Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
Si algo ha llamado la atención en la NFC Norte a lo largo de los últimos meses, es el nombre de un jugador que no estará más en la división.
Aaron Rodgers emigró a otras latitudes después de lo que se sintió como una eternidad de juego al más alto nivel en la posición de quarterback, pero también el más alto nivel de drama.
Por primera vez en décadas, hay un nuevo equipo señalado como favorito para llevarse la corona del sector, y un par de franquicias de la división han volado bajo el radar a lo largo de casi todo el verano.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Norte de cara a la temporada regular 2023 de la NFL :
Chicago Bears
Marca en el 2022: 3-14 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2023: Con la primera selección global del Draft de la NFL en el pasado mes de abril, los Bears decidieron no elegir a nadie, optando en su lugar por descender en el orden de selecciones tras un canje con los Carolina Panthers, hacerse de más selecciones, y sumar al receptor abierto DJ Moore en el proceso. Por sobre todas las cosas, esa decisión de la gerencia general que dirige Ryan Poles es un voto de confianza diáfano para el quarterback Justin Fields, quien tuvo momentos brillantes en la campaña pasada, pero quien todavía está lejos de meterse en la élite de la liga.
El receso de temporada giró en torno a mejorar el elenco que rodea a Fields , y además de Moore , significó una renovación del backfield, ajustes a la línea ofensiva, y la firma de grandes nombres a la unidad defensiva.
¿Será suficiente materia prima para el entrenador en jefe Matt Eberflus ? Probablemente no, hablando estrictamente del 2023, pero la campaña que está por comenzar tiene que ver más con sentar bases sólidas para el futuro inmediato, que de ganar ya. Según esas expectativas, Chicago aspira, como mínimo, a no repetir como el peor equipo de la NFL .
Detroit Lions
Marca en el 2022: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2016
Panorama para el 2023: Se vive una nueva era en Detroit. Por primera ocasión en la historia del club, son considerados favoritos para coronarse en la NFC Norte. La última ocasión en que los Lions eran señalados como favoritos para conquistar su división, residían en la desaparecida NFC Central, y solo había 28 equipos en la liga.
El head coach Dan Campbell ha manifestado que presión adicional por las expectativas para Detroit no molesta a su plantilla, y que los jugadores no han perdido piso. Campbell entiende que, a pesar de todo el ruido que rodea a su club, nada se gana en el receso de temporada, y son un equipo que ni siquiera logró meterse a los playoffs el año pasado. Por lo tanto, el camino por delante es todavía largo y lleno de obstáculos.
Volver a ser mediáticos en la prensa y en la opinión de su afición es gratificante, sin duda, pero los Lions necesitan confirmar, sobre el emparrillado, que la flecha apunta hacia arriba. La primera prueba llega el 7 de septiembre ante los campeones reinantes Chiefs . La NFL demostró suficientemente dignos a los Lions como contendientes, como para programarlos en la patada inicial de la temporada regular. Detroit responderá, y dará un buen espectáculo, o se colapsará ante la presión y volverá a ser el de siempre.
Green Bay Packers
Marca en el 2022: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2023: Bienvenidos a la era Jordan Love.
Es casi injusto pensar que la afición en Green Bay pudo disfrutar más de tres décadas de juego de fútbol americano de élite en la posición de quarterback, mientras otros equipos no encontraron a un titular decente en el mismo lapso. Y eso, es contando solamente a Brett Favre y Aaron Rodgers, y descartando a Don Majkowski quien pasó antes de ellos, con nivel de Pro Bowl.
Sea como fuere, se vive una nueva época en Green Bay , y el listón es muy alto. Love tiene su buena cuota de escépticos, y el equipo viene de una campaña sin playoffs, incluso con todo y Rodgers al volante.
Ganar en el 2023 será importante para los Packers pero, todavía más importante, será definir con la mayor certeza posible si el equipo --con Love -- puede ganar consistentemente más allá del 2023, o pronto habrá que ir en busca de otro pasador. En ese sentido, hay expectativas más o menos medidas en Green Bay .
