BATAVIA -- Portando una apretada camisa anaranjada de golf que delata un físico musculoso, Bruce Smith a sus 52 años de edad todavía es capaz de proyectar una presencia intimidante como lo hizo durante una carrera de NFL que culminó con la marca histórica para capturas.
Las apariencias, sin embargo, pueden ser engañosas, admitió el ala defensiva del Salón de la Fama que jugara para los Buffalo Bills y Washington Redskins.
"Luzco bien, pero estoy adolorido todos los días", reveló Smith, asistiendo al torneo de golf caritativo de su ex compañero de equipo Jim Kelly, este lunes afuera de Buffalo. "No hay día que no sienta dolor: múltiples articulaciones y cosas que experimento a diario. Puede llegar a ser muy frustrante por momentos".
Luego, está su memoria.
"Probablemente habría que preguntarle a mi esposa de eso", defirió Smith, cuando se le preguntó si experimentaba síntomas relacionados a lesiones de cabeza unos 13 años después de su retiro. "Olvido muchas cosas en ocasiones".
En un momento cuando las preocupaciones de seguridad de la NFL acaparan titulares, es difícil para Smith ignorar la factura que haber participado en 299 encuentros --incluyendo los playoffs-- y registrar 200 capturas le cobra a su cuerpo de 6 pies con 4 pulgadas y 262 libras.
Y aun así, si pudiera regresar el tiempo, Smith lo haría todo de nuevo.
"Aunque no conozco la severidad de lo que causan traumas a la cabeza continuas al individuo y a la mente, no me voy a sentar aquí a quejarme", acotó Smith. "Estaría mintiendo si no dijera que duele a diario. Pero estoy muy agradecido".
Smith acreditó a la NFL por establecer reglas e introducir equipamiento en un intento por hacer más seguro el juego.
Smith también describió como importante arrojar la mayor luz posible sobre el tema.
"Sólo quieres saber todos los hechos y la verdad, y por alguna razón u otra no creo que lleguemos jamás a ese punto", declaró Smith. "Hay algunos tipos que están sufriendo y de los cuales debemos asegurarnos que los están tratando".
Los Bills honrarán a Smith este año al retirar su jersey N° 78 durante una ceremonia que se llevará a cabo durante su juego de horario estelar de apertura de temporada en casa ante los New York Jets, el 15 de septiembre.
Seleccionado con el primer turno global del draft de 1985 por Buffalo, Smith fue un dos veces Jugador Defensivo del Año durante sus 15 campañas con los Bills. Luego jugó cuatro años más en Washington.
Smith habló al poco tiempo de que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, se reuniera con los medios, asistiendo también al torneo de Kelly.
Goodell defendió la postura de la liga respecto a las preocupaciones relacionadas a conmociones.
Aparte de presentar 42 cambios a las reglas en los últimos 10 años, Goodell notó que la NFL introducirá nuevos cascos y una nueva superficie de juego que reducirá el impacto de los golpes.
El mes pasado, un estudio del congreso concluyó que oficiales de la liga intentaron obligar al National Institutes of Health de retirar un proyecto a un investigador que la NFL temía estaba comprometido.
En años recientes, varios jugadores de la NFL se han retirado abruptamente en lugar de someterse a los riesgos de efectos a largo plazo relacionados con las conmociones.
Kelly defendió a la NFL, diciendo que la liga ha dado grandes pasos para mejorar su protocolo de conmociones desde que se retirara, tras la campaña del 1996.
"Cuando salías, era como, '¿Cuántos dedos ves? ¿Sabes dónde estás? ¿Contra quién juegas?'. Y si respondías todas esas, boom, listo para seguir", recordó Kelly. "Es un deporte de contacto. Supérenlo".
Kelly dijo comprender las preocupaciones de padres respecto a querer asegurar la salud de sus hijos. Kelly dijo que no hubiera sido distinto con su desaparecido, Hunter, quien nació con el mal de Krabbe, un padecimiento hereditario del sistema nervioso, quien falleció a la edad de 8 en el 2005.
"Debes enseñar a los chicos desde una edad temprana el modo correcto de taclear", agregó Kelly. "Si mi hijo Hunter estuviera aquí y deseara jugar al fútbol americano, estaría justo allí junto a él tratando de enseñarle las técnicas correctas".