Ahora, no existe un enorme grado de separación entre Malik Willis y Will Levis, pero Willis parece tener una pequeña ventaja después del primer encuentro de pretemporada
NASHVILLE -- El duelo por el puesto de quarterback suplente de los Tennessee Titans es una de las batallas por posición que más intriga para el equipo durante su campamento de entrenamiento.
Tanto el pasador de segundo año Malik Willis, como el novato Will Levis, han mostrado promesa, pero ambos tienen espacio para crecer. Eso es algo a lo que tienden a empujarse mutuamente.
Willis inició el partido de pretemporada del pasado sábado en contra de los Chicago Bears liderando a la ofensiva a una serie de 12 jugadas, y 75 yardas que culminó con acarreo de anotación de 2 yardas. Levis fue uno de los primeros en felicitar a Willis cuando se acercó a las laterales.
"El grupo de quarterback necesita ser competitivo, pero no combativo", manifestó el coach de quarterbacks, Charles London. "Ellos se apoyan entre sí, y están genuinamente contentos el uno por el otro cuando ven que tienen éxito".
Los dos quarterbacks alternaron series en la derrota por 23-17. Levis jugó posesiones consecutivas en el segundo y tercer periodo, y Willis participó en avances consecutivos en el cuarto. Las jugadas se distribuyeron prácticamente de un modo muy justo, con Willis jugando en 42 (58.3 por ciento) y Levis en 30.
La situación única llama la atención porque el titular veterano Ryan Tannehill es el único otro pasador en la plantilla. Aunque no ha jugado en la pretemporada durante el último par de años, se trata de la primera ocasión en que ha existido una competencia como ésta detrás suyo.
El head coach Mike Vrabel dio un paso al costado y brindó al head coach asistente/coach de línea defensiva Terrell Williams la oportunidad de actuar como head coach para el encuentro. Eso permitió a Vrabel evaluar sin preocuparse por administrar el juego. La decisión de rotar a los quarterbacks se hizo durante una reunión de coaches del jueves, liderada por Williams. El coordinador ofensivo Tim Kelly y London se apegaron al flujo del encuentro para determinar cómo sería la rotación, dejando a cada quarterback ansioso por escuchar que se llamara su número.
"No estoy seguro de cuán a menudo lo practican otros equipos", comentó Kelly del plan rotacional para el juego. "Lo usamos y funcionó para nosotros".
Vrabel dijo que la rotación fue similar a algunas otras de las situaciones que cualquiera de los dos jugadores podría enfrentar como suplente durante la campaña regular, donde deben salir y ejecutar sin previo aviso si son apurados a saltar al campo en caso de que el titular no esté disponible.
Ahora, no existe un enorme grado de separación entre Willis y Levis, pero Willis parece tener una pequeña ventaja después del primer encuentro de pretemporada.
Willis completó 16 de 25 intentos de pase para 189 yardas y fue interceptado en una ocasión, además de lograr tres acarreos para 22 yardas con la anotación. Willis también mostró gran paciencia al tiempo que orquestó una serie de 60 yardas que resultó en un gol de campo de 37 yardas de Caleb Shudak justo antes del medio tiempo.
Los Titans han usado muchos de sus periodos de práctica para enfocarse en ejecutar de manera efectiva la ofensiva de 2 minutos. Esos periodos prepararon a Willis para ese escenario exacto el sábado pasado.
"Es grandioso cuando puedes hacer algo en la práctica y continuamente repetir las cosas y tener la oportunidad en un juego de aprovecharlo", explicó Willis.
"Es lo que esperarías de un quarterback de segundo año", opinó Williams.
La mayor diferencia hasta ahora para Willis es su nivel de confort. Fue un enorme ajuste para él como novato. Willis finalizó la temporada pasada con una marca de 1-3, supliendo a un lastimado Tannehill.
En el colegial, Willis laboró primordialmente desde la formación escopeta y el lenguaje en la reunión previa a la jugada era mucho más abreviado, pero ahora en su segundo año, el ex recluta de tercera vuelta siente que "estoy hablando el mismo idioma" a diferencia de la temporada pasada, cuando todo le era tan foráneo.
Ese confort se ha convertido en confianza.
"Es el modo en que camina en las instalaciones, con un pequeño brinco", reveló Vrabel acerca de Willis. "Está allí, enfocado. Lo escuchas, lo ves".
Sobre el terreno de juego, Willis ha hecho un mejor trabajo de repasar sus progresiones, hasta el momento. Vrabel comentó que nunca desea limitar la habilidad de Willis de escapar para un largo acarreo con las piernas, y que le gusta lo que ha visto en el crecimiento de Willis a la hora de localizar a un receptor para lo que puede ser una mayor ganancia.
Levis, quien finalizó el día con 9 completos de 14 intentos para 85 yardas, es también capaz de hacer jugadas en movimiento. Tuvo una intercepción en su debut. Levis ha estado trabajando para ponerle mejor toque al ovoide, para dar a sus receptores una mejor oportunidad de sumar yardas después de la atrapada. La mejoría comienza a notarse para el recluta de segunda ronda.
"Está lanzando con velocidades diferentes y acomodando el balón por profundidad, o siendo capaz de emplear su talento en el brazo cuando lo requiere y forzarlo en las ventanas apretadas", comunicó Vrabel.
Un pase de 21 yardas para Racey McMath frente a Chicago fue una buena señal de mejoría para Levis. El pase con engaño de carrera conectó con McMath en movimiento para que sumara otras 11 yardas después de la atrapada.
Aunque jugó en un esquema más parecido al profesional en Kentucky, Levis enfrenta desafíos similares a los de Willis en su ajuste a la NFL.
"Es realmente solo repetición", expuso Levis. "Necesitamos obtener esas repeticiones con el lenguaje nuevo y sentir mayor comodidad con eso. Pero, definitivamente pienso que he mostrado alguna mejoría".
La competencia por el puesto suplente seguirá esta semana, con los Titans viajando para prácticas conjuntas con los Minnesota Vikings, pero Vrabel no se comprometió a la táctica de división para el sábado entrante en el U.S. Bank Stadium.
"Es simplemente el modo en que decidimos hacerlo [frente a los Bears]", dijo Vrabel. "Podríamos hacerlo diferente esta semana, podríamos no. No estoy seguro. pero, es lo que sentimos que fue lo mejor".