Vikingos de Minnesota
Marca en el 2022: 13-4 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2022: Posiblemente, estamos ante la última campaña de Kirk Cousins como quarterback titular en Minnesota. Cierto, los Vikings todavía no tienen a un heredero listo para tomar el puesto de quarterback titular en el futuro cercano. Pero, los únicos años que le restan a Cousins en su contrato actual con los Vikes son rescindibles.
¿De qué depende el futuro de la franquicia en la posición más importante del juego?
Producción.
Los Vikings poseen al receptor abierto más dinámico del juego y hay bastante talento en otras posiciones de la plantilla. Desperdiciar un año de ese talento con otra campaña mediocre de Cousins podría colmar el plato de la directiva. Si en algún momento los Vikes se deciden a desarrollar a un pasador joven a futuro, deberán hacerlo pronto, cuando Justin Jefferson sigue siendo joven.
El 2023 debe ser considerado como la última oportunidad para que Cousins demuestre que puede llevar hasta lo más alto a Minnesota, o los Vikings estarán alineando a otro quarterback a partir del año entrante.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Norte
1. Jordan Love
QB, Green Bay Packers
Las credenciales de Love como quarterback de NFL incluyen apenas una marca de 0-1 como titular, y tres pases de anotación contra tres intercepciones en 10 apariciones totales, luego de ser seleccionado en la primera ronda del Draft 2021 de la NFL, saliendo de Utah State. Se entiende si el optimismo no está por los aires en Green Bay.
Pero, no habrá un jugador con más ojos puestos a lo largo de la temporada regular que Love, a quien le toca caminar en los titánicos zapatos que dejaron Brett Favre y Aaron Rodgers en Lambeau Field antes que él.
Y, nadie hará más por definir el orden final dentro de la división, que Love. Si el quarterback demuestra que a lo largo de los dos últimos años en la banca ha absorbido de buena manera los conceptos ofensivos de Matt LaFleur, habrá esperanzas de playoffs para los Packers. En cambio, si el quarterback sufre para ocupar la vacante al timón de Green Bay, este equipo estará apuntando a la parte alta del próximo draft. De cierto modo, parece haber poco terreno medio para Love en el 2023.
2. Justin Jefferson
WR, Minnesota Vikings
No existe un arma más dinámica por aire en la NFL que Jefferson, un receptor abierto de cuarto año que viene de liderar a la liga en recepciones y yardas en recepciones el año pasado.
Por primera ocasión en su carrera, sin embargo, Jefferson no contará con Adam Thielen como su socio principal en el juego aéreo de los Vikes, sino con el novato de primera ronda Jordan Addison, procedente de USC. Tampoco, estará Dalvin Cook para aliviar un poco el peso ofensivo desde el backfield. Jefferson enfrenta, así, su temporada más desafiante como la columna vertebral de la producción en el ataque de Minnesota. Pero, es probable que Jefferson todavía no haya tocado su techo como profesional, y un 2023 con esta clase de retos le servirá para seguir creciendo.
3. Justin Fields
QB, Chicago Bears
Seguro, los Bears culminaron la campaña pasada con el peor registro de la NFL, incluyendo un 3-12 con Fields como titular. Pero, Fields logró momentos muy brillantes a pesar de jugar detrás de una línea porosa y contando con un arsenal extremadamente limitado.
Incluso, Fields recibió el mismo número de votos para Jugador Más Valioso de la temporada que otros quarterbacks consentidos de los medios del año pasado, como Justin Herbert, Tua Tagovailoa y Geno Smith.
Sin embargo, la mejor prueba del potencial que, en Chicago, creen que posee Fields a futuro, es el hecho de que el equipo no ejerció la primera selección global para tomar a un pasador en el pasado draft, optando en su lugar por traspasarla a los Panthers, sumar más turnos, y seguir adelante con el proyecto Fields.
