Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, y los minicampamentos para veteranos del mes de junio, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo --que son voluntarias-- nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL. Vamos en la AFC Sur, después de arrancar por la AFC Este y AFC Norte.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
AFC SUR
Houston Texans
Denzel Perryman versus Christian Kirksey, linebackers medios
Hace un año, no existía duda de Kirksey como linebacker medio, en el centro del corazón de la defensiva de Houston. Este año, llega Perryman para darle batalla.
Kirksey es una máquina de tacleo, y viene de su tercera temporada con al menos 120 derribos combinados luego de superar los 130 en el 2016 y 2017 para los Browns. También, empató una marca personal con dos intercepciones, y desvió cinco pases, además de anotarse tres capturas y siete derribos para pérdida de yardas.
Aparentemente, todo eso no fue suficiente, y los Texans incorporaron a Denzel Perryman, quien viene de los Raiders vía agencia libre. Perryman inició 11 de los 12 encuentros en que jugó el año pasado, sumando 83, derribos combinados, una captura y dos intercepciones. Todavía, está fresca en la memoria la invitación al Pro Bowl del 2021, cuando consiguió 154 derribos combinados, única vez en su carrera que ha superado las 83 tacleadas.
Lo sorpresivo de la contratación de Perryman es que no ha sido tan constante a lo largo de sus ocho años como profesional que Kirksey en sus nueve temporadas, y logra menor número de jugadas de impacto --intercepciones, capturas--, con los mismos 30 años de edad encima.
Será cuestión de ver cuál de los dos jugadores logra desempeñar el rol de linebacker medio como lo pedirá el nuevo head coach DeMeco Ryans, quien a su vez es también un ex linebacker medio seleccionado dos veces al Pro Bowl para los Texans.
No quitarle la vista a: Nico Collins versus Tank Dell, receptores abiertos; Shaquill Grinffin versus Derek Stingley Jr. versus Steven Nelson, esquineros.
Indianapolis Colts
Gardner Minshew versus Anthony Richardson, quarterbacks
Seguro, Richardson está llamado a ser el titular definitivo de este equipo, tarde o temprano. Simplemente sucede que, posiblemente, pudiera ser más tarde que temprano.
Minshew es un aguerrido pasador con bastantes recursos en la improvisación. Puede argumentarse que, a pesar de sus dos derrotas como titular el año pasado, en sustitución de un lastimado Jalen Hurts con Philadelphia, por nivel estaría en la discusión entre los mejores 32 pasadores de la NFL, independientemente del equipo. Eso quiere decir que probablemente tenía para competir y vencer, frente a frente, a Carson Wentz y Matt Ryan si hubiera estado en Indy en el último par de años. Encima de todo, Richardson es un prospecto del que se dice va a necesitar más tiempo que otros novatos para habituarse al juego profesional, y todavía tiene que trabajar mucho en su precisión en pases cortos e intermedios, que son, típicamente, pases de ritmo.
Con solo cuatro inicios en el último par de años, Minshew es una interrogante, sin duda, pero es un jugador de rachas, y cuando ésta es positiva, puede sacar partidos.
No quitarle la vista a: Alec Pierce versus Josh Downs versus Isaiah McKenzie, receptores abiertos; Kwity Paye, Dayo Odeyingbo, Tyquan Lewis y Samson Ebukam, alas defensivas.
Jacksonville Jaguars
Tre Herndon versus Darious Williams, esquineros
Hace no mucho tiempo, los Jaguars tenían al mejor esquinero de la NFL, pero se negaron a pagarle un contrato de acuerdo a sus habilidades. Perdieron a Jalen Ramsey y a un número de defensivos clave en llevar a Jacksonville hasta el Juego de Campeonato de la AFC de la temporada del 2017, y fue un sufrir constante desde entonces... hasta la sorpresiva campaña del año pasado.
En el '22, Jacksonville fue el equipo N° 28 de la liga con 4,055 yardas aéreas permitidas, y N° 18 en la relación touchdowns/intercepciones, con un diferencial de 1.79.
Para este año, los Jags se despidieron de Shaquill Griffin, un año antes de que terminara un contrato por tres años y 40 millones de dólares como agente libre en el 2021. Eso nos lleva al escenario actual.
Tyson Campbell viene de la mejor campaña con Jacksonville en el 2022, apenas su segundo año en la NFL, tras llegar como recluta de segunda vuelta del 2021. Ha iniciado 31 de los 32 encuentros en que ha jugado, de 34 posibles, como profesional en la liga, y suma cinco intercepciones en ese periodo. Ha alineado por dentro y por fuera, pero sobre todo por el lado derecho de la defensiva a lo largo de su tiempo en Jacksonville. Su puesto parece estar seguro. El problema es el lado contrario.
Williams es un nómada veterano que ha encontrado su mejor nivel en la liga en años recientes, aunque no ha conseguido reencontrarse con el nivel que mostró en el 2020 cuando vestía los colores de los Rams. Inició 12 de los 17 partidos de temporada regular en que saltó al campo el año pasado.
Finalmente, Herndon es el que lleva más tiempo con los Jags del trío, cinco años. Ha pasado más tiempo jugando por dentro que por fuera, y está más apegado al lado izquierdo. El año pasado, apareció en 15 partidos, pero solamente inició uno.
La lógica indica que Campbell y Williams tomarán las posiciones externas y Herndon se enfocará en la ranura, pero el equipo podría optar por alinear a tres safeties con mayor frecuencia --formación "big-nickel"--, colocando a uno de ellos en la ranura y prescindiendo de uno de los esquineros. Después de todo, Rayshawn Jenkins ha demostrado ser muy capaz de alinear en la ranura, cerca de la línea de golpeo. En este caso, Herndon podría terminar enviando a Williams a la banca.
No quitarle la vista a: Brenton Strange versus Evan Engram, alas cerradas.
Tennessee Titans
Kristian Fulton versus Caleb Farley, esquineros
En la primera ronda del Draft 2021 de la NFL, los Titans eligieron en el puesto N° 22 global, a pesar de que había problemas en la espalda que requirieron dos cirugías. En noviembre del año pasado, llegó una tercera intervención en la espalda. Eso, claro, sin mencionar dos roturas de ligamento anterior cruzado, una a nivel universitario y otra en su campaña debut de NFL, que también requirieron cirugía.
En total, los Titans han recibido a cambio de su selección de primera vuelta un total de dos partidos iniciados de 12 disputados, un pase desviado y cero intercepciones, además de un nivel generalmente pobre cuando ha estado sobre el terreno de juego.
Un año antes de Farley, Tennessee seleccionó en segunda ronda a Kristian Fulton, otro esquinero con algunas calificaciones de primera ronda que no ha podido jugar con tanta consistencia debido a lesiones. Al momento, Fulton, ha iniciado 26 de los 30 partidos en que ha participado, en 50 encuentros posibles desde su llegada a la NFL. En ese lapso, ha logrado cuatro intercepciones y 20 pases desviados. Fulton va en el asiento del conductor para iniciar en una de las esquinas titulares, al lado opuesto de Sean Murphy-Bunting, quien recién fue firmado durante el periodo de la agencia libre.
Farley no ha tirado la toalla, y si en algún momento ha de salvar su carrera --y su futuro-- en Tennessee, es en el 2023, probablemente a costa de Fulton. En cualquier caso, los Titans necesitan un mejor retorno a sus altas inversiones en recientes drafts en la posición de esquinero, después de permitir la mayor cantidad de yardas por aire en la liga durante la temporada pasada, con 4,671.
No quitarle la vista a: Monty Rice versus Ben Niemann versus Luke Gifford, linebackers internos.