El gerente general de los Carolina Panthers, Dave Gettleman, no dudó cuando se le preguntó qué podría hacer con los 13.952 millones de dólares en tope bajo el tope salarial que consiguió luego de rescindir la etiqueta de jugador franquicia al esquinero Josh Norman.
"Mucho", declaró Gettleman este jueves, un día después de convertir en agente libre sin restricciones al esquinero de Pro Bowl.
Gettleman indicó que la flexibilidad que consiguió al retirar la etiqueta a Norman y las pocas probabilidades de alcanzar un acuerdo multianual con el jugador provocaron que tomara la decisión de seguir adelante sin él.
Norman estaba buscando lo que pensaba que podía recibir en el mercado abierto --entre 15 y 16 millones al año-- de acuerdo a una fuente de la liga.
Al liberar espacio bajo el tope salarial, los Panthers ahora tienen cerca de 31 millones en espacio bajo el tope salarial. Eso les da la flexibilidad para firmar al tackle defensivo de Pro Bowl, Kawann Short, con un contrato multianual.
"Lo he dicho anteriormente", expresó Gettleman en una conferencia de prensa previa al draft. "Luché con nuestros entrenadores que trabajan duro, desarrollando jugadores y dejándolos ir. No me gusta eso. Siempre he creído que el tope salarial puede ser un gran igualador. En verdad creo que castiga a los equipos que reclutan bien en el draft.
"Tienes que entender que no se puede mantener a todos. Es imposible. Así que ahora hay que decidir a quién le vas a permitir graduarse. Tenemos buen talento joven. Esta fue una decisión de negocios. Eso es lo que es amigos, una decisión de negocios".
El hecho que Norman no firmara su designación dio a Gettleman la flexibilidad para rescindir su oferta, aunque tanto el gerente general como el entrenador en jefe Ron Rivera indicaron que no era factor que Norman no tenía planeado asistir al inicio de los entrenamientos de temporada baja el lunes.
"Cuando decidimos colocar la etiqueta de franquicia en Josh, estábamos bien con que la firmara y después trabajar en un acuerdo multianual", sentenció Gettleman. "A medida que avanzábamos más en las conversaciones, nos dimos cuenta que había una diferencia importante entre nuestros pensamientos y los suyos.
"Las semanas intermedias nos dieron tiempo adicional para evaluar hacia dónde vamos como franquicia. Con el entendimiento que el acuerdo no se iba a concretar, nuestras conversaciones internas se mantuvieron guiándonos al hecho que el acuerdo por un año se estaba volviendo cada vez menos atractivo".
Gettleman dijo que la posibilidad de recibir una selección compensatoria del draft en el 2017 también fue considerada para realizar el movimiento ahora en lugar de dejar a Norman jugar con la etiqueta, dependiendo de lo que reciba Norman financieramente en la agencia libre, los Panthers podrían recibir una selección tan alta como de tercera ronda como compensación por la selección de quinta ronda del sorteo del 2012.
De acuerdo a la fórmula de compensaciones, un equipo recibe una selección compensatoria si pierde más agentes libres sin restricciones de los que firma. Cuando Norman firme con otro club, los Panthers habrán perdido tres agentes libres y habrán firmado a dos.
"Al final del día, no puedes tener tu pastel y comerlo también", refirió Gettleman. "A todos nos gustaría, pero no puedes. Así que tomas decisiones que son las mejores decisiones a largo plazo para los Carolina Panthers".
Para Gettleman, perder al esquinero de Pro Bowl no afecta su estrategia del draft, sobre todo en la primera ronda. Gettleman insistió que tomará al mejor jugador disponible con el turno N° 30 como ha hecho en los últimos tres años.
Aunque Gettleman indicó que la clase de esquineros "es un buen grupo".
"Como cada año, [hay] varias formas y tamaños", indicó. "Es un buen grupo de jugadores. Tendremos que ver dónde cae la pizarra.
Gettleman indicó que las negociaciones con Norman y sus representantes fueron "profesionales y respetuosas" y el gerente general reiteró que le deseaba lo mejor a Norman.
Aunque no dijo que la puerta estaba cerrada para un regreso de Norman, Gettleman no indicó que eso podría ocurrir.
"Mientras más pensamos en eso, más flexibilidad que nos darían esos 14 millones, sólo seguimos hablando y hablando", sentenció Gettleman. "Tengo una gran creencia que para conseguir la respuesta correcta tienes que hacer la pregunta correcta.
"Nos seguimos haciendo esa pregunta, y es por eso que tomamos la decisión que tomamos".
Los Panthers tienen cinco esquineros en su plantilla, Bene Benwikere, quien estaba programado para competir por el puesto de esquinero de tres turnos en el lado opuesto a Norman, se está recuperando de una fractura en la pierna que sufrió en septiembre.
Rivera dijo que eso estará bien y que Benwikere debe estar listo para el inicio del campamento de entrenamiento.
Gettleman expresó que seguirá buscando en los esquineros agentes libres y del draft para fortalecer la plantilla.
"No jugamos hasta el 8 de septiembre", declaró Gettleman. "Pueden decir que Dave esto y bla, bla, bla, pero al final novamos a jugar hasta el 8 de septiembre.