Parte del botín que se obtuvo del intercambio por esa primera selección de draft fue el receptor abierto DJ Moore, el primer legítimo N° 1 con el que ha alineado Fields desde que llegó a la NFL en la primera ronda del Draft 2021. Fields todavía tiene mucho por pulir, pero contar con manos como las de Moore a la espera de sus envíos deberá ayudarle a dar dos pasos hacia adelante en su crecimiento como pasador.
4. Jared Goff
QB, Detroit Lions
La revelación del año pasado en la división fue Goff, quien disfrutó la mejor temporada de su carrera en su segundo año conduciendo los hilos ofensivos de los Lions y ganándose, por primera ocasión en cuatro años, una invitación al Pro Bowl.
Goff fue particularmente efectivo cuidando el ovoide, con un porcentaje de pases interceptados de 1.2 por ciento que constituye su mejor marca de por vida, ayudándole a ubicarse sexto en la votación por Regreso del Año en el 2022.
Ahora, vislumbra un panorama distinto. Detroit aparece como favorito para quedarse con el título de la NFC Norte, y para la apabullante mayoría en la plantilla de los Lions, esa expectativa es algo nuevo. Para Goff, no lo es, remontándose a sus épocas con los Rams, a quienes condujo a una aparición de Super Bowl. Goff, operando desde la posición más importante del juego, será crítico para Detroit no solamente en lo que toca a la producción estadística en el emparrillado, sino en el manejo de la presión para poner el ejemplo a sus compañeros en el vestidor.
5. Alexander Mattison
RB, Minnesota Vikings
Movidos por intereses financieros, los Vikings decidieron despedirse de Dalvin Cook, su caballo de batalla para el ataque terrestre durante los últimos seis años, para ponerse en manos de Mattison. Cook ahora será compañero de equipo de Aaron Rodgers en la plantilla de los Jets, mientras que Mattison obtendrá su primera oportunidad como corredor primordial en una temporada, desde que arribó a la NFL en el 2019.
Mattison jamás ha registrado más de 134 acarreos en una campaña, y nunca ha alcanzado el medio millar de yardas terrestres en una temporada, tampoco. Aunque impuso marca personal con cinco anotaciones por tierra en el 2022, también viene de promediar 3.7 y 3.8 yardas por acarreo en el último par de años, respectivamente, y apenas logró sumar 16.6 yardas por partido en la pasada temporada, por mucho su peor total como profesional.
Es cierto que Cook venía un poco en declive, a pesar de sus cuatro invitaciones consecutivas al Pro Bowl, pero Mattison no entregó precisamente un 2022 que obligaba a darle una oportunidad como titular de tiempo completo. Aun así, los Vikings --que dependen mucho de la carrera y el pase con engaño de carrera-- harán justamente eso.
6. Aidan Hutchinson
DE, Detroit Lions
Parecía prácticamente un hecho que Hutchinson tendría como destino Jacksonville en el draft del año pasado, siendo considerado casi de manera universal como el mejor cazador de quarterbacks disponible para ese ciclo. Los Jaguars sorprendieron tomando a Travon Walker, y los Lions no pueden estar más agradecidos.
Hutchinson se mandó una temporada debut de NFL estelar, culminando segundo en la votación por Novato Defensivo del Año, y convirtiéndose en el proceso en una joven voz de autoridad en el vestidor de Detroit.
No obstante, hay trabajo por hacer. Los Lions fueron espectaculares a la ofensiva, pero defensivamente dejaron mucho qué desear como unidad, y Hutchinson debe encabezar el proyecto de reconstrucción que vive la franquicia a ese lado del balón. Después de una temporada de 9.5 capturas y tres intercepciones, hay pocas dudas de que Hutchinson no pueda con ese papel.
7. Jaire Alexander
CB, Green Bay Packers
Al hablar de los esquineros de élite en la NFL, el nombre de Alexander suele quedar relegado en segundo término, pero el estelar de los Packers está allí en la primera línea de la liga.
Por muchos años, se utilizó, con o sin justificación, el pretexto de que la defensiva impedía a Green Bay ganar un segundo anillo de Super Bowl para Aaron Rodgers, pero Alexander es el mejor jugador defensivo en la plantilla, y a partir de sus cualidades se puede abrir el abanico de posibilidades para el resto de los defensivos, incluyendo a los linebackers Rashan Gary y Preston Smith, principales encargados de presionar a los pasadores rivales.
