Echamos un vistazo a algunos de los números que nos dejaron los rankings por posición de ESPN, previos a la temporada regular
A lo largo del último par de semanas, mi colega Jeremy Fowler compiló por cuarto año consecutivo listas de los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes de cara a la siguiente temporada, logrando una vez más, un trabajo realmente notable.
En su mayoría, no hubo enormes sorpresas sobre quiénes son considerados el N° 1 para sus respectivos grupos, por ejemplo, Patrick Mahomes entre quarterbacks, Aaron Donald entre tackles defensivos o Trent Williams entre tackles ofensivos.
Sin embargo, al ir estudiando cada uno de los listados conforme fueron siendo publicados a lo largo de los días, nos empezaron a surgir algunas dudas. Principalmente, si estos son los jugadores designados como "estelares" por la propia gente dentro de la liga --recordemos que se hicieron con base en votos de ejecutivos, scouts, coaches y jugadores, y no prensa--, entonces ¿cuáles equipos tienen más, o menos, jugadores estelares? Y, ¿cómo poder medir el nivel los estelares de un equipo con respecto a otros? ¿Cuánta correlación podría existir entre ello y las líneas de apuesta para la próxima temporada, y sobre todo, con los resultados que nos arroje la campaña regular en términos de ganados y perdidos cuando llegue a su fin?
Con eso en mente, decidimos hacer el intento de cuantificar los resultados de la lista con valores numéricos. Desde luego, son números asignados de manera subjetiva porque, de cualquier modo, la misma creación de las listas es un ejercicio subjetivo: no todos los votantes emplean los mismos criterios y lineamientos para ordenar a sus mejores 10 en cada posición. Aunque el objetivo del ejercicio es conocer a los mejores jugadores en la NFL al día de hoy, a poco menos de 50 días del arranque de la campaña regular, es inevitable que pese en la mente de los encuestados el nivel mostrado por jugadores en temporadas previas, sobre todo, si en el 2022 hubo lesiones o bajas de juego significativas para los votados en cuestión. Asimismo, no todos colocan el mismo peso a las estadísticas, métricas avanzadas, o reconocimientos personales de final de temporada. Finalmente, también fueron consideradas cuestiones esquemáticas por los votantes, según sus propias palabras, de acuerdo a lo recogido por Fowler.
De este modo, decidimos asignarle un valor numérico diferente a cada posición en el Top-10, comenzando en 5 puntos para aquellos que quedaron en el puesto N° 10, e incrementándose por una unidad hasta el puesto N° 2, con 13 unidades. Para el primer puesto de cada listado añadimos un punto adicional, como recompensa por ser votado el mejor de todos, con 15 unidades para cada uno de ellos.
Pero, ahí no quedó todo. Decidimos reconocer también a los jugadores que aparecieron en las secciones de "Mención Honorífica" en cada entrega, con tres unidades para cada uno de ellos, y a los que aparecieron en el rubro de "También recibieron votos" con un punto. La suma de todas esas unidades nos dio una calificación final para cada equipo que, creemos, puede darnos una idea de cuáles equipos son considerados los que tienen más jugadores de primera línea, y cuáles menos, en la NFL. La lista, ordenada de mayor a menor de acuerdo a esta calificación final, quedó así:
La cima pertenece a los Niners
Los San Francisco 49ers no fueron el equipo con más jugadores en la totalidad de los listados, pero sí fueron el equipo con más peso específico para cada uno de esos estelares. Nick Bosa, Fred Warner y Trent Williams lideraron sus respectivas categorías, mientras que Christian McCaffrey y George Kittle quedaron segundos en las suyas. Javon Hargrave, Dre Greenlaw y Talanoa Hufanga fueron los otros tres jugadores de los Niners que se metieron a sus respectivos Top-10 para dar un total de ocho, empatando en este rubro a los Philadelphia Eagles. Los 49ers no solamente fueron el único equipo en rebasar la barrera de los 90 puntos, sino se colocaron a apenas tres unidades de la centena.
No sorprende que Philly también se haya acomodado allí en lo más alto, detrás de los 49ers. Aunque quedaron empatados por la mayor cantidad de jugadores que aparecieron en cualquiera de las tres categorías --12, igual que Los Angeles Chargers--, y que tuvieron el mismo número de elementos Top-10 que los Niners, se quedaron en 86 puntos principalmente porque ninguno de sus piezas logró colocarse entre los mejores tres en ninguna posición: sus dos mejores ubicados fueron Lane Johnson y Dallas Goedert entre tackles ofensivos y alas cerradas, respectivamente.
Los campeones reinantes Kansas City Chiefs arribaron terceros, de acuerdo a nuestros números, con 11 estelares totales y seis jugadores Top-10, incluyendo a Mahomes como el mejor quarterback y Travis Kelce como el mejor ala cerrada. Para la causa de Kansas City, Joe Thuney y Chris Jones se ubicaron segundos entre linieros ofensivos interiores y linieros defensivos interiores, también.
El sótano es para los Cardinals
No son pocos los que han proyectado a Arizona como el mejor candidato para terminar con la peor marca en la próxima temporada. Con una puntuación total de apenas 13 unidades, fueron el equipo con menor poder estelar en la liga, de acuerdo a los votos de los encuestados. Arizona logró meter solamente a tres jugadores en un total de 11 listas, y solo uno de ellos, el safety Budda Baker, estuvo considerado como un Top-10 en su posición.
