Hace dos años, cuatro de los cinco equipos de la División Oeste de la Nacional tenían foja por encima de .500, y los Rockies y Diamondbacks se midieron por el banderín del viejo circuito. Esta temporada, los Dodgers están empatados con los Cardenales con el mejor récord de la Nacional y parece que serán los Rockies o los Gigantes quien ocupará el comodín en los playoffs.

El martes por la mañana, sólo los Cardenales, Dodgers y Filis habían ganado más partidos que los Rockies y los Gigantes. Sin embargo, existe la percepción de que por alguna razón la División Oeste de la Liga Nacional está extraviada en la selva entre la Liga de la Costa del Pacífico y la Liga de Alaska. Sí, claro, Vicente Padilla y Brad Penny pueden lanzar joyas, pero es una división dominada por tres parques para lanzadores de California que hacen de ésta una división dominada por los lanzadores.

Y, sí, los jugadores de los Padres son, con algunas excepciones notables, tan reconocidos como los nombres que aparecen en una página de la guía telefónica, pero el martes en la mañana contaban con 14 victorias más que los Nacionales, siete más que los Piratas, una menos que los Mets y dos menos que los Rojos. Considera lo siguiente: En confrontaciones fuera de su división (contra equipos del Este y la Central de la Liga Nacional, y en juegos interliga) el Oeste de la Nacional contaba con 24 partidos por encima de .500 hasta los juegos del fin de semana, la Central contaba cinco juegos por debajo, y el Este con 24 partidos por debajo; en la Liga Americana, el Oeste tenía foja de 33 partidos por encima de .500, el Este contaba con 28 por encima y la Central con 37 por debajo.

Liga Americana		Liga Nacional
Este	+28	Este	-24
Central	-37	Central	-5
Oeste	+33	Oeste	+24

"Lo que tiene esta división son cuatro equipos con buenos jugadores de Grandes Ligas y muy buenos sistemas en las menores", dice el gerente general de los Diamondbacks, Josh Byrnes, "y todos sabemos que los Padres no sólo están jugando fuerte contra todos, sino que la organización resurgirá porque tienen gente muy competente a cargo. Los Dodgers obviamente son muy buenos. El cuerpo de lanzadores de los Gigantes es intimidante. Los Rockies son muy buenos, tanto en términos de sus jugadores titulares como cuán bien lanzan todos sus abridores (sí, son líderes de la liga en salidas de calidad). ¿Cuántas personas han notado lo que ha hecho Ubaldo Jiménez, o Max Scherzer, o cuánto avanzará Clayton Kershaw dentro de poco?"

Kershaw no ha ganado en sus últimas nueve salidas, en las que ha registró efectividad de 2.75 y contó con un gran total de ocho carreras de respaldo.

Es cierto que los mejores jugadores de las mayores -- Albert Pujols, Joe Mauer -- residen en medio del país. ¿Pero qué lanzador ha tenido la mayor cantidad de victorias desde 2007? Dan Haren, dos más que Adam Wainwright y Ted Lilly. En estas tres temporadas, la efectividad de 2.87 de Tim Lincecum es la mejore del béisbol; Haren, con 3.07 de efectividad le sigue en la Nacional.

"Yo miro a Matt Kemp y a Justin Upton y veo dos estrellas jóvenes que podrían ganar múltiples premios JMV", dijo un experimentado cazatalentos. Upton acaba de cumplir 22 [el 25 de agosto]. Kemp tiene 24, y es un jugador de básquetbol que apenas comienza a aprender a jugar béisbol".

"Y luego está Pablo Sandoval", continuó el cazatalentos, "uno de los jugadores más divertidos para observar en el terreno, uno de de los mejores bateadores puros y heredero de la tradición de bateadores de lanzamientos fuera de la zona -- desde Yogi Berra a Kirby Puckett, Rubén Sierra a Vladimir Guerrero. "No hay manera de lanzarle", dijo un entrenador de lanzadores. "La disciplina en el plato es buena. Pero algunos bateadores la rebasan por su gran coordinación entre los ojos y las manos".

Mira cómo se han desarrollado algunos de los mejores jugadores de la división:

• El OPS de Kemp aumentó de .799 la pasada temporada a .874, los jonrones de 18 a 23, y el promedio de embasamiento de .340 a .365.
• El OPS de Troy Tulowitzki ha mejorado de .733 a .884, los jonrones de ocho a 24, las estafas de una a 17, el embasamiento de .332 a .363.
• El OPS de Sandoval ha mejorado de .847 a .929, los jonrones de tres a 21, el embasamiento de .357 a .380.
• El OPS de Upton se ha elevado de .816 a .927, los jonrones de 15 a 23, las estafas de una a 19, el promedio de bateo de .250 a .308, y el embasamiento de .353 a .375.
• El OPS de Mark Reynolds ha aumentado de.778 a .940, los jonrones de 28 a 41, las estafas de 11 a 22, el promedio de bateo de .239 a .272, y el embasamiento de .320 a .364. Según dijo Jackson Browne (y Jen Villone), no le recuerdes los 186 ponches, él no los ha olvidado; está segundo en la Nacional en jonrones, tercero en extrabases, sexto en carreras, séptimo en remolques y octavo en OPS.

