Les compartiré un poco de lo que dije a tan sólo unos cuantos minutos que se habían confirmado los duelos en la Ronda Divisional. El partido en el que los Green Bay Packers visitaría a los Dallas Cowboys sería el "juego del año". Se los dije. ¿Un poco más? "El equipo con la última posesión ganará".
Final: 34-31 para Green Bay gracias a un gol de campo de 51 yardas de Mason Crosby en la última jugada.
Con eso en mente, y olvidando las malas predicciones (cientos) que he tenido a lo largo de los años, considero imperativo que absorbas y compartas el primer vistazo de los Juegos de Campeonato.
Final de la Conferencia Nacional
No. 4 Green Bay Packers en No. 2 Atlanta Falcons
Fecha: 22 de enero | Estadio: Georgia Dome | Horario: 2:05 p.m. CT
Motivos por los que ganarán los Packers: Después de ocho triunfos consecutivos, lo Packers tienen más confianza de la que se puede medir. Dos de los jugadores más importantes en la postemporada son el mariscal de campo y el pateador y este equipo no podría estar en mejor posición. Aaron Rodgers está en su mejor nivel. En los últimos nueve partidos tiene 24 pases de anotación y una intercepción. Y, por cierto, presume 10 envíos a las diagonales sin entregas además de un índice de 88.4 en cuatro partidos en el Georgia Dome. Por su parte, Mason Crosby tiene 21 goles de campo consecutivos y su último error fue en 2010. No estamos diciendo que son perfectos, pero estás en una gran posición cuando ambos muestran ese nivel.
Razones que llevarán a los Falcons al triunfo: El mariscal de campo Matt Ryan, presumiblemente el Jugador Más Valioso, puede ir palmo a palmo con Rodgers. En sus últimos nueve partidos suma 22 pases de touchdown y tres intercepciones. Su ataque aéreo será un dolor de cabeza para los Packers que tienen una mediocre defensiva secundaria que se ha visto limitada por lesiones. La realidad es que no cuentan con un esquinero que pueda cuidar a Julio Jones, dejando de lado el hecho que 12 jugadores diferentes tuvieron al menos una recepción para anotación (récord de la NFL). Las opciones de rival a la defensiva son limitadas y su esquema de cargas contra los Cowboys no fue efectiva; Dak Prescott completó siete pases en ocho intentos para 108 yardas y dos espirales a las diagonales. Ryan completó 10 envíos de 13 que intentó ante la presión de los Seahawks para 154 yardas.
Factor X: El ala cerrada Jared Cook consiguió la recepción del año para preparar el terreno del gol de campo del triunfo en Dallas. Su impacto en la temporada de los Packers ha sido trascendental desde que volvió de una lesión en el tobillo. La mejor manera de ilustrarlo es: Con él en el campo, Rodgers tiene casi el doble de pases de anotación que cuando no está. Los Falcons tuvieron problemas para contener a las alas cerradas durante la temporada al permitir 86 recepciones para 988 yardas y ocho anotaciones, lo que los ubicaba entre los peores de la NFL en cada departamento.
Resumen: No habrá mucha defensiva en este juego. Las Vegas lo entiende y ha establecido las altas/bajas en 60. Atlanta parte como favorito, ¿pero estarías listo para apostar contra Rodgers?
Final de la Conferencia Americana
No. 3 Pittsburgh Steelers en No. 1 New England Patriots
Fecha: 22 de enero | Estadio: Gillette Stadium | Horario: 5:40 p.m. CT
Motivos por los que ganarán los Steelers: Aquí hablamos con la verdad. Será muy difícil. Éste no ha sido un buen enfrentamiento para los Steelers en la era de Bill Belichick/Tom Brady. Han perdido nueve de sus últimos 12 partidos y sólo han ganado un partido en Foxborough en los últimos 18 años. ¿Cuál triunfo? En 2008, cuando Brady estaba fuera por una lesión en el ligamento y Matt Cassel era el titular. Para ser honestos, Brady siempre ha sido susceptible --como la mayoría-- contra un equipo que sabe presionar al mariscal de campo. Sufrió un par de intercepciones ante los Houston Texans y tal vez encare el domingo al equipo que mejor trabaja en este tema. Consiguieron 30 capturas en la segunda mitad de la temporada, el mejor registro de la liga, y es por lo mismo que llegan con nueve triunfos consecutivos.
Razones que llevarán a los Patriots al triunfo: Atraviesan por una gran racha, similar a la de su rival, ocho victorias. La ventaja, esto es territorio familiar para ellos. Desde 2001, el inicio de la era Belichick/Brady, tienen marca de 16-3 en casa en la postemporada. Eso incluye registro de 4-1 en Juegos de Campeonato. El Gillette Stadium se ha convertido en la fortaleza más clara alrededor de la NFL en los últimos años. Además, los Steelers no fueron capaces de anotar touchdown ante los Kansas City Chiefs y adivinen qué. La defensiva de los Patriots es aún más complicada. Desde la mitad de la campaña permiten el promedio de puntos más bajo en toda la NFL por juego (14.8).
Factor X: Es difícil no notar al jugador con el que los Patriots tienen marca de 15-0 cuando aparece. El sábado, el corredor Dion Lewis se unió a Tyreek Hill como los únicos jugadores en la NFL que anotan por tierra, recepción y regreso de paada en el mismo juego desde que Gale Sayers lo hiciera en 1965. Su versatilidad se debe a la habilidad que tiene en el campo abierto; su touchdown de 13 yardas inició con una jugada seis yardas atrás de la línea de golpeo. Los Steelers tienen apoyadores atléticos capaces de contrarrestarlo.
Resumen: Los Steelers no pierden desde mediados de noviembre y siempre serán una amenaza con un mariscal de campo como Ben Roethlisberger, un corredor como Le'Veon Bell y el receptor Antonio Brown, pero sería una verdadera sorpresa si los Patriots no son el representante de la AFC en el Super Bowl LI.