Las esperanzas de playoffs de estos equipos han vuelto a la vida luego de que parecían sepultadas al inicio de la campaña
Un buen arranque de temporada puede definir, a grandes rasgos, una buena temporada regular de la NFL, aunque no es necesariamente una regla. Del mismo modo, iniciar de muy mala manera la campaña usualmente deja sin oportunidades de postemporada a los equipos que tardan en encontrar ritmo.
Sin embargo, hay excepciones, y no todos los equipos que dábamos por muertos luego de las primeras jornadas se han quedado en el Mictlán.
En este Día de los Muertos echamos un vistazo a cuatro equipos que han resucitado con el transcurso de los partidos para volver a meterse en la conversación por la postemporada de la NFL, luego de que sus aspiraciones parecían sepultadas después de un arranque incierto.
Cincinnati Bengals
Los Bengals arrancaron la campaña en 1-3, con un solitario triunfo sobre Los Angeles Rams, revancha del Super Bowl LVI, como su único punto brillante. Joe Burrow mostraba todavía señales de no estar al 100 por ciento luego de su lesión de pantorrilla de campamento de entrenamiento. Ja'Marr Chase se fue sin touchdown en esos primeros cuatro encuentros, mientras que Tee Higgins tuvo un encuentro sin atrapadas, y dos partidos de dos recepciones en el mismo lapso. Joe Mixon no alcanzó las 70 yardas por tierra en ninguno de esos compromisos.
Ahora, Cincinnati ha recuperado su imagen de contendiente. Han ganado tres al hilo, incluyendo victorias sobre los Seattle Seahawks, equipo que apunta a los playoffs, y sobre los San Francisco 49ers, favoritos de muchos para conquistar la NFC. Burrow parece plenamente recuperado. Chase anotó cuatro touchdowns en las tres semanas previas, y Mixon ha superado las 80 yardas terrestres dos veces en el mismo lapso. Todavía falta echar a andar a Higgins, quien se perdió un juego y medio por un problema de costillas.
Cincy es uno de tres equipos que marcha perfecto en las últimas cuatro jornadas, con marca de 3-0, contando que una fecha fue su semana de descanso. En este tiempo, han recibido la quinta menor cantidad de puntos en la liga, 50, y poseen el segundo mejor margen de entregas de balón, con +5.
No quepa duda, los Bengals están de regreso, y una cita este domingo por la noche en casa ante los Buffalo Bills ayudará a confirmarlo.
Jacksonville Jaguars
Ningún equipo en toda la NFL viene montado sobre una mejor racha de victorias que los Jags, que suman cinco victorias en fila. Eso, después de comenzar la campaña en 1-2, con derrotas ante los Kansas City Chiefs y Houston Texans, ésta última haciendo sonar algunas alarmas en la AFC Sur.
En ese inicio de campaña, Jacksonville se ubicó como el equipo N° 21 en puntos anotados (57) y N° 23 en puntos recibidos (75). En las cinco jornadas desde entonces, son el tercer equipo con más puntos anotados (136) y el décimo con menos puntos recibidos (81).
Travis Etienne Jr. es uno de los jugadores más encendidos en la liga ahora. Anotó solamente un touchdown terrestre en los primeros cuatro juegos, pero luego tuvo una racha de dos touchdowns por encuentro de la Semana 5 a la Semana 7, y en la octava fecha, agregó una anotación en recepción.
Además, los Jags están interceptando el 4.0 por ciento de los intentos de pase de los rivales desde la Semana 4 a la fecha, el tercer mejor total en la NFL. En los primeros tres encuentros, esa tasa era de apenas el 1.8 por ciento.
Minnesota Vikings
Ninguno de los equipos que accedió a los playoffs de la temporada pasada inició de peor manera la campaña que los Vikes y su arranque de 0-3, primero, y 1-4, después, con una solitaria victoria sobre los Carolina Panthers --que no conocieron el triunfo hasta la Semana 8, apenas-- como su único encuentro rescatable. Durante esos primeros cinco partidos, nadie tuvo un peor margen de entregas de balón que su -9. Con 122 puntos recibidos, eran el equipo N° 24 de la liga. Kirk Cousins fue responsable de siete entregas de balón en los primeros cuatro juegos.
Para empeorar las cosas, perdieron por lesión a Justin Jefferson después de solo cinco fechas, y el receptor abierto estelar no regresa antes del 12 de noviembre.
Pero, Minny ha ganado sus últimos tres partidos en fila, incluso sin la presencia de Jefferson. El novato Jordan Addison lleva cinco touchdowns en las últimas cuatro fechas, y acumula siete en el año, situándose segundo en la NFL y a uno del líder actual, Tyreek Hill.
Por supuesto, el camino no se facilitará para los Vikings, luego de que Cousins sufriera una rotura en el tendón de Aquiles que pone fin a su temporada, pero Minnesota adquirió en canje a Joshua Dobbs de los Arizona Cardinals el pasado martes. Mientras Dobbs se pone al día, el novato Jaren Hall será el titular.
Minny está a dos juegos de los Detroit Lions en el Norte de la NFC, pero ya no es tan imposible pensar en un boleto de Comodín para los Vikes, como parecía serlo a principio del año.
New York Jets
Todo parecía terminado para los Jets en el partido inaugural de la campaña cuando, a apenas instantes de su debut oficial con la organización, Aaron Rodgers sufrió una rotura en el tendón de Aquiles ante los Bills.
Zach Wilson lo reemplazó y jugó pésimo, pero de alguna manera los neoyorquinos ganaron ese partido. Luego, perdieron los siguientes tres de manera consecutiva, antes de ganar los últimos tres. Como los Bengals y Jaguars, los Jets están perfectos en las últimas cuatro jornadas, tomando en cuenta que descansaron en una de esas fechas. Nadie ha permitido menos puntos en las cuatro últimas jornadas que los 45 de los Jets.
Breece Hall ha anotado touchdown en cada uno de los últimos tres partidos, después de irse en blanco en los primeros cuatro. Garrett Wilson viene de su primer partido de 100 yardas en recepciones en el año, la semana pasada, ante los New York Giants. Y, aunque Wilson está a años luz de una designación All-Pro, o algo parecido, al menos ha tirado solo una intercepción en las últimas cinco salidas, después de regalar cuatro en los dos primeros encuentros.
Los Jets no tenían por qué ganar a los Giants la semana pasada, pero sus vecinos regalaron el partido y, de alguna manera, los Jets se mantienen vivos en la pelea por un boleto de comodín en la AFC.
Si Rodgers alcanza a regresar de su lesión después de someterse a un procedimiento experimental que apunta a acelerar su regreso, podría encontrarse a su vuelta con un equipo todavía en busca de meterse a la postemporada.