como legítima.
Díaz dijo que podría estar dispuesto para hacer ese combate, pero enfrenta sus propios desafíos importantes. Una de las peleas más grandes en la historia de los deportes de combate, una trilogía con McGregor, todavía está disponible, y Díaz ha dejado saber que está dispuesto a regresar al UFC para peleas grandes que le parezcan interesantes. Si vence a Paul, terminar la historia con McGregor, así como varios otros combates como las mencionadas peleas con Mayweather y Logan, se vuelve aún más grande. Con una derrota, es difícil de decir. Dependiendo de cómo se vea la pelea con Paul, la influencia de Díaz podría disminuir.
"Todo cambia con cada pelea", dijo Díaz.
Díaz ya es una leyenda en los deportes de combate, y una victoria o una derrota aquí no necesariamente afectará eso. Pero una derrota fea podría afectar su futuro poder de negociación y el prestigio de una tercera pelea con McGregor.
"No creo que su lugar en el deporte esté en juego", dijo Bidarian sobre Díaz. "Simplemente creo que se trata de lo que sigue para él y cuánta influencia tiene para dictar lo que sigue en lugar de tener que aceptar lo que sigue".
Además, si Paul gana, ha dicho que quiere pelear contra McGregor en el boxeo y está dispuesto a trabajar con el UFC y la empresa matriz Endeavor para hacerlo realidad.
"Veo una ruta en la que noqueo a Nate y luego voy a Conor McGregor", dijo Paul a ESPN en mayo. "[Puedo] hacer lo que Conor no pudo hacer: noquear a Nate. Y luego esa será la pelea más grande en los deportes de combate que posiblemente se pueda hacer, yo contra Conor".
Gane o pierda, el sábado será una noche lucrativa para ambos hombres. Paul y Díaz ganarán cada uno "en las ocho cifras", según Rosenfield, quien agregó que cada peleador ganará siete cifras solo de los patrocinadores del evento en el ring. Paul y Diaz obtendrán ganancias de las compras de pay-per-view, venta de boletos y mercadería, y el dinero de sus propios patrocinadores.
Ese es un territorio nuevo para Díaz, quien se quejó antes de la pelea final de su contrato con UFC en septiembre pasado de que tenía que usar zapatos Under Armour de la línea de Dwayne "The Rock" Johnson y no le pagaban por eso. UFC obtiene alrededor del 80% de sus ingresos anualmente, según las revelaciones de una demanda en curso, y los peleadores obtienen el resto. En comparación, las principales ligas de deportes de equipo en los Estados Unidos dividen los ingresos en partes iguales entre propietarios y jugadores. En esta pelea, Paul y Diaz obtendrán la gran mayoría de los ingresos.
"Olvídense de cuánto está ganando", dijo Rosenfield. "Es donde lo está logrando. Y cuando comienzas a echar un vistazo a las entrevistas de Nate Díaz en las que podría quejarse de que no le pagan lo que vale, su valor va mucho más allá de lo que hace como profesión. Las personas y las empresas están pagando para verlo pelear, y ahora esa gente le pagará [directamente] para pelear".
Con Paul y Díaz dividiendo el dinero de pago por evento en partes iguales, Paul dijo que Díaz se está "disparando a sí mismo en el pie" al no hablar más basura y generar más interés en la pelea. Pero Díaz se niega a seguir el juego de Paul. Rosenfield dijo que Paul había hecho un buen trabajo en peleas pasadas al hacer que sus oponentes se "subordinaran" a él, y Díaz no caerá en esa trampa.
Ya sea que se decida por un sombrero o gafas de sol o si le dirige un double bird a Paul, Díaz hará lo que hace. Especialmente ahora, después de estar en UFC durante casi dos décadas. Ahora controla su propio destino, así como el destino de los demás. Paul, por extraño que parezca, se encuentra en una posición similar. Son la pareja perfecta el uno para el otro en el momento perfecto.
"Estoy hablando de jefes de verdad", dijo Díaz. "Y ese fue mi plan todo el tiempo. Y eso es parte de ser el mejor peleador del mundo. Nadie me va a decir qué hacer".