Alexander es uno de los ejemplos más claros de una producción que no recibe el nivel de reconocimiento merecido en las esferas de la NFL, pero su aportación será clave para determinar si consideramos, o no, candidatos para playoffs a los Packers.
8. Jahmyr Gibbs
RB, Detroit Lions
Detroit contó con una de las ofensivas más espectaculares en la liga el año pasado, y mucho de ello se lo debieron a la dupla de corredores conformada por Jamaal Williams y D'Andre Swift. Pero, en un giro inesperado de temporada baja, el club decidió prescindir de ambos para el 2023, permitiendo caminar a Williams en la agencia libre, y traspasando a Swift a los Eagles, durante el draft.
Casi simultáneamente, los Lions siguieron el ejemplo de los Falcons durante el mismo draft, eligiendo en la parte alta del orden de selecciones a un corredor, cuando abundan las teorías que recomiendan en contra de ello. Gibbs, un producto de Alabama, se convirtió de este modo en el punto focal para el backfield de Detroit.
Los Lions también añadieron al veterano David Montgomery en la agencia libre, pero no hay que confundirnos: la mesa está puesta para Gibbs, un versátil corredor que puede aportar también en el juego aéreo, y que brilla más cuando tiene el balón fuera de la caja de los tackles.
Después de ver el aporte de Williams y Swift el año pasado, es de suponerse que Detroit pedirá mucho de Gibbs, quien será fundamental para que los Lions hagan buenos los pronósticos de quienes los ven campeones en el Norte de la Nacional.
9. Kirk Cousins
QB, Minnesota Vikings
¿La última oportunidad para Cousins en Minnesota? Así parece.
El pasador de los Vikings es uno de los elementos más queridos y respetados en el vestidor, y no es sencillo descartar sus cuatro invitaciones al Pro Bowl, incluyendo los dos últimos años. Se trata de un quarterback altamente productivo en términos de yardaje que se ubica octavo en la lista histórica entre jugadores en activo, y que debe culminar la campaña arriba de las 40,000 en su carrera.
Pero, también hablamos de un quarterback con una marca de postemporada de apenas 1-3 en 11 campañas profesionales que, aparentemente, tocó su techo hace algún tiempo. Cousins ha gozado de armas ofensivas superiores en Minnesota, desde Stefon Diggs hasta Adam Thielen y ahora Justin Jefferson, y le ha costado trabajo traducir ese talento a su disposición en postemporadas exitosas. Con una salida contractual a la vista para Minnesota al término del 2023, podríamos estar hablando de un proyecto nuevo en 12 meses cuando hablemos de quarterbacks en la plantilla de los Vikes.
10. DJ Moore
WR, Chicago Bears
Con tres temporadas de al menos 1,100 yardas en recepciones, y viniendo de una marca personal de siete recepciones de touchdown el año pasado como tarjeta de presentación, Moore es fácilmente uno de los mejores receptores abiertos que han vestido el uniforme de los Bears en la última década --junto a Allen Robinson II-- sin haber participado en un encuentro todavía para el club.
Su llegada a Chicago fue bien calculada por el gerente general Ryan Poles, al tiempo que el quarterback Justin Fields inicia su tercera temporada profesional. Al mismo tiempo, la presión sobre Moore será tremenda para cargar con la mayor carga de trabajo en la generación de yardas ofensivas.
Moore produjo en Carolina a pesar de niveles cuestionables de desempeño entre sus pasadores, y esa experiencia la servirá cuando reciba los pases de un Fields que aún no encuentra la mejor consistencia en pases de ritmo en la NFL.
La pregunta más importante para la NFC Norte en el 2023
¿Podrán los Lions coronarse en la NFC Norte?
Han pasado 30 años desde la última ocasión que los Detroit Lions ganaran una división, la desaparecida NFC Central. Desde entonces, han compilado solamente nueve temporadas con récord ganador, y encima de eso se fueron 0-16 en 2008.