El chiste es que el gerente general de los Dodgers, Ned Colletti, podría ser arrestado por hurto, ya que en las últimas dos temporadas ha adquirido a Manny Ramírez, Casey Blake, George Sherrill, Jon Garland, Jim Thome, Doug Mientkiewicz, Ronnie Belliard y Vicente Padilla por un cantidad de pago combinada de $2,7 millones, plata que el equipo se ahorró durante la suspensión de Manny Ramírez. El gerente general de San Francisco, Brian Sabean agregó a Freddy Sánchez y Ryan Garko a cambio de talento menor, cuenta con una súper estrella en potencia con Buster Posey, quien apenas inicia su carrera este mes, y todavía no ha presentado a Madison Bumgarner. En Colorado, el gerente general Dan O'Dowd ha tenido que hacer de tripas corazones tras la lesión de Aaron Cook y Huston Street, así que luego de adquirir a Rafael Betancourt para darle profundidad a su bullpen, contraataca el combo Penny/Padilla con José Contreras.

Recuerda esto sobre los Diamondbacks: Ellos ganaron la división en el 2007; ellos estaban en primer lugar el 5 de septiembre de 2008; y con Upton, Reynolds, Stephen Drew, Brandon Allen, Haren, Scherzer, y otros, si Brandon Webb y Jarrod Parker regresan a todo tren en el 2010, según lo esperado, estarán de nuevo en el centro de una batalla entre cuatro novenas.

Por ahora, los Dodgers tienen la esperanza de que Garland y Padilla acumulen entradas para apoyar a Randy Wolf, Kershaw y Chad Billingsley, permitiéndole a Joe Torre esperar hasta la séptima u octava entrada antes de usar el bullpen. Además, por supuesto, necesitan que Ramírez regrese.

Los cazatalentos que han visto a los Dodgers dicen que Manny no ha podido pegarle a la recta alta desde que regresó, cosa que lo hace sospechoso de la conclusión que tú prefieras.. Su OPS desde que llegó a L.A. antes de la suspensión era de 1.200; ha sido .882 desde entonces.

Pero el historial de Ramírez delata que cuando ha sufrido malas rachas, ha tenido problemas conectando la patada frontal de su pie (izquierdo) y la parte trasera de su hombro (derecho). "Eso es lo que ha estado pasando", dice Don Mattingly. "El 'timing' no está ahí, y se abre y gira tratando de pegarle a la recta. Ha mejorado últimamente, así que yo creo que el 'timing' regresará".

"No importa lo bueno que sean nuestros jugadores jóvenes", dice Mattingly, "ellos necesitan que Manny juegue bien. Él levanta la confianza de todos. Él hace que todos sean mejores jugadores".

No quiere decir que Kemp y Andre Ethier no se hallan desarrollado como jugadores estrellas. Ethier es Paul O'Neill, hasta el punto que lo único que lo distrae es su autocrítica cuando hace outs.

En la pasada semana, unos 11 cazatalentos hicieron una encuesta entre ellos para auscultar si preferirían tener a Ethier o a Kemp. Diez de ellos prefirieron a Kemp. "En mi mente, verlo batear, jugar duro, tirar, cubrir el terreno", dice un gerente general, "tiene que ser uno de los mejores 10 jugadores del béisbol". El astuto Larry Bowa dice, "Ha mejorado tanto como cualquiera que haya visto en un año".

Mattingly insiste en que hay más en el porvenir. Según él, el año pasado Kemp trataba de hacerlo todo por medio de su atletismo y esencialmente bateaba con la parte superior de su cuerpo. Ahora ha aprendido a usar sus piernas y ha aprendido gradualmente a permanecer en espera para dejar pasar los lanzamientos rompientes y los cambios de velocidad. "Matt tiene mucho de Gary Sheffield, porque nunca tiene miedo", dice Mattingly. "Él es rudo, nunca se intimida". Como señala Colletti, el hecho de que el mejor amigo de Kemp en el equipo sea Blake dice algo de su amor fundamental por el juego.

Es posible que por segunda vez en tres años, el Oeste de la Nacional contará con el comodín en los playoffs y quién sabe si hasta dos participantes en la serie de campeonato de la Nacional.

Sí, el béisbol vive al oeste del Mississippi.