Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Arribaron los campamentos de entrenamiento de la NFL, previo a la temporada del 2023.
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas finales, cuando los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, después de los minicampamentos para veteranos y las sesiones de actividades organizadas del equipo de las semanas pasadas, pero la mayoría de clubes van tomando forma de cara al arranque de campaña en septiembre próximo.
Ahora, es momento de echar un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFC Oeste, última de las divisiones que evaluamos en este serial.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
Arizona Cardinals
BJ Ojulari, versus Cameron Thomas versus Myjai Sanders versus Dennis Gardeck, linebackers externos
Los Cardinals están en medio de una reconstrucción defensiva, y ni siquiera sabemos si se mantendrán, como aparecen sobre el papel, todavía, como una defensiva base 3-4. Habiendo dicho eso, están sedientes de producción de capturas desde las posiciones de linebacker externo, donde los reclutas de tercera ronda del año pasado, Thomas y Sanders, enfrentan un serio desafío del novato de segunda vuelta, Ojulari.
Thomas ha jugado, pero nunca ha iniciado, mientras que Sanders jugó menos partidos, pero inició cuatro en sus temporadas debut. En ambos casos, se fueron a casa con tres capturas cada uno, totales inaceptables para jugadores en roles titulares.
Luego, está Gardeck, con cinco años en la liga --todos con Arizona-- y apenas una captura el año pasado. Su puesto en la plantilla final no está asegurado.
Por si fuera poco, todavía hay que encontrarle posición a Isaiah Simmons, elegido octavo global en el 2020, y que parece dirigirse a pasar más minutos como esquinero en la ranura. Irónicamente, Simmons logró cuatro capturas el año pasado, más que cualquiera de los que se disputan ahora los puestos titulares como linebackers externos.
Ante ese panorama, parece una certeza que el novato Ojulari recibirá uno de los puestos titulares, a menos que su campamento de entrenamiento sea una tragedia. Sea quien sea el otro titular, Arizona requiere comenzar a producir más capturas desde esta posición, una de las más débiles en una plantilla bastante vulnerable.
No quitarle la vista a: Dennis Daley versus Elijah Wilkinson, guardias; Leki Fotu versus Carlos Watkins, tackles nariz.
Los Angeles Rams
Derion Kendrick versus Robert Rochell versus Ahkello Witherspoon, esquineros
Hace muy como tiempo, los Rams presumían al mejor esquinero de la NFL. Hoy, son un mar de dudas en la posición. Witherspoon viene de los Steelers, pero ha sido inconsistente a lo largo de sus seis temporadas como profesional y viene de una lesión en el tendón de la corva que lo limitó a cuatro juegos el año pasado.
Rochell apareció en todos los partidos el año pasado, pero no inició ninguno después de saltar como titular cinco veces en el 2021, su temporada debut. Kendrick debutó el año pasado con seis titularidades en 15 encuentros. Ninguno de los dos logró intercepción en el 2022.
La única posición fija para los Rams de este lado parece ser la ranura, donde Cobie Durant agradó el año pasado con tres intercepciones, a pesar de haber iniciado solo uno de los 13 juegos en los que participó. No hay que descontar que Durant se mantenga sobre el campo en formaciones de solo dos esquineros.
No quitarle la vista a: Tutu Atwell versus Puka Nacua, receptores abiertos; Russ Yeast versus Jason Taylor II, safeties.
San Francisco 49ers
Drake Jackson versus Kerry Hyder Jr. versus Clelin Ferrell, alas defensivas
A diferencia de los dos equipos arriba, la mejor pelea de campamento de entrenamiento para San Francisco llega a una de, si acaso, dos posiciones que lucen vulnerables sobre el papel. En los casos de Arizona y Los Angeles, se trata de encontrar titulares de un grupo mayormente desconocido de candidatos porque, bueno, alguien tiene que jugar.
Jackson es el claro y obvio favorito, después de ser elegido por el equipo en la segunda ronda del draft del año pasado. Sin embargo, logró apenas tres capturas apareciendo en 15 encuentros, ninguno de titular. La salida de Charles Omenihu le abre las puertas a sumar más minutos significativos, y el equipo confía en que responderá.
En caso contrario, dos veteranos con experiencia como titulares de NFL podrían ver la luz. Hyder está por comenzar, también, su segunda campaña en San Francisco, y ya suma 21 capturas en siete campañas profesionales. Ferrell fue uno de los sonados fracasos de draft de la era Mike Mayok-Jon Gruden con los Raiders, y llega tras acumular 10 capturas en cuatro años con ellos.
Tanto Hyder como Ferrell buscan aprovechar una nueva oportunidad, esta vez en una de las defensivas de mayor talento en la liga. Habrá minutos para los tres como parte de la rotación. La apuesta es por Jackson, pero cualquiera puede dar el paso al frente.
No quitarle la vista a: Spencer Burford versus Jon Feliciano versus Nick Zakelj, guardias.
Seattle Seahawks
Kenneth Walker III versus Zach Charbonnet, corredores
Seguro, Walker entregó una de las mejores actuaciones entre los corredores novatos del año pasado, particularmente en la segunda mitad de la campaña. De la Semana 7 al final de campaña, logró cinco partidos de al menos 100 yardas terrestres, incluyendo los tres finales. Asimismo, de la Semana 7 a la 11, logró tres partidos de dos touchdowns terrestres cada uno.
Entonces, Seattle no confía en él.
Bueno, el equipo no dudó en gastar una selección de segunda ronda --misma vuelta en la que encontraron a Walker un año previo-- en el pasado draft, en Charbonnet.
Más que una batalla por el puesto titular, aquí estamos ante una batalla bien interesante por ver cómo se dividen los acarreos, dependiendo de las situaciones de juego. Walker debe iniciar todos los partidos, pero Charbonnet recibirá bastantes oportunidades.
Además, no hay que olvidar que este mismo equipo de Seattle pagó hace muy poco una selección de primera ronda en Rashard Penny, cuando Chris Carson estaba claro como titular sólido.
No quitarle la vista a: Devin Bush versus Jordyn Brooks, linebackers.