Pero no todo es negativo en Motown. Los Lions de la mano de su head coach inspirador Dan Campbell encontraron la química y cerraron la temporada del 2022 ganando ocho de los últimos 10 juegos y esa inercia la buscarán llevar a esta próxima temporada.
La ausencia de Aaron Rodgers en Green Bay hace que Detroit sea el favorito para ganar la división. Es un equipo con una mezcla importante de veteranos y jóvenes con mucho talento, incluyendo seis jugadores seleccionados en las primeras 96 selecciones del pasado draft. Llego el momento para que este equipo de ese paso tan importante, uno que la afición ha anhelado durante muchos años. -- Miguel Pasquel
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
• Los Lions abren la temporada regular enfrentando a los campeones reinantes Chiefs, pero no han derrotado a un campeón defensor del Super Bowl desde el 28 de septiembre de 1997, cuando superaron a los Packers en el Pontiac Silverdome gracias en buena medida a una intercepción de Reggie Brown de Brett Favre devuelta para touchown, y cuatro goles de campo de Jason Hanson. Desde entonces, han enfrentado al campeón defensor del Super Bowl en la campaña regular en siete ocasiones, perdiendo las siete.
• Con ESPN Analytics favoreciéndolos para conquistar la NFC Norte... Los Lions no han ganado un título divisional desde 1993, cuando residían en la NFC Central. Solamente los Browns (1989) tienen una sequía en activo más prolongada en la NFL.
• Los Lions no han ganado un partido de playoffs desde que derrotaran a los Cowboys en la Ronda Divisional de 1991, la sequía en activo más larga sin triunfo de playoffs en la NFL. Su racha de nueve derrotas consecutivas en la postemporada es la más larga en la historia de la NFL.
• Los Lions no han conquistado un campeonato desde que se coronaran en la NFL en 1957. Se trata de la cuarta sequía de títulos en activo más larga entre las cuatro ligas principales en Norteamérica (NFL, NBA, MLB y NHL).
¿Qué dicen las casas de apuestas?
No queda duda que los Lions son los consentidos de los sportsbooks, cuando se trata de proyectar lo que viene en el Norte de la Nacional. Se trata de mucha fe en un equipo que ni siquiera jugó la postemporada pasada, y que cuando llega a colarse a playoffs, suele perder de inmediato, como lo demuestran sus nueve derrotas en fila en esa instancia.
Predeciblemente, los Vikings también reciben algo de respeto, con base en sus actuaciones de años recientes y el potencial de la ofensiva por aire.
Curiosamente, los sportsbooks ven igual de distantes las posibilidades de Bears y Packers de hacer ruido en las instancias más trascendentales de los playoffs.
¿Qué dicen los fans de la NFL en ESPN?
¿Quién será el campeón de la NFC Norte? #NFLxESPN
— NFLLive_esp (@NFLLive_esp) August 30, 2023
Predicciones
Todavía no estamos listos para empujar todas las fichas al centro de la mesa por Detroit, y menos cuando desbarataron un backfield ofensivo que tanto les ayudó en la pasada campaña.
Minnesota todavía posee un ataque de alto octanaje y una defensiva ligeramente mejor que lo que hay en Detroit y, sobre todo, saben lo que cuesta ganar un partido en playoffs.
Con Green Bay, parece que no hay áreas grises: Jordan Love pinta para ser un fracaso estrepitoso, o un inesperado acierto para la gerencia de los Packers. Esta plantilla hace no mucho estaba disputando Juegos de Campeonato de Conferencia, y la renovación del arsenal aéreo --especialmente en cuanto a alas cerradas-- luce prometedor.
Chicago se embarcó en lo que, desde inicio, se anunció como un proyecto de reconstrucción de varios años. Un receso de campaña en el que llegó ayuda limitada --no obstante DJ Moore-- no va a catapultar a los Bears a lo más alto de la Nacional . Acá, solo podemos predicar paciencia.