Los Angeles Rams, Tennessee Titans, Denver Broncos, Houston Texans y Washington Commanders fueron los equipos que siguieron a Cardinals como los de menores jugadores elegidos para los distintos listados, aunque sus puntuaciones variaron significativamente de acuerdo a los valores que obtuvo cada uno de sus votados. En términos de jugadores considerados Top-10, los Seattle Seahawks, Texans, New England Patriots, Carolina Panthres y Chicago Bears fueron los que igualaron a Arizona con solamente uno.
¿Estamos seguros de estas posiciones?
No sé qué me sorprendió más, al recabar todos los puntajes: ver a los Cleveland Browns en el cuarto sitio, y con el mismo número de jugadores mencionados a lo largo de las tres categorías que los 49ers y los Chiefs; ver a los Buffalo Bills hasta el undécimo puesto, por debajo de los New York Giants; ver a los Cincinnati Bengals hasta el peldaño N° 18, por debajo de Las Vegas Raiders e Indianapolis Colts, entre otros; o ver a los Seahawks con 10 jugadores destacados por los votantes, a pesar de que se ubicaron hasta el lugar N° 26.
Otras sorpresas notables incluyen a los campeones reinantes de la AFC Sur, Jacksonville Jaguars, en el lugar N° 25, 18 escalos por debajo de los mismos Chargers a quienes dejaron tendidos en la pasada postemporada.
Hace menos de año y medio, los Rams celebraran un título de Super Bowl como los monarcas de la NFL. Hoy, están relegados hasta el sitio N° 20, con apenas cuatro jugadores destacados por los votantes en las 11 listas.
Los nombres ausentes
Fueron 238 jugadores en total, mencionados en alguna de las tres categorías a lo largo de las 11 posiciones evaluadas. De todos ellos, solo Dalvin Cook es algente libre. Sin embargo, algunos otros nombres llamaron la atención por no ser votados.
Russell Wilson fue probablemente el jugador de mayor renombre que no apareció en ninguna de las listas. Seguro, tuvo una temporada fatal en su debut para los Broncos, pero es curioso que después de año y medio sin jugar en la liga, y medio año de hacerlo de manera relativamente mediocre, Deshaun Watson haya aparecido dentro del Top-10 de quarterbacks.
Otros nombres que llamaron la atención por su ausencia incluyen a Brock Purdy, DeMarcus Lawrence, Chase Young y Montez Sweat, por ejemplo, considerando algunos de los otros nombres que sí fueron mencionados en sus respectivas categorías.
Obviamente, el talento para cada posición varía. Es notoriamente más complicado meterse al Top-10 de cazadores de quarterbacks o linebackers en la actual NFL, que en la de alas cerradas, donde la brecha parece ser notable entre los primeros tres y el resto.
¿Cómo se comparan nuestras calificaciones con las líneas de apuesta
Básicamente, no existe una correlación exacta.
Los Chiefs aparecen terceros en nuestro ejercicio, pero son los favoritos para conquistar el Super Bowl LVIII de acuerdo a FanDuel, BetMGM, Caesars Sportsbook, Pointsbet y DraftKings.
Los Niners que son los mejores de acuerdo a nuestro ejercicio, aparecen hasta el cuarto sitio en las probabilidades para FanDuel y DraftKings, y terceros para Caesars Sportsbook.
Los Bengals, que cayeron hasta el peldaño N° 18 según nuestras calificaciones, tienen las mismas líneas de apuesta que los 49ers en FanDuel y BetMGM para conquistar el Super Bowl LVIII.
Los Chargers, Jaguars y Miami Dolphins comparten las mismas líneas de apuesta para salir campeones en Caesars Sportsbook, Pointsbet y DraftKings.
¿Por qué hay tanta discordancia en algunos casos, entre unos y otros? Bueno, en realidad la explicación es muy sencilla. Sí, tendrás mejores posibilidades de ganarlo todo si logras hacerte con mejores jugadores, pero tampoco es lo más determinante.
¿Cómo? Bueno, Cincinnati ha demostrado en el último par de años que puede competir de frente con cualquiera a pesar de tener una de las peores líneas ofensivas de la NFL, por ejemplo. Este efecto es lo que normalmente se describe como jugar por arriba del nivel, y sucede en la dirección opuesta, también, cuando equipos con gran talento, sobre el papel, terminan decepcionando bastante
Además, los jugadores estelares no lo pueden ganar solos. El grueso de las plantillas, incluyendo posiciones titulares, está conformado por jugadores no considerados estelares. Esta especie de clase media es la que, muchas veces, define el rumbo de los juegos.
Finalmente, hay otra serie de factores que no podemos dejar de lado: los coaches, ajustes a esquemas, impacto de lesiones y sí, hasta la suerte. Todos esos elementos necesitan alinearse tarde o temprano, para conquistar un Super Bowl.
Habiendo dicho eso, recalcamos que las calificaciones que nos resultaron a partir de asignar valores numéricos a las 11 listas del Top-10 recopiladas por Fowler no es de ninguna manera una brújula exacta que nos va a mostrar cuál será el desempeño de cada club. Nunca se trató de eso.
En realidad, se trata de otro modo de presentar la información que se conjuntó con motivo de las votaciones de gente desde dentro de la liga, y que nos brinda un vistazo a cómo se considera al interior de la NFL misma el balance de los equipos con mayor o menor cantidad de jugadores estelares. Lo que sí será interesante será, al final de la campaña, revisar las marcas de ganados y perdidos de las 32 franquicias, para cotejarlo nuevamente con la tabla, y ver cuáles equipos jugaron por arriba o por debajo de su talento aparente, según el personal de la propia liga.