El tribunal federal de apelaciones determinó que el mariscal de campo de los New England Patriots, Tom Brady, debe cumplir su suspensión de cuatro partidos impuesta por la NFL por su participación en el escándalo de los balones desinflados, anulando la decisión de un juez, dando la razón a la liga en su batalla contra la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA por sus siglas en inglés).
El tribunal de apelaciones de segundo circuito emitió su decisión este lunes en New York. La decisión por parte de un panel de tres jueces podría poner fin al debate legal sobre el escándalo que provocó que durante meses aficionados del fútbol americano discutieran sobre la presión del aire en los balones y la reputación de uno de los equipos más importantes de la liga.
"Sostenemos que el comisionado ejerció de manera adecuada su discreción de acuerdo al contrato colectivo de trabajo y que sus resoluciones en el procedimiento fueron fundamentadas apropiadamente en ese acuerdo y no se privó a Brady de la justicia fundamental", señaló el tribunal.
"Nuestra función no es determinar para nosotros si Brady participó en un esquema para desinflar balones o si la suspensión impuesta por el comisionado debió haber sido por tres o cinco partidos ni nada de eso. No es nuestra función dudar sobre la determinaciones del árbitro", escribió el juez Barrington D. Parker. "Nuestra obligación está limitada a determinar si el procedimiento del árbitro cumplió con los estándares legales mínimos establecidos por la ley de relaciones laborales".
También es probable que se inicie una nueva ola de debates sobre qué papel, en caso de tenerlo, desempeñó el mariscal de campo y estrella de la NFL al utilizar balones inflados por debajo de los requerimientos durante el Juego por el Campeonato de la AFC en enero del 2015.
Las apelación resolvió la decisión de septiembre del juez Richard Berman en contra de la liga, permitiendo que Brady eludiera temporalmente su suspensión.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, insistió que la suspensión era merecida.
Al reestablecerse la suspensión de Brady, el pasador se perderá los primeros cuatro partidos de la temporada contra los Arizona Cardinals, Miami Dolphins, Houston Texans y Buffalo Bills. Brady sería elegible para volver en la Semana 5 contra los Cleveland Browns.
En ausencia de Brady, Jimmy Garoppolo se perfila como su reemplazo en las primeras cuatro semanas.
En 11 partidos en la NFL, Garoppolo acumula 20 pases completos en 31 intentos para 188 yardas y un touchdown.
La NFLPA y Brady pueden pedir una nueva audiencia frente al mismo panel, después todo el segundo tribunal de circuito o llevar su apelación a la Suprema Corte de los Estados Unidos. Tendrían que solicitar un aplazamiento en la suspensión de Brady durante la apelación.
La NFL tiene la opción de implementar la suspensión completa o intentar alcanzar un acuerdo para evitar más apelaciones.
"Nos complace que el tribunal de apelaciones de los Estados Unidos de segundo circuito determinó hoy que el comisionado ejerció apropiadamente su autoridad de acuerdo al contrato colectivo de trabajo en casos relacionados con la integridad del juego", expresó la NFL en un comunicado. "Esta autoridad ha sido reconocida por múltiples tribunales y ha sido incorporada expresamente en todos los contratos colectivos de trabajo entre la NFL y la NFLPA en los últimos 40 años".
La NFLPA por su parte expresó su decepción por la determinación en un comunicado y refirió que revisará sus opciones.
"Impugnamos la suspensión de Roger Goodell a Tom Brady porque sabemos que no funciona como árbitro justo y que los derechos de los jugadores fueron violados bajo los términos de nuestro contrato colectivo de trabajo", declaró la NFLPA. "Revisaremos cuidadosamente la decisión, considerando todas nuestras opciones y seguiremos peleando por los derechos de los jugadores y por la integridad del juego".
En Las Vegas, los Patriots, que eran considerados favoritos para ganar el Super Bowl 51 con probabilidades 6-1, ahora son co-favoritos con los Seattle Seahawks en 8-1, de acuerdo a CG Technology. Los Green Bay Packers (9-1), Pittsburgh Steelers (9-1) y Carolina Panthers (10-1) son los siguientes en la línea de favoritos para ganar el campeonato.
El mariscal de campo firmó una extensión de contrato por dos años durante la temporada baja que redujo su salario del 2016 de 9 millones de dólares a 1 millón. Al hacerlo podrían ahorrarse los cerca de 2 millones en salario perdido durante la suspensión de cuatro partidos de Brady.
El juez Robert Katzmann emitió su postura contra la NFL.
"Me preocupa la decisión de comisionado de mantener la suspensión de cuatro partidos sin precedentes", expresó Katzmann. "El comisionado no pudo considerar una sanción alternativa muy relevante".
El juez de circuito Denny Chin dijo que las pruebas sobre la manipulación de los balones eran "contundentes, si no abrumadoras" y que había evidencia que Brady "sabía sobre ello, lo consintió, lo fomentó".
La liga argumentó que era justo para Goodell castigar severamente a Brady después que concluyó que el mariscal de campo ensució el juego al impedir la investigación de la NFL al destruir su teléfono celular que contenía cerca de 10,000 mensajes.
Barrington dijo que la destrucción del teléfono elevó las sospechas "sobre del aire en el balón hasta comprometer la integridad de un procedimiento que el comisionado había convocado".
"Entonces, ¿por qué no podía el comisionado suspender al sr. Brady por esa simple conducta?", cuestionó. Parker agregó: "Con el debido respeto, la explicación del sr. Brady sobre eso no tiene sentido".
Información de Andrew Brandt y AP fue utilizada en la redacción de esta nota.